薛蟠踏进贾府家塾的第一日，便觉得来对了地方。
这间坐落在荣国府东角门外的院落，本应是贾府“诗书传家”的象征，如今却因着种种缘故，早已不复往日清正。贾代儒虽顶着塾师之名，却年迈昏聩，只知收受束修；其孙贾瑞更是不成器，专会看人下菜碟，巴结富家子弟。
薛蟠那双眼睛像钩子似的在学堂里扫了一圈，便锁定了几张清秀面孔。他咧开嘴笑了——这可比外头那些要价高昂的小倌儿便宜多了，而且干净。
“薛大爷这边请。”贾瑞殷勤地引他到后排一张宽大书案前，又压低声音道，“这里清静，看得也清楚。”
薛蟠会意，从袖中摸出一锭银子塞过去。贾瑞脸上笑开了花，腰弯得更低了。
不过半月光景，学堂里的风气便悄悄变了。金荣第一个穿上了新做的绸缎衣裳，用的是薛蟠“借”他的银子。这少年本是贾府旁支璜大奶奶的侄儿，家境勉强过得，却从未有过这等体面行头。他穿着新衣在学堂里走动时，脊背挺得笔直，目光却总不由自主地飘向后排的薛蟠。
接着是香怜和玉爱。两个少年都生得眉目如画，因家道中落才来贾府附学，平日用度拮据。薛蟠几顿酒席、几套文房四宝，便让他们半推半就地成了“薛大爷的朋友”。
午后阳光斜照进窗棂，灰尘在光柱中飞舞。本该是朗朗读书声的时辰，学堂里却弥漫着一种诡异的安静。少年们看似低头读书，余光却都在彼此身上打量。偶尔有压抑的轻笑，有纸团悄悄传递，有眼神在空气中纠缠不清。
贾代儒在讲台上摇头晃脑地讲着《论语》，声音干涩如秋日枯叶。底下真正在听的，不过三两人罢了。
二、风乍起
贾宝玉带着秦钟入学那日，是个微凉的秋晨。
薛蟠正趴在桌上打盹，口水浸湿了袖口。门帘掀起时带进一阵风，他迷迷糊糊抬头，先看见宝玉——这表弟他常见，不算稀罕。接着，一个身影从宝玉身后转出来，站在门边迟疑着该坐哪里。
薛蟠的睡意瞬间消散了。
那是怎样一张脸啊——肤色瓷白，仿佛从未晒过日头；眉眼精致得不像真人，睫毛长而密，在眼下投出浅浅阴影；唇色是自然的嫣红，微微抿着，带着三分怯意。一身月白竹纹长衫，衬得人如亭亭新竹。
“鲸卿，坐这里。”宝玉拉着秦钟在前排坐下，亲自为他整理书袋。
薛蟠喉结滚动，只觉得口干舌燥。他捅了捅旁边的金荣：“那是谁？”
金荣早已注意到薛蟠的目光，心里泛酸，语气便有些不善：“秦钟，东府蓉大奶奶的兄弟，宝二爷的新宠。”
“新宠”二字咬得格外重。薛蟠却像是没听出话里的刺，只喃喃道：“秦钟……好名字。”
那日放学，薛蟠破天荒没有立刻离开。他踱到秦钟桌前时，秦钟正低头抄写诗文，一缕黑发从鬓边滑落，垂在白皙的颈侧。
“秦兄弟初来，可还习惯？”薛蟠努力让声音听起来温和些。
秦钟抬眼，见是薛蟠，眉头几不可察地蹙了蹙。他早从宝玉那里听过这位表兄的“事迹”，心中厌恶，只淡淡道：“尚可。”
还想说什么，宝玉已走了过来，不着痕迹地挡在两人之间：“蟠表哥有事？鲸卿该回去给老太太请安了。”
薛蟠碰了个软钉子，脸上笑容僵住。待宝玉带着秦钟走远，他才狠狠啐了一口：“什么东西！也敢给我脸色看！”
回到梨香院，薛蟠越想越气闷。他薛大少爷要的人，还没有得不到的。晚饭时多喝了几杯，便叫来金荣：“你给我盯紧那秦钟。他和宝玉，还有香怜玉爱他们，有什么往来，一五一十告诉我。”
