北京，紫禁城，平台（云台门）。
这是皇帝日常召见大臣、处理政务的地方，不象太和殿那般威严宏大，却更显机要。
崇祯皇帝坐在御座上，面容清瘦，眼窝深陷，眼框下是掩不住的青黑。
他今年才十九岁，登基不过两年，却已经象一个被国事压得透不过气的中年人。
此刻，他正盯着跪在阶下的袁崇焕，目光复杂。
袁崇焕也瘦了。
连日的血战和焦虑，让他本就清瘦的脸庞更加棱角分明，颧骨高高突起。
他穿着御赐的蟒袍，跪在地上，背脊挺得笔直，但微微颤斗的手指，还是泄露了他内心的紧张。
“袁卿。”崇祯开口了，声音不高，听不出喜怒，“广渠门一战，卿与建虏血战竟日，退敌有功。朕心甚慰。”
“臣，分内之事。”袁崇焕叩首。
崇祯点了点头，话锋忽然一转：“但朕有一事不明。建虏破喜峰口，入寇京畿，卿为蓟辽督师，节制蓟、辽、登、莱、天津军务，为何不能御敌于关门之外？”
这话一出，平台里的气氛骤然凝滞。
几个阁臣悄悄交换了一下眼色，都垂下了眼皮，眼观鼻鼻观心。
袁崇焕的后背，微微渗出了冷汗。
这是预料之中的诘问，也是他无法回避的问责。
“回陛下。”他深吸一口气，“蓟镇防务，非臣专责。臣所辖，重在辽东。蓟镇边墙年久失修，兵力空虚，臣屡次上疏，请增蓟镇防御，但……”
他没有说下去。
但所有人都明白他的意思——我上疏了，朝廷没批。没钱，没人，我有什么办法？
崇祯沉默了。
他知道袁崇焕说的是实情。蓟镇的防务废弛，不是一天两天了。但他是皇帝，他需要一个交代。建虏兵临城下，京畿被揉躏，满朝文武，天下百姓，都在看着。
他需要一个交代。
“卿在辽东，与建虏对峙多年。”崇祯再次开口，声音更低了，“杀毛文龙，是否与建虏有约？”
袁崇焕浑身一震，猛地抬起头。
杀毛文龙。
这是悬在他头顶的一把刀。
毛文龙，东江镇总兵，开镇皮岛，常年袭扰金军后方，是皇太极的心腹之患。
袁崇焕督师蓟辽后，以“冒饷、通虏、跋扈”等十二大罪，用尚方宝剑将毛文龙斩于双岛。
那是今年六月的事。
消息传到北京，崇祯虽然下旨肯定了袁崇焕的做法，但心里，未必没有芥蒂。
毛文龙再怎么跋扈，也是一镇总兵，牵制金军多年。
你说杀就杀了，事前没有请旨，事后才上报。
如今金军破关而入，有人私下议论——正是因为毛文龙死了，金军没了后顾之忧，才敢倾巢南下。
“陛下！”袁崇焕重重叩首，额头上青筋凸起，“臣杀毛文龙，是为了整肃军纪！毛文龙冒领军饷，私通建虏，跋扈难制，不杀不足以正军法！臣与他，绝无私怨！”
“那建虏为何能破关而入？”崇祯的声音陡然提高，带着少年天子特有的尖利，“毛文龙在时，建虏何曾敢深入京畿？他死了，建虏就来了。这是巧合吗？”
“臣……”袁崇焕的嘴唇颤斗着，额头抵着冰冷的地砖，“臣不敢说巧合。但臣可以对天起誓，臣杀毛文龙，绝无私心！若有半字虚言，天诛地灭！”
平台里一片死寂。
几个阁臣连呼吸都屏住了。他们知道，这一刻，袁崇焕的生死，就在皇帝一念之间。
崇祯盯着跪在地上的袁崇焕，看了很久，很久。
然后，他忽然笑了笑。那笑容很淡，淡到几乎看不出。
“卿不必如此。朕，只是问问。”他顿了顿，“卿辛苦了，且回营歇息。建虏未退，战事未了。卿，还要为朕分忧。”
“臣……领旨。”
袁崇焕叩首，缓缓起身，退出平台。
他的后背，已经被冷汗浸透。
走出平台，冬日的阳光刺得他眯起了眼睛。
他站在台阶上，望着远处鳞次栉比的宫阙，望着那些在寒风中瑟瑟发抖的枯枝，忽然感到一阵彻骨的寒意。
他知道，皇帝没有相信他。
也许，从来就没有真正相信过。
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袁崇焕的预感，很快应验了。
