蒲徽渚姐妹自占领摩加迪沙，留下驻军建造港口后，便率船队返回索科特拉岛。在此驻扎已二十余日，每日里派哨船在阿拉伯海巡弋，却始终不见威尼斯船队的踪影。
这日清晨，朝阳初升，海面铺开万顷金鳞。
蒲徽岚立在“雪牡丹号”舰首，望着空荡荡的海平面，两道秀眉渐渐蹙起：“妹妹，那西洋丫头莫不是耍我们？”
蒲徽渚手抚腰间罗盘，眸中寒光微闪：“姐，咱们给她的期限已过三日。依我看，这威尼斯商贾精明太过，怕是见咱们势大，既想得好处，又舍不得干尼亚，怕不是现在在筹集海军备战。”
“那便如何？”蒲徽岚转过身，石榴红裙摆在晨风中猎猎作响，“难不成咱们真要在此苦等？”
蒲徽渚沉吟片刻，忽展颜一笑，那笑意却未达眼底：“自然不等。郡王临行前嘱咐过，西洋诸国畏威而不怀德。咱们既已到了红海口，何不亲自去取？”
“好！”蒲徽岚抚掌大笑，“这才是我蒲家女儿的气魄！只是……”她话锋一转，眼中闪过狡黠，“若那卡特琳娜并非背约，只是途中出了意外呢？”
“那便怨不得咱们了。”蒲徽渚轻抚舰首牡丹雕饰，声音清冷如霜，“机会已给过她，是她自己抓不住。这西洋商路，咱们总要打通。若孔塔里尼家族不敢，自有敢的家族。”
姐妹二人计议已定，当即传令整军。
但见索科特拉湾内，三十三艘舰船齐齐扬帆。
詹洪波亲率麟嘉卫登岛搜查，将岛上土人尽数驱至岸边，又命工匠在最高处立起三丈高的旗杆，挂上大华赤龙旗。
那旗帜在海风中猎猎飞舞，日光下金线绣的龙纹熠熠生辉，端的是一派天朝气度。
蒲徽渚立在甲板上，看着岛上土人跪伏在地，心中无波无澜。
她记得杨炯说过：“殖民之道，首在立威。威立则民惧，民惧则令行。”这番道理，她如今体会愈深。
正午时分，船队整顿完毕。
各舰淡水、粮草皆已补充，炮膛擦得锃亮，火药分装妥当。
蒲徽渚正要下令起航，忽听得了望台上传来急促号角。
“正北方向发现船队！三十余艘，皆是多桅大船！”
姐妹二人对视一眼，同时举镜望去。
但见海天相接处，果然有帆影幢幢。
那些船与威尼斯船队不同，船身漆成深蓝，桅杆上挂的旗帜底色猩红，中央绣着一弯银色新月——正是法蒂玛王朝的战旗！
蒲徽岚眯起杏眼，仔细数了数：“三十四艘，比咱们多十一艘。看吃水线，都是满载。”
蒲徽渚放下千里镜，冷笑一声：“来得正好。传令各舰，呈防御阵型，炮窗全开，但莫先动手。”
“得令！”
号角声中，大华船队迅速变换阵势。二十艘战舰如莲花般散开，将十三艘商船护在中心。
“雪牡丹号”稳居阵眼，三层炮窗齐刷刷推开，一百二十门红衣大炮探出黝黑炮口，在烈日下泛着森然寒光。
对方船队渐行渐近，已能看清船首雕饰。
那些战船皆是典型的地中海式样，船首高昂如天鹅颈，两侧各设三排桨窗。最大的旗舰长约二十丈，三层甲板上站满兵士，阳光照在锁子甲上，反射出点点银光。
奇怪的是，这支船队既不升问答旗，也不打旗语，直直朝着大华船队冲来。距离缩短至三里时，忽见敌舰旗舰船首站出一人，身着锦袍，头戴金冠，手持弯刀朝这边指指点点，似是正在发号施令。
