长沙南郊的营地，围城的北殿大军也在紧锣密鼓地进行最后的准备。
只见具体负责此次攻城调度的二团长李奇一身戎装，目光缓缓扫过台下每一张熟悉的年轻面庞。
这些面孔大多从广西、湖南一路跟随他厮杀至今，许多人他都能叫出名字。
而今他要从这些一同出生入死多年的兄弟中挑选攻打长沙城的尖兵。
李奇深吸一口气，旋即提高了说话的声量，以便话语能够清淅地传到台下每个人耳中：“兄弟们！长沙城就在眼前！这最后、也是最硬的一仗，就要打了！
城墙一破，冲进去夺占缺口、站稳脚跟的尖刀，必须是最快、最狠、最能豁出命的！”
说到这里，他顿了顿，眼神中闪过一丝不易察觉的痛色，但随即被一副决然之情所取代：“这第一把尖刀，从咱们二团出！我李奇带出来的兵，打硬仗，就得顶在最前面！我今日便徇私一回，给一直跟着我出生入死的兄弟们一个挣头功、立大业的机会！”
教导营、一团、二团、三团是北殿陆师中资格最老，最为精锐的部队。
教导营是骑兵，又是彭刚的护卫部队，让教导营充当尖兵攻城显然不合适。
陆勤的一团在南阳的战事结束后回到了武汉三镇留镇中枢，以保后方无虞。
谢斌的三团驻防于南阳府，看守北大门。
为了给李奇锻炼的机会，彭刚不仅任命他为岳麓山大营的副帅，此次攻打长沙城，更是让他亲自指挥，很少干预他的行动。
于情于理，攻打长沙城的尖兵都应由二团出。
台下鸦雀无声，只有三千馀三团将士粗重的呼吸声。
李奇的声音陡然提高，一字一句，带着不容置疑的命令口吻铿锵有力地说道：“但是，尖兵有尖兵的章程！听我命令！
家中尚有兄弟健在的，出列！已经婚配，并且有了子嗣的，出列！”
李奇的命令很明确，也很残酷。这是在挑选有后、有继之人去打这最凶险的头阵。
攻拔长沙外围营垒已伤亡近千人，直面坚城墙垒与困兽犹斗的楚勇、广府兵、湖广总督的督标，湖南总督的抚标，第一批攻城，冲进去的人，伤亡只会更大。
李奇参加过很多次攻城战，攻城的经验十分丰富，他已经预感到此次攻城的伤亡会很大，比以往攻打任何城池时都大。
李奇不希望看到自己麾下那些尚未成家、或家中独苗的兄弟绝后。
命令一下，台下短暂地沉寂了一瞬。
随即，人群中响起了沉重而坚定的脚步声。
一个，两个，十个，百个，千个————符合条件的老兵们，毫不尤豫地踏前一步，站到了队列最前方。
他们的脸上有坚毅，有决绝，或许也有一丝对家人的眷恋，但绝无退缩之意。
让李奇动容的是，在那些出列的士兵中，竟然还夹杂着很多明显不符合条件的身影，他们大多年纪轻轻，面容带着与他们年纪不相称的成熟与狠厉，且多是二团的军官。
二团是李奇亲手从二连带到二团的，这些不符合条件的军官李奇都认得。
他们大多是1850年，广西浔州府贵县土客械斗最为激烈、闹天地会期间渡过黔江，来到平在山投奔彭刚的贵县客家人。
他们的亲人不是被活动于广西浔州府的天地会屠戮，便是战死在了沙场之上O
这些人一路跟着他从广西浔州府，打到了武汉三镇，又从武汉三镇，打回了长沙，一路立下了许多战功。
此刻他们都梗着脖子，出列站到了队伍前面。
李奇的脸色瞬间沉了下来，他指着那几个不符合条件的军官，厉声喝道：“赵大！刘黑子！你们他娘的凑什么热闹？！耳朵聋了吗？没听清楚老子的命令吗？给老子滚回去！”
二团团副李严通湘南天地会出身，他反应更快，几步冲到队列前，蒲扇般的大手直接揪住两个往前挤的湘南籍将士的衣领，眼睛瞪得如铜铃：“你们几个小崽子！家里就一根独苗，连媳妇都没说上，谁让你们出来的？！把团长的军令当放屁？滚后边待着去！”
北殿各团营中，全部由广西籍贯的将士组成的部队只有教导营和一团。
二团和三团是由广西老兵和湘南老兵混编。
二团除有三个营广西籍贯老兄弟，剩下一个营的兵源则来自北殿北上湘南，攻打永州府府城零陵之前吸纳的湘南天地会武装。
湘南天地会出身的老人，团副李严通要比李奇更熟悉一些。
被揪住的年轻士兵眼框发红，挣扎着喊道：“团长！团副！让我们上吧！我们连穷都不怕，还怕死不成？”
“对！团长！我们知道您是心疼我们，怕我们绝后！”一个贵县籍贯的老连长声音哽咽，态度却异常坚定。