十二月十七日。
皇太极再次发动了进攻。
这一次，他的目标不是广渠门，而是永定门。
负责防守永定门的，是满桂。
满桂，大同总兵，蒙古人。广渠门一战，他率宣大骑兵与金军血战竟日，身负数创，兀自死战不退，勇悍之名，连金军都为之侧目。
但他不是袁崇焕的嫡系。
他是宣大镇的兵。
他和袁崇焕之间，隔着宣大与蓟辽两大军镇之间根深蒂固的隔阂。
永定门外。
皇太极显然打探清楚了——永定门的守将是满桂，不是袁崇焕的嫡系。他要捏这个“软柿子”。
满桂站在营寨的望楼上，望着西北方向，面色铁青。
地平在线，黑压压的骑兵，像决堤的洪水，正缓缓压过来。
他的伤还没好。
广渠门一战，他身中两箭，刀伤四处，左臂至今抬不起来。
但他没有退缩。他是满桂。他这辈子，就不知道什么叫退缩。
“全军听令！”他拔出腰刀，声如洪钟，“城在人在，城亡人亡！”
“城在人在！城亡人亡！”士卒们齐声高呼，声震云宵。
战斗，从一开始就进入了白热化。
后金大军倾巢而出。
左右两翼各有两三千骑兵，马蹄踏起的尘土遮天蔽日。
中路是一排排步战精锐，身披重甲，手持长柄大刀、虎枪、盾牌。
楯车隆隆推过冻土，车上的弓箭手已经开始张弓搭箭。
满桂默默估算了一下——至少两万人。
而他的宣大营里，真正能打的，不到这个数的一半。
“传令。”他从望楼上下来，声音平静得象在说今晚吃什么，“全军列阵，迎敌。”
号角声呜呜响起。
宣大营的士卒从帐篷里钻出来，手忙脚乱地披甲、取兵器。
有人嘴里还叼着半块干粮。有人在骂骂咧咧。更多的人，沉默着。
满桂骑马巡过队列。他的战袍旧伤未愈，左臂绑着夹板，只能用右手控缰。
但腰刀已经出了鞘，寒光映着他那张被风沙磨得粗糙的脸。
“弟兄们。”他的声音不高，但穿透了朔风，“鞑子来了。两万多人，比咱们多。”
队列里一阵骚动。
“但老子守大同的时候，鞑子年年叩关。多的时候，也这个数。老子守住了。”
他的目光扫过一张张冻得通红的脸：“今天也一样。宣大的兵，不会给大明朝丢人。”
没有人欢呼。
但那些握刀的手，稳了一些。
战斗，是从金军右翼的试探性进攻开始的。
两三千骑兵呼啸着冲向宣大营左翼，马蹄踏得冻土碎裂。
宣大军的弓箭手放箭，前排的骑兵举起盾牌格挡，后排的还射。
箭雨在半空中交错，不断有人落马，惨叫声被马蹄声淹没。
满桂站在中军，一动不动。
左翼的宣大骑兵迎了上去。
两支骑兵在旷野上狠狠撞在一起，刀枪碰撞，人吼马嘶。
金军骑兵的冲击力极强，但宣大骑兵的轫性更足。
这些常年驻守边关的汉子，太熟悉这种厮杀了。
他们不追求一击破敌，而是死死咬住对手，一刀一刀地磨，一条命一条命地换。
半个时辰后，金军右翼退了。
宣大左翼，也折损了近三成。
但满桂没有任何轻松的表情。他知道，这只是开胃菜。
真正的杀招，还在后面。
天色渐渐暗了下来。
冬日的白昼本就短，未到酉时，天边已经泛起了青灰色。
朔风越刮越猛，卷起沙土枯草，打在脸上生疼。
满桂忽然觉得不对。
风向变了。
之前是东南风，金军顶风，箭矢射程受影响。
但现在，风向忽然转成了偏北，从侧翼灌过来，裹挟着越来越大的沙尘，象一堵黄黑色的墙，正在缓缓推移。
这是沙尘暴。
宣大军的数组，开始出现骚动。
风沙越来越大，灌进眼睛、鼻子、嘴里。
士卒们眯着眼，看不清前方。
弓弦被沙土磨得发涩，箭矢射出去，被风吹得飘忽不定。
满桂心中警铃大作。
他太了解这种天气了。在宣大边外，这种沙尘暴叫“黄风”。一旦刮起来，天昏地暗，咫尺难辨。对于防守一方，这是致命的。
因为你看不见敌人从哪里来。
也听不见。
风沙掩盖了一切。马蹄声、呐喊声、兵刃碰撞声，全被风声吞没。
“全军——戒备！”满桂嘶声大吼。
