刻传遍京城。凤丫头，咱们输不起这个面子。”
“可是里子都快没了啊！”王熙凤终于忍不住哭出来，“老祖宗，我撑不住了，我真的撑不住了...”
贾母将她搂在怀里，像搂着年幼的孩子。这个从来要强、从来泼辣的孙媳妇，如今哭得像个无助的孩子。
“再撑一撑，”贾母轻声道，“等到春天，或许就有转机了。”
可春天真的会有转机吗？她心里一点底都没有。
腊月二十八，一个晴天霹雳传来——元春在宫中急病，情况危急。
王夫人当场昏厥，贾政面如死灰，整个贾府乱成一团。贾母撑着椅子站起来，声音出奇地平静：“备车，我要进宫。”
“老太太，这不合规矩...”贾政急道。
“规矩？”贾母冷笑，“我的孙女儿在宫里生死未卜，我还管什么规矩？”
最终，因贾母年事已高，且非外命妇无诏不得入宫，未能成行。她只能守在府中，等待宫里的消息。每一刻都像一个世纪那么漫长。
夜幕降临时，宫里的太监终于来了，带来一个不算好也不算坏的消息：元春暂时稳住了，但需要静养，且太医说，今后恐难再承宠。
这话说得委婉，意思却再明白不过——元春这棵大树，怕是要倒了。
送走太监，贾母一个人坐在黑暗里，一动不动。鸳鸯不敢打扰，只在门外守着。
不知过了多久，里面传来压抑的哭声，像受伤的野兽在低嚎。鸳鸯冲进去，只见贾母瘫坐在椅子上，满脸是泪，那是一直以来强撑的体面轰然倒塌后的崩溃。
“老太太...”鸳鸯跪在她面前，也跟着哭起来。
贾母哭了很久，直到眼泪流干。然后她慢慢直起身，用袖子擦干脸，声音沙哑却平静：“打水来，我洗脸。”
那一刻，鸳鸯在她眼中看到了某种决绝的东西。
第二天，贾母召集全家，宣布了两件事：第一，各房用度再减三成，但对外一切照旧；第二，她要举办一场盛大的元宵宴，邀请京中所有有头有脸的人家。
众人都愣住了。这时候办盛宴？府里哪还有这个钱？
贾母看着一双双疑惑的眼睛，缓缓道：“越是艰难的时候，越要让人看见贾家的底气。这场宴席，必须办，而且必须办得风光。”
她转向王熙凤：“凤丫头，我私库里还有些东西，你都拿去当了。不够的，我去借。”
“可是老祖宗，向谁借？这个时候，谁还肯借给咱们？”王熙凤问。
贾母微微一笑：“总会有人的。贾家百年基业，总还有些香火情分。”
接下来的日子，贾府上下忙作一团。贾母亲自拟定宾客名单，亲自过问菜单，甚至连戏班子请哪个、唱哪出，都要一一过目。外表看，贾家似乎又恢复了往日的热闹繁忙。
只有核心的几个人知道，这份热闹是用贾母最后的体己钱，和她老脸去借来的高利贷撑起来的。
元宵那日，贾府张灯结彩，宾客盈门。戏台上锣鼓喧天，酒席上山珍海味，一切都和鼎盛时期无异。贾母穿着诰命服，端坐主位，笑容满面地接受众人的贺礼和恭维。
只有坐在她身边的鸳鸯知道，老太太藏在袖子里的手，一直在微微发抖。
宴至中途，突然有下人匆匆来报，说王子腾夫人在外求见。贾母心中一紧，面上却不动声色，亲自起身去迎。
王子腾夫人脸色惨白，将贾母拉到僻静处，颤声道：“老太太，出事了...我哥哥，他被参了十大罪状，皇上下旨...下旨抄家问罪...”
贾母眼前一黑，幸亏扶住了墙壁才没倒下。王子腾，这根柱子，终于也倒了。
“什么时候的事？”她强自镇定。
“今儿下午的事，消息刚传来。”王子腾夫人哭道，“老太太，我们王家完了，您可得想想办法...”