金荣领命去了，心中却像打翻了醋坛子——这才几日，薛大爷就喜新厌旧了？
三、风波起
时机来得猝不及防。
那日午后，贾代儒家中有事，早早散了学。学生们三三两两留在学堂，有的温书，有的说笑。香怜与秦钟恰好坐在临窗的位置，讨论一篇李商隐的无题诗。
“这句‘身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通’，真是写尽了相思之苦。”香怜轻声念着，眼角余光瞥着秦钟。
秦钟微微点头：“义山诗总是如此，缠绵悱恻，欲说还休。”他声音清润，如玉石相击。
两人靠得近，低声细语，从某些角度看过去，便显得过分亲密了。
金荣带着两个跟班晃了过去，用力敲了敲秦钟的桌子：“哟，秦少爷好雅兴，这是讨论学问呢，还是谈风月？”
秦钟脸腾地红了：“休要胡言！”
香怜起身想走，被金荣拦住：“急什么？既做了，还怕人说？”他声音陡然拔高，“大家瞧瞧，光天化日，两个男人凑得这样近，说的还是情诗——这唱的是哪一出啊？”
学堂里霎时安静下来，所有目光都投向这边。
宝玉原本在打盹，被吵醒后见秦钟受窘，立刻冲了过来：“金荣，你发什么疯！”
金荣有薛蟠撑腰，胆子也壮：“宝二爷，您管好自己的人。这学堂是读书的地方，不是某些人卖弄风骚、勾三搭四的烟花地！”
话极难听。秦钟气得浑身发抖，眼眶瞬间红了。宝玉也变了脸色，上前就要揪金荣的衣领。
玉爱想过来劝，被金荣的跟班推搡开。混乱中，不知谁先动了手——书本飞了起来，砚台砸在地上，墨汁四溅。
贾蔷原本在角落里看书，见此情景，心思急转。他素与薛蟠交好，知道金荣是受谁指使；可宝玉又是两府的宝贝，得罪不起。眼珠一转，他悄悄溜出去，找到宝玉的小厮茗烟。
“了不得了！金荣那起混账，欺负秦小爷不算，连宝二爷都骂进去了！说什么‘上梁不正下梁歪’，还扯上老太太、太太……”
茗烟是个爆竹性子，一听这话，眼睛都红了，抓起门闩就冲进学堂。
真正的混战开始了。
茗烟不管不顾，见人就打。金荣那边也不示弱，抓起什么扔什么。秦钟躲闪不及，被飞来的砚台擦破额角，鲜血顿时渗了出来。宝玉护着他，自己的书桌被掀翻，茶碗碎了一地，书本纸片漫天飞舞。
混乱中，李贵等几个大仆人冲进来，喝止众人。可场面已经失控——秦钟捂着额头啜泣，宝玉月白色的衫子上溅满墨点，金荣脸上挂了彩，茗烟还举着门闩虎视眈眈。
李贵冷汗都下来了，一边按住茗烟，一边对贾瑞道：“瑞大爷，这可怎么好！”
贾瑞早就吓傻了。他收了薛蟠好处，本想睁只眼闭只眼，哪想到闹成这样。见宝玉真动了怒，秦钟又见了血，知道压不住，只得硬着头皮对金荣道：“你……你快给秦小爷赔不是！”
金荣咬牙不肯。李贵低声喝道：“你还想不想在贾府待了？宝二爷若真回明老爷太太，你吃不了兜着走！”
想到薛蟠未必会保自己，金荣终于怂了。他跪了下来，对着秦钟磕了个头，声音从牙缝里挤出来：“是我糊涂，秦小爷大人大量……”
秦钟别过脸去，眼泪大颗大颗往下掉。
四、余波难平
消息像风一样吹遍两府。
贾母正在用晚膳，鸳鸯低声禀报时，老太太夹菜的筷子顿了顿。她慢慢将一块胭脂鹅脯放回碟中，脸上惯常的笑容淡了下去。
