驿卒们对待林凡的态度，在表面的使唤之下，多了一丝不易察觉的缓和。
就连脾气暴躁的王伯，递给他那碗照得见人影的菜糊糊时，勺子也会不自觉地往底下捞一捞。
但林凡知道，这一切都创建在脆弱的平衡之上。
那平衡的砝码，是李自成不知从何处弄来的粮食，是他腰间那把日益雪亮的旧刀，是他沉默却越来越具有压迫感的存在，还有……那包不知被藏在何处、像征着危险与可能的火药粗坯。
期限前两天，驿道上来了几个形迹可疑的人。
不是信使，也不是商旅，穿着破旧的皮袄，裹着头巾，牵着几匹同样瘦骨嶙峋的骡马，马背上驮着些鼓鼓囊囊的麻袋。
他们在驿站外徘徊，眼神躲闪，交头接耳。
李自成带着两个年长稳重的驿卒出去交涉。
声音压得很低，听不真切。
过了一会儿，李自成回来，脸色不大好看。
他让王伯从本已见底的粮袋里舀出几碗杂粮，又拿了两件半旧的羊皮褥子，交给外面的人。
那几人接过东西，翻看了一下，似乎不太满意，又嘀咕了几句，最终还是牵着骡马，消失在了官道的尽头。
“是北边来的？”有驿卒小声问。
李自成没回答，只是望着那些人消失的方向，眉头紧锁。
北边，更荒凉，更乱。
这些人，恐怕不仅仅是流民那么简单。
气氛更加凝重。
林凡在井边打水时，听到两个驿卒低声议论。
“……怕是‘吃大户’的探子……”
“看那骡马上的袋子，象是……”
“嘘！莫要多嘴！”
吃大户。
林凡心里默念着这个词。
在明末陕西，这往往意味着活不下去的饥民开始有组织的行动，抢劫富户粮仓，是更大规模动乱的前奏。
期限前一天，黄昏。
李自成将林凡叫到了马棚后面堆放草料的僻静处。
夕阳将他的影子拉得很长，脸上的线条在阴影中显得格外冷硬。
“那东西，”他开门见山，声音压得极低，目光锐利如刀，“若是要让它响起来，怎么弄？”
果然来了。
林凡早有准备，但心还是提了起来。
他斟酌着词句：“需要引信。用棉纸或细布卷紧硝粉，最好再浸一点……油，干透了，点燃后能稳定燃烧，延时装药。或者，用极细的竹管，里面灌入快速燃烧的药剂。但都需要试验，而且非常危险，一个不对，可能没点着敌人，先伤了自己。”
李自成听着，脸上没什么表情，只是目光更深。
“若是给你东西，多久能弄出来？不要多，两三根就够。”
林凡估算了一下：“材料齐全的话，一两个时辰足够，但是……需要地方试验，动静不会小。”
李自成沉默了，望着远处苍茫的、被夕阳染成血色的山塬。
半晌，才道：“知道了。你先回去。”
林凡转身离开，走了几步，听到身后传来李自成低沉的声音，象是自语，又象是说给他听：
“这世道，不响的东西，吓不住人了。”
林凡脚步未停，心中却是一凛。
他听懂了这句话背后的寒意。
当夜，库房外，风雪再起。
这一次，风里似乎裹挟着远处隐约的、不安的声响，象是哭嚎，又象是某种沉闷的撞击。
驿站里没人能安稳入睡，都睁着眼，听着风声，听着那仿佛越来越近的、未知的骚动。
期限，到了。
……
整个银川驿象一头屏住呼吸、等待宰割的牲口，蜷缩在北方初春的严寒里。
驿卒们早早被李自成聚在了前院。
没人说话，一张张脸被冻得发青，眼神里满是徨恐、麻木，还有一丝被逼到绝境的凶光。
有人下意识地摸着藏在怀里的短棍或柴刀，有人则缩着脖子，不敢看驿站大门的方向。
李自成站在枯井旁，依旧穿着那身洗得发白的驿卒号服，腰间的旧刀鞘磨得发亮。
他没看众人，目光落在夯实的泥土地上，象是在数上面的裂纹。
他的脸膛比往日更黑了些，颧骨突出，嘴唇紧抿成一条坚硬的直线。
林凡站在人群边缘，尽量不引人注意。
他双手拢在袖子里，指尖冰凉。
他能感觉到怀里的异样——那里揣着两根他连夜赶制出来的、极其简陋的“引信”。
说是引信，其实就是用找到的、相对细密坚韧的棉纸，卷了初步提纯的硝粉，又用能找到的最稀的油浸过、阴干的细纸捻。
没有试验过，效果如何，天知道。
另外还有一个小纸包，里面是昨夜他进一步手工研磨、混合得更均匀的火药粉，用多层油纸小心包好。
时间一点点过去，日头艰难地爬高了些，光线却依旧晦暗。
官道上空荡荡的，只有被风卷起的黄土和枯草。
“会不会……不来了？”有人小声嘀咕，声音里带着侥幸，也带着更深的恐惧——
不来，往往意味着更糟的结果。
李自成抬起头，望向官道尽头，眼神锐利。
“等着。”他只说了两个字。
又过了约莫半个时辰，就在众人紧绷的神经开始被漫长的等待和寒冷折磨得有些涣散时，官道尽头，终于出现了人影。
不是两个，也不是几个，而是一小队。
大约十来个，都骑着马，虽然马匹也显瘦弱，但比起驿站的驿马，精神不少。
为首的不是上次那两个尖嘴猴腮的吏员，而是一个穿着青色棉袍、外罩半旧羊皮坎肩、头戴暖帽的中年人，面皮白净，留着三缕短须，眼神里透着精于算计的油滑。
他身后跟着七八个衙役，还有两三个家丁模样的人，一个个按着腰刀，神色不善。
队伍里没有上次来过的吏员，也没有拉着用来搬东西的大车。
这阵仗，不象来搬东西抵税，倒象是来……抓人，或者做别的什么。
驿卒们一阵骚动，下意识地往后退缩，又不由自主地看向李自成。
李自成脸上肌肉微微抽动了一下，迎着那队人马走了几步，停在驿站大门内，抱了抱拳，声音不高不低：
“不知这位上差如何称呼？今日前来，可是为了协济银之事？”
那白面中年人勒住马，居高临下地打量了一下李自成，又扫了一眼他身后那些面黄肌瘦、神情紧张的驿卒，嘴角撇了撇，扯出一个没什么温度的笑容。
“本官姓吴，县衙户房书办。”
他用马鞭梢虚点了点李自成，慢条斯理地开口，带着一贯的官腔：
“驿卒李自成……是了，我听说过你。协济银并马价银，计息至今，合该一百二十三两七钱。今日，可是最后的日子了。”
一百多两！
对于早已亏空、连饭都吃不饱的驿站来说，无疑是天文数字。