贾母闭了闭眼。想办法？她还有什么办法？元春病重失宠，王子腾倒台，贾敬已逝，如今四根柱子只剩她这一根老朽之木。
她想起自己常说的那句话：大厦将倾，独木硬支。如今这独木，也要撑不住了。
“你先回去，别声张。”她对王子腾夫人说，“容我想想。”
回到宴席上，贾母依旧谈笑风生，甚至还点了出热闹的戏。只有鸳鸯看见，老太太举杯时，酒水洒了些在衣袖上——那是她从未有过的失态。
宴席散时，已是深夜。送走最后一位客人，贾母没有立刻回房，而是独自走向大观园。
园子里还挂着花灯，在寒风中摇曳，投下诡异的光影。她走过熟悉的亭台楼阁，走过曾经欢声笑语的地方，如今都寂静无声，像一座华丽的坟墓。
走到沁芳亭，她停住了。这里是她最喜欢的地方，春天有桃花，夏天有荷花，秋天有菊花，冬天有梅花。如今正是腊梅盛开的季节，香气清冷，却掩不住满园的萧条。
她在亭中坐下，望着结了薄冰的湖面。月光照在冰上，泛着惨白的光。
鸳鸯找来时，看见的就是这样一幅景象：老太太独自坐在寒夜中，背影佝偻，像一尊风化的石像。
“老太太，天冷，回屋吧。”鸳鸯轻声道。
贾母没动，许久才说：“鸳鸯，你跟了我多少年了？”
“三十八年了，老太太。”
“三十八年...”贾母喃喃，“真快啊。我记得你来的时候，还是个黄毛丫头，如今也老了。”
鸳鸯鼻子一酸：“老太太不老。”
贾母笑了，那笑容在月光下显得格外凄凉：“怎么不老？我都七十三了，古来稀的年岁了。我这一生，见过贾家最风光的时候，也看着它一步步走到今天。老太爷把家交给我时，说‘这个家就拜托你了’，我应下了，一撑就是五十年。”
她顿了顿，声音更轻了：“可我撑不动了，真的撑不动了。”
“老太太...”鸳鸯跪在她面前，泣不成声。
贾母伸手摸了摸她的头，像对待孩子：“别哭，人都有这么一天。我只是...只是觉得对不起老太爷，对不起列祖列宗。”
夜风吹过，腊梅花瓣簌簌落下，落在她的肩头，像一场小小的雪。
那夜之后，贾母病倒了。病势来得又急又凶，太医来看过，只摇头说：“老太太这是心竭之症，药石罔效，只能静养。”
贾府上下乱作一团。主心骨倒了，天也就塌了。
王夫人每日以泪洗面，王熙凤强撑着打理家事，贾政四处奔走求人，可往日那些称兄道弟的同僚，此刻都避之唯恐不及。树倒猢狲散，墙倒众人推，自古如此。
贾母在病榻上躺了半个月，时醒时昏。醒来时，她总会问：“外头怎么样？”
鸳鸯总是答：“都好，老太太放心。”
可贾母知道，不会好了。她听见了下人们的窃窃私语，听见了债主上门的喧哗，甚至隐约听见了“抄家”这样的字眼。
正月十五，又一个元宵节。贾母突然精神好了许多，甚至能坐起来喝半碗粥。鸳鸯心中却更加不安——这怕是回光返照。
“今天天气好，扶我出去走走。”贾母说。
“老太太，外头冷...”
“不碍事，就一会儿。”
鸳鸯只好扶她起身，披上厚厚的斗篷，慢慢走到廊下。阳光很好，照在雪地上，刺得人睁不开眼。园子里静悄悄的，连鸟叫声都没有。
“他们呢？”贾母问。
“都在各自房里。”鸳鸯低声说，“二奶奶说，今儿简单过个节就好，不摆宴了。”
贾母点点头，没有说什么。她看着这偌大的府邸，一草一木都是她熟悉的，可又觉得陌生。这座她守了一辈子的府邸，终于要守不住了。
“鸳鸯，去把那个紫檀盒子拿来。”她突然说。
鸳鸯取来盒子，贾母颤巍巍地打开，里面是所剩无几的几张地契和几件首饰。她看了很久，最后取出一对金耳环，塞到鸳鸯手里。
“这个你拿着，以后...以后用得着。”
鸳鸯的眼泪夺眶而出：“老太太，我不要，我要一直伺候您...”