“宝玉可伤着了？”
“二爷无事，只是衣裳脏了。秦小相公额上破了点皮，已经上药了。”
贾母沉默良久，舀了一勺火腿鲜笋汤，却不喝，只看着汤面上升腾的热气。半晌，她才道：“孩子们一处玩闹，磕碰难免。让袭人找些好药膏给秦家孩子送去。宝玉那儿……”她顿了顿，“嘱咐他安心读书，别为这些小事分心。”
这话说得轻，却定了调子——是“玩闹”，是“小事”。
同样的消息传到王夫人耳中时，她正与周瑞家的查看月例银子单子。王夫人听完，手中毛笔在纸上洇开一团墨迹，像一朵丑陋的花。
“蟠儿又惹事。”她声音很低，似自语。
周瑞家的屏息垂首，不敢接话。屋里静得可怕，只有更漏滴答作响。
良久，王夫人放下笔，用帕子慢慢擦着手：“去告诉姨太太，天热了，让蟠儿少往外跑，静心养养性子。”她顿了顿，“再从我库里取两匹上用宫纱，一匣子燕窝，给秦家孩子压惊。”
“是。”周瑞家的躬身退下，走到门口时，听见王夫人又补了一句，“悄悄儿的，别声张。”
荣禧堂东边小书房里，贾政听完李贵战战兢兢的回禀，一掌拍在黄花梨书桌上，震得笔架乱晃。
“孽障！让他上学是让他收敛心性，他倒好，去那儿惹是生非！”
李贵跪着不敢抬头。贾政在屋里踱了几圈，额上青筋突突直跳：“去，把宝玉叫来！”
宝玉来时，贾政正背着手看墙上那幅《墨兰图》。听见脚步声，他头也不回，冷声道：“跪下。”
宝玉跪下了。接下来的半个时辰，他挨了有生以来最严厉的一顿训斥——不思进取、结交匪类、带坏学堂风气……贾政引经据典，从孔孟之道说到贾府祖训，直骂得口干舌燥。
末了，他罚宝玉抄《礼记》二十遍，又道：“再让我听见你在学堂不安分，便不必去了，在家请先生拘着读！滚出去！”
宝玉踉跄着退出书房时，听见父亲对李贵说：“去告诉代儒太爷，学堂纪律该整顿整顿了。”
至于薛蟠，自始至终，贾政提都没提。
五、暗流汹涌
宁国府天香楼内，秦可卿倚在榻上，脸色苍白。尤氏坐在床边，握着她的手轻声安慰。
“我统共这一个兄弟……”秦可卿话未说完，眼泪先滚了下来，“原指望他跟着宝二爷，能有些长进，将来……谁知竟受这般欺辱。那些混账话，我听了都替他臊得慌。”
尤氏叹道：“已经让珍大爷去说了，金荣也赔了不是。你且宽心养病，蓉儿媳妇的身子要紧。”
“我这病，怕是难好了。”秦可卿闭了眼，泪水从睫毛间渗出，“只可怜鲸卿，往后在学堂里，还怎么抬得起头……”
尤氏又劝慰半晌，才起身离开。出了天香楼，她脸上的温柔关切便淡了，对等在外面的银蝶道：“去告诉厨房，给蓉大奶奶煎的药，加些安神的。”
回到正房，贾珍正歪在榻上吃酒。见尤氏进来，他懒懒地问：“怎么样了？”
“哭了一场，说是没脸见人了。”尤氏坐下，自己倒了杯茶，“那边府里……就这么算了？”
贾珍嗤笑一声，把玩着手里的白玉杯：“不算了还能怎样？你还指望政老爷把薛大傻子绑起来打一顿？”
“可咱们蓉儿媳妇——”
“秦钟那孩子，自己也不检点。”贾珍打断她，语气冷淡，“若他行得正，别人拿得住把柄？给他些银子补品，哄哄便是。”他抿了口酒，眼中闪过一丝算计，“倒是薛蟠……留他在府里，总是个祸害。”
