说到这里，格里芬顿了顿，语气中满是难以置信：“可他们还是败了，败得这么狼狈，败得这么快。”一侧的查尔诺闻言偏头看向巴夏礼，神色凝重：“领事阁下，我想广州的情况要比我们预想的还要棘手。”
他们成立的保民团所要面对的敌人不是鞑靼政府的常备军和民兵，而是在一天之内打败鞑靼政府上万大军的北殿部队。
这让查尔诺很难不忧心广州城的前景，毕竟比起珠江西航道南岸那些威胁巨大，数量众多的潜在敌人，保民团的兵力还是太少了，装备似乎也不占优势。
武昌方面这几年不仅从法美两国的军火贩子手中购置了大量或是退役，或是现役的武器，还从美利坚的斯普林菲尔德兵工厂引进生产线的事情，作为广州领事助理的查尔诺还是知情的。
至于扩编保民团以获得更多的安全感，目前来看也不现实。
广州、港岛、澳门三地除了法国人之外，几乎所有有军事经验背景的欧洲人乃至美洲人，都已经被他们吸纳进了保民团。
若想扩编保民团，只能考虑招募本地的华人，而广州府的华人对洋人，尤其是他们英国人十分厌恶，他们很难在广州府招募到足够可靠，值得信任的华人青壮。
毕竟当初对华贸易战争期间他们攻下广州城后，奸淫掳掠的事情没少做，广州府，尤其是广州城附近的各村各族都对他们充满敌意，想招募当地人基本不可能。
即便是港岛当局聘用的华警，即当地人口中之“地胆”，也是在对他们英国没那么仇视的港岛本地、东莞、潮州招募的，而非在广州城附近招募的，查尔诺越想心里越堵。
巴夏礼没有回答，只是将望远镜转向江面。
后航道的方向，几艘红单船正在缓缓撤离。
江面上，一艘快蟹船只剩半截桅杆露出水面，一艘重伤的米艇正在被七手八脚地拖走。
“领事阁下。”
海军出身的格里芬循着巴夏礼望远镜所指的方向望去，忧心忡忡地说道。
“武昌方面的内河水师也不弱。刚才那一战他们只有八九艘船，面对舰船质量和数量远超自己的敌人，却取得了击沉一艘、重伤一艘的战果，自己只有一艘战舰出现了明显伤情，这样的交换比算得上漂亮。”“我看到了。”巴夏礼终于放下望远镜，阴沉着脸说道。
“他们在陆地上取得进展，我还能勉强接受。毕竞鞑靼政府的军队，战斗力本就堪忧。但于我们而言，这支内河舰队才是真正的威胁。”
格里芬一怔：“领事阁下的意思是？”
巴夏礼缓缓道：“港岛的驻军数量还没保民团的人数多，我们的主力舰队现在正在中国北方沿海的天津、大沽口一带。如果短毛真的强行渡海登陆港岛，后果不堪设想。”
查尔诺脸色微变：“领事阁下，您认为短毛有登陆港岛的能力？”
“目前看来尚不具备，但我们要防患于未然，年前马地臣曾从汉口来信，说武昌方面有一支数量可观，技术水平不低的内河舰队，去年他们还从法国人手中购买了四艘中小型军舰，力量又得以进一步壮大。”巴夏礼说道。
格里芬举起望远镜，重新望向远处的战场。
江面上，最后一艘运载溃兵的清军战船正在远去。
岸上，武昌方面的士兵正在打扫战场，收拢俘虏，一切秩序井然，毫无混乱之态。
格里芬缓缓放下望远镜，沉声道：“领事阁下，港岛尚远，现在还是先考虑西关十三行的情况吧。没了鞑靼政府的军队作为缓冲，下次武昌方面的军队进驻，就不只是陈兵西关外那么简单了。他们很可能直接进入西关，乃至十三行的商馆区。不要忘了，我们在十三行商馆的仓库，可是囤积了价值数十万英镑的烟土。”
比起港岛，格里芬更关注近在咫尺的十三行商馆区。
格里芬有听说过武昌政权的禁烟态度比起十几年前那位来广州的钦差大臣都不遑多让。
如果武昌方面的军队进驻西关十三行的商馆区，囤积在十三行商馆，还没来得及分销出去的烟土大概率是保不住的。
而这些烟土，其中有那么小小一部分是他格里芬的。
此前武昌方面的军队驻扎在西关对岸，同西关还隔着一条珠江。
经此一战，武昌方面的军队有很大概率直接进驻西关的十三行商馆区，而不是象以前一样驻足西关外隔岸观火。
眼见天色已经擦黑，一言不发的巴夏礼挥了挥手，示意船长开船回西关的十三行。
从西关的码头上岸，巴夏礼一行人步履匆匆地穿过那些挂着各国旗帜的商馆、领事馆，径直走进英国领事馆，格里芬和查尔诺亦步亦趋地跟在巴夏礼身后。