“傻孩子，”贾母笑了，那笑容很温和，“天下没有不散的筵席。你跟了我一辈子，这是我最后能给你的了。”
她顿了顿，又说：“去把大家都叫来，我有话说。”
不一会儿，贾政、王夫人、宝玉、黛玉、探春、王熙凤...一大家子人都来了，站了满满一屋子。每个人都面容憔悴，眼中带着惶恐。
贾母靠坐在床上，目光缓缓扫过每个人的脸。她的孩子们，孙辈们，曾孙辈们，这一大家子人，今后该怎么办？
“我今天叫你们来，是有几句话要说。”她开口，声音不大，却清晰有力，“咱们贾家，怕是要遭难了。”
一句话，说得满屋悲声。
“别哭，”贾母平静地说，“哭没用。我只告诉你们，无论发生什么，都要记住：你们是贾家的子孙，骨气不能丢，体面不能失。就算家产没了，爵位没了，只要人还在，就还有希望。”
她看向贾政：“你是长子，要担起责任。照顾好弟弟妹妹，照顾好这一大家子人。”
贾政跪地磕头，泪流满面。
她又看向宝玉和黛玉：“你们两个，要互相扶持。宝玉，你长大了，该懂事了。黛玉，你身子弱，要好好将养。”
两个玉儿哭作一团。
最后，她看向王熙凤：“凤丫头，这个家，最苦的就是你。今后...量力而行吧，别太为难自己。”
王熙凤跪在床前，哭得说不出话。
交代完这些，贾母似乎耗尽了所有力气，缓缓躺下，闭上眼睛：“都去吧，我累了。”
众人依依不舍地退下，只有鸳鸯守在床边。
夜色渐深，烛火跳动。贾母突然睁开眼，望着帐顶，轻声说：“鸳鸯，我梦见老太爷了。他说，他来接我。”
“老太太...”鸳鸯紧紧握住她的手。
“别怕，”贾母的声音越来越轻，“人都要走的。我只是...只是放心不下这个家...”
她的声音渐渐低下去，终至无声。握住鸳鸯的手，也慢慢松开了。
鸳鸯呆呆地坐着，过了很久，才颤抖着伸手探向贾母的鼻息——已经没有了。
她没有立刻喊人，而是轻轻为贾母整理好头发、衣襟，然后才走到门外，用平静得可怕的声音说：“老太太...去了。”
那夜，贾府的哭声传得很远很远。
七日后，贾母出殡。按照她的遗愿，葬礼办得简朴却不失体面。送葬的队伍很长，来看的人很多，有真心的，有假意的，也有纯粹看热闹的。
贾府的最后一块金字招牌，终于也倒了。
又过了一个月，圣旨下：贾府被参结党营私、贪赃枉法、亏空库银等十二大罪，着即抄家问罪。
抄家那日，官兵如狼似虎地冲进贾府，翻箱倒柜，打砸抢夺。女眷们的哭声，下人们的尖叫声，官兵的呵斥声，混成一片。
王熙凤站在廊下，看着这一切，突然想起贾母生前常说的一句话：大厦将倾，独木硬支。
如今独木已倒，大厦终于倾颓。
她转身回屋，换上自己最体面的一套衣裳，对镜仔细梳好头发，然后平静地走向前厅。经过荣禧堂时，她抬头看了一眼那块御赐的匾额——字迹依旧金光闪闪，可它所象征的那个时代，已经永远过去了。
前厅里，贾政正跪接圣旨，面如死灰。宝玉呆呆地站在一旁，黛玉靠在他肩上，轻轻咳嗽。
王熙凤走过去，站得笔直。无论发生什么，她都要站好这最后一班岗。
因为她答应过老太太：骨气不能丢，体面不能失。
窗外，春雪又开始下了，纷纷扬扬，覆盖了这座百年府邸的每一片瓦、每一块砖，像一场盛大的、沉默的葬礼。
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