尤氏心领神会：“老爷的意思是……”
“他不是好这口吗？”贾珍笑得意味深长，“那就让他好个够。”
六、欲海沉浮
接下来的日子，薛蟠的日子过得越发“精彩”。
贾珍常邀他过府吃酒，席间总有几个清俊小厮伺候，眉眼带笑，劝酒夹菜殷勤得很。又“无意”提起，某处庵观有个道童，“真真是玉做的人儿”；某家戏班新来了个唱小旦的，“比女孩子还标致”。
薛蟠心痒难耐，可手头银子渐渐吃紧——薛姨妈怕他惹事，银钱管得紧；铺子生意全靠老伙计撑着，进项有限。贾珍便“慷慨”解囊，借他银子，利息嘛，好说。
这日，宁国府又设宴，请了唱小旦的蒋玉菡，还有一个新近在京城子弟中颇有声名的柳湘莲。
柳湘莲一进门，薛蟠的眼睛就直了。这人生得剑眉星目，鼻梁高挺，一身月白箭袖，腰束鸾带，明明是该英武的打扮，偏偏生就一双桃花眼，看人时似笑非笑，自带三分风流。
酒过三巡，薛蟠便坐不住了。他端着酒杯晃过去，挤开蒋玉菡，挨着柳湘莲坐下：“柳兄弟，久闻大名，今日一见，果然……嘿嘿，名不虚传。”
柳湘莲微微侧身，避开他凑过来的脸：“薛大爷过奖。”
“不过奖不过奖！”薛蟠大着舌头，伸手去拍柳湘莲的肩膀，“哥哥我最爱结交你这样的朋友。往后常来往，银子……不是问题！”
他的手顺着肩膀往下滑，眼看要碰到腰际。柳湘莲霍然起身，对贾珍拱手：“珍大哥，小弟突然想起还有些事，先告辞了。”
“别走啊！”薛蟠追上去拉扯，“柳兄弟不给面子？哥哥我还有好多话……”
柳湘莲回头，眼中寒光一闪，嘴角却勾起笑：“薛大哥既如此盛情，不如移步，小弟请大哥去个清净地方，好好‘叙叙’。”
薛蟠大喜，浑然不觉危险，跟着柳湘莲出了宁国府。两人骑马出了城，越走越偏，直走到一片芦苇塘边。
时近黄昏，残阳如血，照得芦苇一片金红。四下无人，只有风吹过苇叶的沙沙声，如无数人窃窃私语。
柳湘莲勒住马，翻身下来。薛蟠也赶紧下马，笑嘻嘻凑过去：“这地方好，清净——”
话未说完，柳湘莲的拳头已经到了。
第一拳打在腹部，薛蟠痛得弯下腰；第二拳砸在脸上，他听见自己鼻梁断裂的声音；第三拳、第四拳……他像破布袋一样倒在地上，只能抱着头哀嚎。
柳湘莲打得累了，蹲下身，用马鞭抬起薛蟠血肉模糊的脸，声音冷得像腊月寒冰：“今日给你长个记性。再让我听见你满嘴污言秽语，手脚不干净——”马鞭轻轻拍打他的脸，“便不是一顿打这么简单了。”
说罢，翻身上马，绝尘而去。
薛蟠在泥地里趴了不知多久，才挣扎着爬起来。脸肿得看不清路，他跌跌撞撞往回走，没走几步又摔倒。正当他以为自己要死在这荒郊野外时，前方传来了马蹄声。
“薛大叔？是您吗？”贾蓉带着两个小厮“恰巧”路过，举着火把凑近一看，夸张地叫起来，“哎哟！您这是怎么了？掉沟里了？”
薛蟠含糊道：“遇、遇见劫道的了……”
“这可不得了！”贾蓉跳下马，故作关切，“快，我送您回去。只是——”他故意顿了顿，“您这模样，让府里人见了，怕是不好看。赖大家今儿正好摆酒，不少亲戚都在，不如先去那儿整理整理？”
薛蟠哪敢以这副尊容见人？连连摆手。贾蓉这才“勉强”答应送他回荣国府东北小院。
七、曲终人散
薛蟠被打的消息，一夜