“他们在说什么？”蒲徽岚问身旁通译。
通译凝神细听，面色渐变：“大……大掌柜，那人说……说咱们是哪里来的异教徒，竟敢在法蒂玛的海域立旗……要……要咱们即刻投降，否则杀无赦……”
蒲徽渚闻言，不怒反笑：“好大的口气！”
她转身对詹洪波令道，“传令各舰，敌进二百丈时，首轮齐射瞄准旗舰。第二轮自由射击，专打吃水线！”
“末将领命！”詹洪波声如洪钟，转身传令而去。
此时双方距离已不足二里。
法蒂玛船队忽然变阵，呈新月形包抄而来，显然是想围歼大华船队。那旗舰上的锦袍青年立在船首，手持弯刀指天画地，意气风发，正是法蒂玛王朝大皇子哈桑。
哈桑今年二十有三，自幼生长在开罗宫廷，骄纵惯了。
此番奉父命巡视红海航道，本是要威慑往来商船，多收些“护航税”。
今日在索科特拉岛外见到陌生船队，见那些船体型庞大却无桨窗，以为是哪里来的笨重商船，便起了劫掠之心。
“殿下，那些船有些古怪。”身旁老将阿卜杜拉皱眉道，“船身不见桨手，却行得这般稳当……”
哈桑嗤笑一声：“不过是些南洋来的商船，装神弄鬼罢了。传令各舰，加速冲过去！先撞沉几艘，剩下的自然投降！”
令旗挥动，三十四艘法蒂玛战船齐齐加速。
桨手们齐声呼喝，长桨起落如飞，在海面划出道道白痕。
距离缩短至二百丈时，哈桑已能看清对面旗舰船首的牡丹雕饰。他正待下令放箭，忽听得一阵沉闷的轰鸣自对方船队传来。
那声音初时如远雷滚动，瞬息间化作天崩地裂的巨响。
“轰隆隆——！！！”
哈桑只觉脚下甲板剧震，耳中嗡鸣一片。
抬眼望去，但见数十道赤红火线自那些黑色巨舰上喷射而出，在空中划出诡异的弧线，直扑自己座舰而来。
“那是什么……”他话音未落，第一发炮弹已轰然砸在船首！
“砰——！！！”
木屑纷飞如雨，碗口粗的实心铁弹携着千斤之力，将雕花船首砸得粉碎。站在那里的十余名弓手来不及惨叫，便被巨力震得骨断筋折，残肢断臂混着木屑冲天而起。
紧接着第二发、第三发接踵而至。
一发炮弹正中主桅根部，“咔嚓”巨响声中，三丈高的主桅如遭雷击，拦腰折断。沉重的帆布、绳索、了望台轰然砸落，将甲板上的兵士压成肉泥。
另一发炮弹穿透两层甲板，在底舱燃料库旁炸开，引燃了堆放的火油罐。
“轰——！！！”
冲天的火柱自船腹喷涌而出，黑烟滚滚直上云霄。炙热的气浪将哈桑掀飞出去，重重摔在船舷边。
他挣扎着爬起，眼前景象令他魂飞魄散。
自己这艘二十丈长的旗舰，此刻船首尽碎，主桅倒塌，船腹燃起熊熊大火。
甲板上到处是断肢残骸，一个被炸断双腿的兵士正拖着肠子爬行，身后拖出长长的血痕。
船舷处破开一个大洞，海水正汹涌灌入。
“不……不可能……”哈桑嘴唇哆嗦，难以置信。
大华船队丝毫不给他喘息机会，第二轮炮击紧随其后。
这一次不再是齐射，而是各舰自由射击，专攻敌船吃水线。
“雪牡丹号”右舷十门大炮同时怒吼，十发链弹呼啸而出。
这种特制的炮弹由两个铁球以铁链相连，专为破坏船帆、桅杆设计。但见铁链在空中急速旋转，如死神的镰刀般扫过三艘敌船。