回到熟悉的领事馆内，巴夏礼仍旧十分烦躁。
“短毛可能会直接进入西关”
“港岛没有多少驻”
“囤积在十三行仓库的烟土价值几十万英镑”
这些话像苍蝇一样在他脑海里嗡嗡作响，赶都赶不走。
巴夏礼此刻非常需要静一静，重新梳理这个该死的局面。
他推开领事办公室的门，径直走了进去，脱下外套扔给一旁的女佣，一屁股坐在椅子上，闭上眼，深深吸了口气。
“领事阁下。”查尔诺小心翼翼地在门口探出脑袋。
“要不要给您泡杯红茶？”
巴夏礼摆摆手，没有说话。
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声。
一名领事馆的工作人员快步走进来，手中捧着一封信，躬身道：“领事阁下，港岛送来的急信，是赫德先生派人送来的。”
巴夏礼接过信封。
港岛的赫德这时候派人送信来，想必是有重要的事情。
巴夏礼撕开信封，抽出信纸，借着蜡烛发出的光亮了起来。
“尊敬的巴夏礼领事阁下：
近日珠江口局势骤变，特此紧急通报。
我已确认武昌方面的一支精锐部队已攻占珠江口虎门、大角、沙角、威远、横挡等炮台。
鞑靼政府的左翼镇总兵魁安、广东水师副将方承耀以下所有珠江口的鞑靼驻军被俘，鞑靼政府在珠江口的军事存在已彻底消失。
我深知此事对广州局势的影响，珠江口炮台群落入武昌方面之手，意味着广州的出海口已被彻底封锁。任何从海上前来的援军、物资，都将面临珠江口岸防炮火的威胁。
更令人担忧的是港岛的防御。
您我都清楚，港岛目前只有六七百驻军，且多为印度殖民地士兵，他们战斗力不尽如人意，我们的水上力量也比较薄弱。
因此，我有一个建议，恳请您考虑。
有鉴于当前不乐观的形势，希望您能立即向最近的大英帝国殖民地请求援助。
新任海峡殖民地总督布兰德尔阁下，此刻应该正在新加坡。您可以广州领事的身份，向他求援，请求他从海峡殖民地抽调一支舰队，并派遣部分陆战队，尽快进驻港岛。
港岛是我大英帝国在远东的战略据点，不容有失。武昌方面的威胁日益逼近，我们必须未雨绸缪。巴夏礼读完赫德的来信，久久没有言语。
屋漏偏逢连夜雨，巴夏礼没想到珠江口的炮台群这么快就丢了。
保民团所需的后勤物资，乃至他后续计划有偿支持鞑靼政府守广州，都必须依赖这条水道。罗大纲提前拿下珠江口的炮台群，算是一棍子打到了巴夏礼的七寸之上，让巴夏礼感觉呼吸都没那么顺畅了。
赫德的担忧与他下午在阿伽门农号所想如出一辙。
海峡殖民地是英国在马来半岛及周边群岛设立的殖民管辖区，其主体由新加坡、槟城、马六甲、纳闽岛（拉布安）四个港口组成，目前由英国东印度公司管辖。
其首府最初设在槟城，1832年迁至新加坡。
海峡殖民地是英国距离港岛最近的一处殖民地。
1855年3月
巴夏礼若想尽快加强港岛的防务只有两个选择，一是就地雇佣华勇，港岛已有雇佣华人巡捕的先例。二则是请求海峡殖民地的协助。
满面愁容的巴夏礼缓缓放下信纸，望向窗外的夜色。
思虑良久，巴夏礼最终还是决定向海峡殖民地请求援助，他铺开信纸，提起羽毛笔，打好腹稿后醮墨，落笔。
写完最后一个字，巴夏礼放下羽毛笔，将信纸仔细折好，装入信封，盖上火漆印章。
旋即巴夏礼喊来查尔诺：“立刻派人，乘最快的船，把这封信送往新加坡，交给布兰德尔总督，一刻都不要耽搁。”
查尔诺接过信，郑重道：“是！”
翌日清晨，长江之畔的汉阳门码头。
晨曦初露，江面上薄雾渐散。
今日的汉阳门较之往日更加热闹。
码头上，人声鼎沸，旌旗招展。
江岸边密密麻麻站满了送行的人群，有北殿的军政官员，也有当地来看热闹的百姓，更有好奇的少年和孩童，踮着脚尖，伸长脖子，望向江面上那支正在集结的庞大船队，遥遥指着舰船，自豪地说道：“看，我们水师的船，船真多真大啊！”
聚集于此的，正是集结完毕、即将前往广东沿海参战的北殿水师主力。
自去岁从法兰西海军手中购得四艘蒸汽炮舰以来，水师从未如此大规模地集结过。
而今日，三分之二的北殿水师主力舰船齐聚于此，即将开启一场前所未有的远征，从内河驶向大海。江面上，舰船如云，桅樯如林。
最引人注目的是当先那三艘线条刚硬的蒸汽炮舰，它们是去年从法兰西购入的现役战舰：江安号、江康号、江泰号。