声音刚出口，就被狂风撕碎。
然后，他看见了。
风沙深处，无数黑影正汹涌而出。
不是试探。
是总攻。
皇太极把所有赌注都压在了这一刻。
他等的就是这阵风。
金军主力借着沙尘的掩护，悄无声息地推进到了距离宣大军不足一里的位置。
当狂风裹挟着沙土扑向明军数组的那一刻，所有金军同时发起了冲锋。
两白旗的精锐骑兵从右翼切入，绕过宣大军的正面，直插侧后。
镶蓝旗和正蓝旗的步战兵从正面压上，推着楯车，步步逼近。
左翼，蒙古骑兵呼啸着包抄，切断了宣大军向永定门撤退的路线。
三面合围。
宣大军的数组，在接触的一瞬间就被撕开了口子。
不是士卒不拼命。是根本来不及反应。
金军从风沙里冲出来的时候，双方的距离已经近得能看见彼此的眼睛。
没有时间放箭，没有时间列阵，甚至没有时间害怕。
只有最原始、最血腥的互相砍杀。
满桂红了眼。
他带着中军的亲兵队，冲向最危急的左翼。
那里，两白旗的骑兵已经冲进了宣大军的步阵，正在肆意践踏、砍杀。
“跟老子上！”
满桂一马当先，右手挥刀，一刀劈翻了一个迎面冲来的金军骑兵。血溅了他一脸。
亲兵们紧跟着他，象一把楔子，狠狠钉进金军冲锋的队列里。
满桂杀疯了。
左臂抬不起来，他就用右手。
他的战马被砍倒，他就跳下来步战。
他身边的亲兵一个接一个倒下，他浑然不觉。
他的战袍早已被血浸透，分不清是敌人的还是自己的。
他只知道砍。
砍倒一个，再砍下一个。
但金军太多了。
宣大军的数组，正在被一点一点碾碎。
左翼最先崩溃。然后是右翼。中军的步阵还在苦苦支撑，但阵型已经被压缩成了一个不规则的圆，四面八方全是金军。
黑云龙在右翼被围，身中数刀，被金军生擒。
孙祖寿在中军督战，被流矢射中咽喉，当场阵亡。
满桂身边，只剩不到一百人。
他们被围在一片小小的坡地上，四周全是密密麻麻的金军火把。
风沙渐渐小了。
满桂看清了周围的景象——漫山遍野，全是倒下的尸体。宣大的兵，他的兵。
一个身材魁悟的金军大将，策马缓缓上前。
“满桂。”那人用汉语喊话，“我乃大金贝勒阿巴泰！蒙古人何必为汉人卖命？你若降我，我保你封王！”
满桂拄着刀，大口大口喘着粗气。
血从他的额头流下来，糊住了左眼。
他用右手抹了一把，抬起头，望着马上的阿巴泰。
然后，他哈哈大笑。
笑声沙哑而豪迈，在尸横遍野的旷野上回荡。
“阿巴泰！老子是蒙古人不假！但老子这辈子，吃的是大明的粮，穿的是大明的甲！想让老子降？做你娘的春秋大梦！”
阿巴泰大怒，挥刀前指。
金军蜂拥而上。
满桂看了身边最后的亲兵们一眼。那些年轻的面孔，被血污和沙土糊得看不清本来面目，但眼睛里没有恐惧。
只有一种视死如归的平静。
“宣大的儿郎们。”满桂举起刀，声音沙哑却稳如磐石。
“跟老子，再冲一次。”
满桂死在乱军之中。
没有人看清他是怎么死的。
战后收殓遗骸的士卒说，他的尸体靠在战马尸体的旁边，手里还握着刀。
刀口卷了刃，身上大小创口数十处。
最致命的一刀，从左肩斜劈而下，几乎将他整个人劈成两半。
他死前，面朝着永定门的方向。
那座他驻守过的城，那座他再也回不去的城。
永定门外的宣大军，全军复没。
一万馀人，战死过半，馀者溃散。满桂、孙祖寿战死，黑云龙被俘。
宣大镇的精锐，一夜之间，化为乌有。
消息传到广渠门，袁崇焕沉默了很久。
他和满桂，并不和睦。一个蓟辽督师，一个宣大总兵，军镇不同，利益不同，矛盾重重。
广渠门那一仗，两边配合失当，更是让嫌隙深到了骨子里。
但此刻，听到满桂战死的消息，他心里像被人狠狠捅了一刀。
又一个总兵，死在了建虏刀下。
赵率教。满桂。下一个，是谁？
他望着帐外灰蒙蒙的天空，忽然感到一阵彻骨的疲惫。
不