“嗤啦啦——！！！”帆布撕裂声令人牙酸。
三艘敌船的主帆、副帆被链弹绞得粉碎，桅杆上端折断，带着半幅残帆轰然倒下。一艘船的舵轮被链弹扫过，操舵的水手连人带舵被切成两段。
另一侧，“靖远号”瞄准一艘正在转向的敌舰，五发实心弹呈扇形射出。
两发落空，三发命中！
一发击穿船腹，在桨手舱炸开，但见舱内血肉横飞，八十名桨手瞬间死伤过半，残肢断臂混着碎木四处飞溅。
另两发一上一下，将船尾楼轰塌半边，操舵的船长被飞溅的木刺贯穿胸膛，钉在残破的舵轮上，双目圆睁，已然气绝。
最惨的是一艘试图冲锋接舷的战船，它冒着炮火冲至百丈内，船首撞角直指“济远号”。
詹洪波在舰上看得分明，冷笑一声：“找死！”
令旗挥动，上下两层二十门火炮同时开火。
二十发开花弹如暴雨般倾泻，这种炮弹内装数百颗铁珠，射出后如天女散花，专杀伤人员。
但见那船甲板上瞬间爆开一片血雾，站得密集的百余名兵士如割麦般倒下。
有人被铁珠击中头颅，天灵盖掀飞；有人胸腹洞穿，肠子流出；有人四肢尽断，在血泊中哀嚎不止。
这船瞬间成了人间炼狱，甲板上竟无一人站立。失控的船身继续前冲，最终撞在“济远号”船舷上，却因无人操舵，只轻轻一碰便歪斜开去，渐渐下沉。
海战持续不到一炷香时间，法蒂玛船队已损毁过半。
哈桑趴在残破的甲板上，耳中尽是惨叫、爆炸、木材断裂之声。他抬头望去，但见海面上漂浮着无数残骸、尸体，落水者挣扎呼救，鲜血将碧波染成暗红。
那些黑色巨舰却毫发无损，仍在从容不迫地装填、瞄准、发射，简直不似人间之器。
一轮齐射又至，这次目标是剩余几艘完好的敌船。
哈桑眼睁睁看着左翼一艘战船被三发炮弹同时命中水线，船身猛然一斜，海水倒灌，不过片刻便首尾翘起，缓缓沉入海中。
船上的兵士如下饺子般跳海，不少人被漩涡卷入海底。
“魔鬼……他们是魔鬼……”哈桑喃喃自语，裤裆处已湿了一片。
这时，大华船队停止了炮击。
海面上忽然安静下来，只剩火焰燃烧的噼啪声、伤者的呻吟、船只沉没的呜咽。
哈桑挣扎着爬起，环顾四周——三十四艘战船，此刻完好的只剩五艘，且都升起了白旗。自己的旗舰正在缓缓下沉，船腹的大火已蔓延至上层甲板。
“殿下！快跳海！”老将阿卜杜拉浑身是血，拖着一条断腿爬过来，“船要沉了！”
哈桑如梦初醒，连滚爬爬翻过船舷，“扑通”一声跳入海中。
八月的地中海水温尚可，他却觉得冰寒刺骨。
回头望去，自己那艘华丽的旗舰正被火
哈桑在海中扑腾片刻，便有一艘大华小艇驶来。
艇上兵士用长钩将他捞起，如拖死狗般拽上甲板。
“跪下！”一声厉喝，哈桑被按倒在“雪牡丹号”甲板上。
他瑟瑟发抖地抬头，只见面前立着两名女子，一着红衣，一穿白衣，正是方才在敌舰上远远望见的二人。
蒲徽渚居高临下，冷冷打量这落汤鸡般的锦袍青年。见他头戴的金冠已歪斜，锦袍湿透贴在身上，面色惨白如纸，浑身抖如筛糠，哪还有半点方才船首挥刀的威风？
“你是何人？为何无故攻击我大华船队？”蒲徽岚缓缓开口，语声清脆，却带着不容置疑的威严。
通译将话译成阿拉伯语。