“咱们跟着北王，从广西打到湖北，又从湖北打回湖南，这辈子——————这辈子从来没这么痛快过！从来没觉得自己活得这么象个人！
就算埋骨在这长沙城下，这辈子也值了！只求副帅、团副，将来北王坐了天下，能给我们留个名字，让后人知道，咱们也曾经拿起刀枪，跟这吃人的满清朝廷干过！这就够了！”
如果不是当初广西闹天灾，又有土客械斗、天地会这种人祸。
他们这些憨实的农家汉子，这辈子去的最远的地方恐怕也就是距离他们最近的圩市，很多人连县城都没去过。
他们一生的轨迹和这片土地上那些勤勤恳恳的无名之辈一样，无非是跟黄牛、水牛似的劳碌至死，过完牛马似的人生。
运气好的能留下小牛马重复他们的人生，会有儿子记得他们，给他们烧纸上坟。
运气不好的，什么痕迹都不会留下，没有人会记得他们，跟没来过这个世界一样。
跟随彭刚举旗反清的这四年来，他们踏足了按照他们的人生轨迹本无法踏足地方，不仅见识了县城、州城、府城、省城这些繁华的大城市，还亲手打了进去。
打得过往高高在上，对他们颐指气使的官兵差役老爷们周身战栗，跪地求饶，不敢抬头直视他们愤怒的眼睛。也受过和他们同样命运的人的感激与膜拜。
他们第一次体会到了真正做人的感觉和自己存在的价值意义，也意识到原来这些老爷们和他们一样，甚至比他们更胆小怕死。
过往年节都吃不上的饭食，追随北王的这些时日里，除却转战物资艰难的时期，几乎顿顿都能吃上，天天都在过年。
过往穿不上的体面棉衣，如今也都穿上了，还是天天穿，穿坏了殿里还给发新的。
四年活得比很多人一辈子都精彩，他们这辈子也没什么好遗撼的，即便战死在这长沙城下，能为北王而死，为天下和他们同样命运的人而死，他们也甘之如饴。
“放屁！”李严通怒骂着，手上却松了些力道，虎目也有些发红。
“留名有个卵用！老子要你们活着！活着亲眼看看咱们打下的江山再闭眼，都给老子滚回去！这是命令！”
李奇更是气得手指发颤，指着那些不听话的老军官和老兵：“反了你们！军令如山！我再重申一遍，符合条件的上！不符合的，一个都不许往前凑！想立功后面有的是仗打给你们打！现在立刻服从命令，给我退回原位！再敢违令，军法从事！”
在李奇和李严通的连番厉声训斥下，那些热血上涌、一心想拼死搏个功名或单纯不愿在最后大战中缺席的老兵们，终于被强行”回了后面的队列。不少人眼中含泪，拳头捏得咯咯响，却不敢再违抗军令。
看着重新整肃、只剩下符合条件士兵的尖兵队列，再看看后面那些虽被赶到后面去，却依旧挺直腰杆、满脸不甘与忠诚的部下，那股复杂的情绪几乎要冲垮李奇冷硬的面具。
他很骄傲，也很欣慰。他亲手带出来的这支队伍，没有种，只有悍不畏死的袍泽兄弟。
李奇深吸一口气，压下翻涌的心绪，目光重新变得锐利如刀，对着面前这些即将背负最艰巨任务的将士，沉声吼道：“好！都是我二团的好汉子！长沙城的头功，就看你们的了！记住，冲进去，在城内站稳脚跟！后面全军的兄弟，都指望着你们，能不能拿下长沙，就看你们的了！”
“誓死攻破长沙！”震天的怒吼，冲破晨雾，直上云宵。
前线将士参战热情高涨，短短半天时间内，李奇便挑选好了一千名二团攻城尖兵以及三千名攻城的将士。
晨雾彻底散去，春日稀薄的阳光洒在长沙南郊大营肃杀的校场上。
四千名被精选出来的攻城将士已列队完毕，前排是一千名二团尖兵，后面是三千名将士，有一千是老兵，两千是从各个民兵团拣选的精锐。
这支队伍，将是破开长沙城南墙的利刃。
与此同时，穿着崭新灰色军服却仍带着些许忐忑的三个感化营士兵也在彭刚、罗大纲的带领下乘船渡江，抵达了旌旗在风中猎猎作响的长沙南郊大营。
彭刚在李奇、罗大纲等将领簇拥下，登上了临时搭建的木台。
他没有穿华丽的王袍，只是一身与普通将领形制一样的圆领袍，只是颜色是黑色的，下摆要长得多。
登上木台，彭刚自然成了全场的焦点。
数千道目光齐齐汇聚在他身上，那目光里有崇敬，有狂热，也有从感化营队伍里投来的不安忐忑之色。
彭刚的目光缓缓扫过台下每一张面孔。
这些面孔，有的年轻稚嫩，有的饱经风霜，有的来自广西的崇山峻岭，有的来自湖湘的田间地头，还有的，不久前还是这长沙城下与他为敌的俘虏。