至于同期购入的江吉号则留在内河充当旗舰使用。
江安号、江康号、江泰号三舰排水量均在两三百吨，论大算不上大。
北殿水师中比江安号、江康号、江泰号三舰大的武装明轮商船彼彼皆是。
但江安号、江康号、江泰号是正儿八经的专业军舰，技术水平在同时期也很先进。
去岁购入四艘江字号蒸汽炮舰时，水师学堂的教官乃至彭刚本人都曾亲自撰写文章，浓墨重彩地宣传此事。
水师学堂的校长彭玉麟甚至把宣传新舰的文章当武昌水师学堂的招生简章写，想要吸引一些年轻的士子添加水师学堂。
得益于舆论宣传，湖北沿江地区，尤其是武汉三镇的百姓对水师的四艘江字号军舰都很熟悉。此刻，江安号、江康号、江泰号的烟囱中正冒出袅袅黑烟，蒸汽机已经点火预热，只待一声令下，便可劈波斩浪启航。
三舰并排停泊，舰首高昂，炮口森然，宛如三头蛰伏的巨兽。
紧跟在三艘主力炮舰后面的，是十艘改装的武装蒸汽明轮商船。这些武装商船排列成两行，整齐有序，宛如列队的士兵。
再往后，是七艘负责后勤保障的风帆船，装载有动力煤、淡水和食物，为远航提供保障。她们没有蒸汽动力，只有高高的桅杆和宽大的风帆，这些大型的风帆船必要的时候可以如曾经造访过武昌的佩里舰队一般，由蒸汽船进行拖拽行驶。
风帆船后面，还有八艘较小浆帆船和擎苍级小火轮作为通信船和补给船，穿梭往来，传递指令，调配物资，必要的时候也能承担一些低烈度的军事任务。
整个远征舰队有大大小小的舰船二十八艘，此刻象等待受阅的士兵似的，横列长江之上，蔚为壮观。同样引人注目的，还有那些在晨风中猎猎飘扬的旗帜。
每一艘船的桅杆顶端，都悬挂着一面崭新的旗帜，蓝边的四灵青龙旗。
这是北王彭刚亲自设计的海军旗。
码头上，一艘小艇正缓缓靠岸。
船头之人正是水师旅旅长陈淼。
小船靠岸，陈淼跃上码头，大步向前，往高台方向走去，来见彭刚。
走到彭刚面前，陈淼立正敬礼：“禀报殿下！水师旅集结完毕！江吉、江安、江康三艘蒸汽炮舰，十艘武装蒸汽明轮商船，七艘风帆后勤船，八艘快蟹和擎苍级小火轮共计二十八艘舰船俱已就位，随时可以出发！”
彭刚微微颔首，目光越过陈淼，望向江面上那支庞大的船队，望着一艘艘整齐排列的舰船，一面面四灵青龙旗迎风招展，心潮澎湃。
经过多年努力，耗费了巨大心血与财力，他终于有了一支勉强看得过去的水上力量。
半月前罗大纲曾来电，言广州西关十三行的洋人在英国广州领事巴夏礼的牵头组织下，正在组建雇佣军武装，似有干涉广州事务的意向。
英国在远东的殖民前哨据点目前暂时只有港岛，巴夏礼若想干涉广州事务，必走珠江航道。虽说几天前罗大纲来电称，已派遣王智带领一个常备团攻打珠江口的岸防炮台群。
但由于广东境内的电报线路被当地老乡割了，彭刚同广州前线的通信已经中断了五天，还不清楚王智是否已经占领了珠江口炮台，以及最近五天广州前线的进展。
再者，清军的岸防炮台彭刚又不是没见识过，即便占领了炮台，珠江口的那些岸防炮台是否有阻止英国舰船驶入珠江口，进入广州码头的能力，彭刚也持怀疑态度。
毕竟清军岸防炮台的绝对主力岸炮是粗劣的铸铁炮，发炮炸膛的概率要比命中敌舰的概率高得多。思虑再三，彭刚觉得还是有必要派遣水师主力舰船前往广东参战。
以水师舰船控扼珠江航道，也远比被动依托炮台防守来得主动高效。
彭刚走上前，拍了拍陈淼的肩膀，目光中满是期许：“此番南下广东，路途遥远，风险不小，你这一去，不仅要封锁珠江航道，还要震慑洋人，配合罗大纲攻广州城，担子不轻。”
陈淼肃然道：“末将明白，能为殿下分忧是末将的福分。”
“记得我曾说过，水师若只困守于长江，便永远只是一支澡盆里的水师。只有走向大海，方能真正脱胎换骨，成为一支海军。”彭刚看着陈淼。
“今日便是你们走向大海的第一步。此去广东，望你率部奋勇作战，扬我水师威名。”
陈淼胸膛起伏，热血沸腾：“末将谨遵殿下教悔！此去广东，不破广州誓不还师！”
彭刚点点头：“去吧，我在武昌，等你的好消息。”
陈淼朝彭刚敬了一记军礼，转身大步走向码头，上艇向着他的旗舰江安号驶去。
登上江