哈桑嘴唇哆嗦，半晌才
“异教徒？”蒲徽岚嗤笑一声，丹蔻指尖虚点哈桑额头，“你看清楚了，我们是东方大华天朝使臣，奉女皇陛下旨意西行通商。倒是你们，不分青红皂白便开战，是活腻了么？”
哈桑被她指尖一点，吓得缩了缩脖子，忽然想起方才那毁天灭地的炮火，再也撑不住皇子威仪，“扑通”一声磕头如捣蒜：“饶命！天使饶命！是我有眼无珠，冒犯了天威！求天使饶我一命，我父皇最疼爱我，定会厚礼赔罪！”
蒲徽渚与姐姐对视一眼，眼中皆有笑意。
蒲徽岚款步上前，俯身轻声道：“你父皇疼爱你是么？那好，我给你个活命的机会。”
她直起身，对通译道：“告诉他，让他即刻写信送回开罗。就说大华商船远来贸易，本不欲生战端，可他这皇子无端动手，无异于向我大华开战。
方才的实力你也看见了，想要活命倒也容易，苏伊士港租借给我大华，租期九十九年。
记住，我不是在跟他谈，而是通知。
十天之内若无答复，我大华天兵便自取之。”
通译将话译出，哈桑听罢，如遭雷击，瘫软在地。
苏伊士港！那可是法蒂玛两大命脉港口之一，与塞得港并称“红海双珠”，每年关税收入占王国岁入三成以上，父皇怎可能答应？！
哈桑抬眼望去，甲板上麟嘉卫士兵持枪肃立，枪尖寒光凛冽；海面上漂浮的残骸还在燃烧，空气中弥漫着硝烟与血腥的混合气味；更远处，那些黑色巨舰静静泊在海面，炮口幽深如地狱之眼。凛然不可侵犯。
“写不写？”蒲徽渚的声音忽然响起，冷如腊月寒冰，“写，或许还能活。不写……”她顿了顿，目光扫过海面浮尸，“现在就去陪他们。”
哈桑浑身剧颤，终于崩溃哭嚎：“我写！我写！求天使饶命啊！”
纸笔呈上，哈桑趴伏在地，哆哆嗦嗦写下书信。
他将今日战况尽数写明，尤其详述大华火炮之威、己方惨败之状，最后哀求父皇答应租借港口，以保全自己性命。
写罢，又取出随身印章盖上，交与一名被俘的亲兵。
“让他乘小艇回去。”蒲徽渚令道，“告诉法蒂玛国王，十天，我们只等十天。”
亲兵如蒙大赦，连滚爬爬下了小艇，扬帆而去。
处置完哈桑，蒲徽渚正要下令船队整修，忽听得了望哨又报：“正西方向来船十艘，悬挂威尼斯飞狮旗！”
姐妹二人举镜望去，果见一支船队逶迤而来。
为首一艘三桅大船，船身漆成乳白色，船首雕着金狮，正是威尼斯式样。
船队打来旗语，询问可否靠近。
“允他们来。”蒲徽渚淡淡道，“我倒要看看，这失约之人有何说辞。”
片刻后，一艘小艇载着两人驶近。
当先一人金发红衣，正是卡特琳娜；身后跟着个金发老者，约莫五十余岁，身着深紫天鹅绒长袍，颈挂金链，虽鬓发斑白，一双碧眼却精光四射，行动间自有一股久居上位的威严。
二人登上甲板，卡特琳娜一眼便看见跪在角落的哈桑，失声惊呼：“你……你怎么在此？”
哈桑抬头，见到卡特琳娜与那老者，先是一愣，随即惨笑道：“你们……你们认识……”
那老者却不慌不忙，上前两步，向蒲徽渚姐妹优雅行礼，用流利的。小女卡特琳娜前番蒙天使厚待，缔结盟约，老夫特来履约。”
他语声温和，姿态恭谨，却自有一种不容轻视的气度。
蒲徽渚