而今他们将并肩作战，担负起攻克眼前这座千年古城的重任。
他没有立刻开口，沉默持续了片刻，这沉默比任何鼓动都更让人心头沉重，也更让人意识到接下来的战事的分量。
终于，彭刚的声音响起。
“我们的面前便是长沙城。”
彭刚抬手，指向北方那巍峨的城墙轮廓。
“这座城，是湖南的省垣，也是满清在湖湘的最后一处大巢穴！打下它，湖南便是我们的囊中之物，天下格局，千万和你们同样出身的人，命运将由此而变，你们将是湖湘数千万生灵的救世主！华夏的英雄！”
彭刚没有夸大其词，曾国藩的湘勇已经被打废，在衡阳苟延残喘。
只要打下长沙，不仅湘江上游湘勇控制下的衡阳、零陵等城垣就可以轻松南下，整个湖南，除了交通不便的湘西山区占领起来需要费些时间，其他地方可以迅速南下。
尤其是群众基础较好的永州府和衡阳府。
言及于此，彭刚说话的语气陡然加重：“谁都清楚，这座城不好打！骆秉章、江忠源还在里面，楚勇、广府兵还没死绝！他们会凭坚城，跟我们一条街、
一条巷、甚至一间房一间房地拼命！这一仗，会是自我们举旗反清以来，最硬、
最惨烈的一仗！会流血，会————会死很多人！”
他毫不避讳告诉台下参与攻城的首批将士，攻打长沙会有比较大的伤亡，这份坦诚反而让台下将士绷紧的心弦稍稍松弛了些，目光更加专注，竖起耳朵，侧耳倾听着他们的话。
彭刚话锋一转，声音里注入了一种深沉而坚定的承诺：“正因为这一仗的凶险，所以，我今天站在这里，不只是要你们去拼命，更要给你们一个交代，给你们身后的父母妻儿、兄弟姐妹一个交代！”
他顿了顿，确保每一个字都被听清：“我彭刚，向你们，也向全军将士承诺。今日攻城，若有弟兄不幸阵亡，你们的父母，由我奉养终老！你们的子女，由我北殿抚养成人！你们的家人，不会忍饥受冻，受人欺凌！
若有弟兄受伤残废，我北殿负责抚恤医治，安排力所能及的差事，确保你们后半生有依有靠，过上体面生活。”
“至于活下来的弟兄——”
说到这里，彭刚说话的声量陡然拔高：“攻破长沙，按功行赏！官职、田宅、银钱，绝不吝啬！”
这番承诺，掷地有声，直接回答了这些攻城将士最为关切的身后之事。
短暂的寂静后，演兵场上爆发出山崩海啸般的声浪：“北王万岁！”
“誓死攻破长沙！”
“为北王效死！”
吼声震天，先前凝重悲壮的气氛，瞬间被一种破釜沉舟、誓死争先的狂热战意所取代，每个人都感到胸膛里有一股火在烧。
彭刚看着台下群情激昂的将士，眼框微微发红，一层水光在眼底浮动。他猛地抬起双手，向下压了压，示意大家安静。
待声浪稍息，他再次开口，那不再是统帅的命令，更象是兄长饱含深情的嘱托：“弟兄们————我要长沙城！但我更要你们——都给我活着回来！”
他目光逐一扫过前排那些熟悉或不熟悉的面孔，一字一句，发自肺腑：“都给我记着！冲锋的时候要狠，但也要护住自己和身边的兄弟！我不许你们轻易言死！我要你们打下长沙，然后带着功劳，活着回来领赏，天下平定后，回去见你们的爹娘，抱你们的孩子，过上好日子！都给我————活着回来！这是命令！”
最后几个字，彭刚几乎是哽咽着说出口。
堂堂北王，此刻没有半分高高在上的威严，只有对即将赴汤蹈火的兄弟最深沉的不舍与期盼。
他能有今日的成就，正是这帮兄弟豁出命来，一刀一枪杀出来的。
他真切地希望更多的兄弟能活着回来，往后能继续为他征战，待天下平定后，过上彭刚许诺给他们的好日子。
台下许多硬汉子的眼框也红了。李奇、李严通等人背过身去，用力眨了眨眼。
感化营中的很多俘虏更是直接落下泪来，反应比北殿老兵还激烈。
以往在清军中，上边道冷冰冰的命令就要他们送死，送死前连营官的面都未必能见到，更遑论总兵、副将对他们说这样掏心窝子的话，把他们的身后之事安排的明明白白，把他们当兄弟。
“誓死追随北王！一定活着回来！”
“攻破长沙！活着领赏！”
更加强烈、更加炽热的呐喊再次响起。
彭刚用力点了点头，不再多言，转身大步走下木台。
他该做，能做的都做了，接下来，便是刀锋与血肉的碰撞，拼双方勇气的时候。
当夜，沉沉笼罩湘江两岸，长沙南郊大营却依旧灯火通明。
杀猪宰羊的喧嚣与浓郁肉香弥漫在空气中，大锅里的肉汤翻滚，冒着腾腾白汽。