子午岭。
消息传到山谷里，已经是正月底了。
李自成站在中军帐前，听顾君恩念完斥候从西安府传回的塘报抄件，沉默了很长时间。
袁崇焕下狱，王洽瘐死，祖大寿东溃复返，皇太极留兵四城自率主力北归。
每一件事，都象一块巨石投入湖心，激起千层波浪。
但这些波浪，暂时还拍不到子午岭的群山之中。
“将军，这是天赐良机。”顾君恩收起塘报，眼中精光闪铄，“朝廷被建虏打得焦头烂额，精锐尽数东调，陕西必然空虚。咱们趁此机会，大可扩张。”
李自成没有说话。
他望着远处白雪皑皑的山峦，目光深沉。
“君恩，你说，袁崇焕真的通虏了吗？”
顾君恩愣了一下，没想到李自成会问这个。
“这个……属下不知。但朝堂上的事，真假从来不重要。重要的是，有人要他死。”
李自成点了点头。
他当然明白这个道理。
朝堂上如此，义军之中，何尝不是如此？
他想起刘宗敏，想起那日刘宗敏私闯匠作区的举动，想起林凡对他说的那些话。
有人要他死吗？也许还没有。
但有人想分他的权，想从他碗里抢食，这是肯定的。
“君恩，传令下去。从明日起，各营加紧操练。开春之后，必有大战。”
他顿了顿，又补充了一句，“林凡的新军营，每日操练时间再增加一个时辰。告诉他，钢炮，我不管他用什么办法，到三月底，至少要再给我造出十门。”
“是。”
顾君恩领命而去。
李自成独自站在帐前，望着远处的山谷。
那里，隐约传来新军操练的号子声。
整齐，有力，一声一声，像锤子砸在铁砧上。
他听了一会儿，转身走回帐中。
案上摊着一幅地图。
他的目光，落在延安府的方向。
那里，是他的家乡，是他起事的地方。
开春之后，陕西的官军必然会有所动作。
是战是守，是和是争，每一步都必须走准。
他拿起一支炭笔，在地图上圈了几个点。
然后，他放下笔，望着那些圈圈点点，沉默了很久。
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崇祯三年，二月初二。
玉田县城。
天还没亮，城里的公鸡刚叫过头遍，守城的兵丁赵大栓裹着件露絮的破棉袄，靠在垛口上打盹。
他是本地卫所兵，今年四十七，打了半辈子更，守了半辈子城，从没见过真正的仗。
去年建虏破喜峰口、掠京畿的消息传来时，他也紧张过几天，但日子久了，见建虏只在远处晃悠，从没打过玉田，心里那根弦就松了。
“大栓哥，醒醒。”有人推他。
赵大栓迷迷糊糊睁开眼，看见是同班的李二壮，一个十七八岁的新兵蛋子，脸色白得象纸。
“咋了？”
“你看北边。”
赵大栓顺着李二壮的手指望去，惺忪的睡眼在晨雾中眯成一条缝。
北边的天际在线，有什么东西在动。
不是云。云不会动得这么快。
也不是风。风卷起的尘土是散的，而那片黑压压的东西，象一块巨大的、会移动的铁板，正以惊人的速度向玉田碾压过来。
赵大栓的困意瞬间消散得干干净净。
他的瞳孔猛地收缩。
“敌——袭——！”
凄厉的喊声撕裂了清晨的寂静，在玉田城头炸开。
守军们从梦中惊醒，衣甲不整地冲出营房，跌跌撞撞地奔向各自的哨位。
城里的百姓也醒了，妇人的惊叫声、孩子的哭喊声、男人的叱喝声，混成一片绝望的喧嚣。
但已经晚了。
后金军的骑兵来得太快了。
他们是从永平府方向来的，阿敏贝勒麾下的镶蓝旗精锐，约两千骑，由甲喇额真佟图赖统领。
天还没亮就从蓟州境内的临时营地出发，一夜奔袭六十里，就是为了打玉田一个措手不及。
城墙上，守军们手忙脚乱地架起火铳、拉起吊桥、关闭城门。
赵大栓用颤斗的手给火铳装药，火药撒了一地。
李二壮蹲在垛口下，抱着长矛瑟瑟发抖，嘴里念念有词，不知是在祈祷还是在哭。
“稳住！稳住！”把总陈老铁嘶吼着，在城头奔走。
他是个五十多岁的老军户，是这座小城里唯一真正上过战场的人。
“不要慌！建虏远道奔袭，没有攻城器械，打不下城墙！只要守住——”
一支冷箭从城下飞来，正中了他的面门。
陈老铁的声音戛然而止。
他瞪大了眼睛，手中的腰刀缓缓滑落，然后仰面倒下，摔在城墙内侧的甬道上，激起一片尘土。
“把总死了！”
不知道是谁喊了一声。
守军的士气瞬间崩溃。那些从未上过战场的卫所兵，在失去唯一的主心骨后，再也支撑不住。
有人扔下兵器就跑，有人瘫在垛口下瑟瑟发抖，有人跪在地上向老天爷祈祷。
赵大栓没有跑。
他呆呆地站在垛口旁，看着陈老铁的尸体。
老铁把总是骂他懒，骂他笨，骂他打了半辈子更连火铳都装不好。
但老铁把从来没克扣过他的饷银——虽然那饷银本就少得可怜。
去年冬天，老铁把还把自己的一件旧棉袄给了他，说“你年纪也大了，别冻着”。
“老铁把……”赵大栓喃喃道。
城下，后金军的骑兵已经到了。
他们没有云梯，没有楯车，但他们有比攻城器械更可怕的东西——恐惧。
佟图赖驻马城外，望着城墙上那些惊慌失措的明军，嘴角露出一丝轻篾的笑意。
他挥了挥手。
“放箭。”
数百张骑弓同时拉开，箭矢如蝗虫般飞上城头。
不是瞄准射击，而是复盖射击——用铺天盖地的箭雨，彻底压垮守军的意志。
城墙上，惨叫声此起彼伏。
不断有人中箭倒下，鲜血顺着垛口流淌，在冰冷的城砖上凝结成暗红色的冰。
赵大栓趴在垛口下，箭矢从他头顶呼啸而过，钉在身后的墙壁上，发出沉闷的噗噗声。
他的脑子里一片空白，只有一个念头在反复回响——我要死了，我要死了，我要死了。
就在这时，城门方向传来阵阵响动。
城门被打开了。
城里有内应。
玉田知县张问达，在去年建虏破关时就已经吓破了胆。
他秘密派人连络了永平的金军，约定在今天清晨献城。
当守军的注意力都被城外的骑兵吸引时，他派心腹家丁打开了北门。
佟图赖的骑兵，如潮水般涌入城中。
赵大栓听到城门方向的巨响，看到涌进城中的辫子兵，最后一丝抵抗的意志也崩溃了。
他扔掉火铳，转身就跑。
但他也不知道自己要往哪儿跑。他只是本能地想要离开这里，离开这些杀人不眨眼的恶魔，离开这座即将变成地狱的城。
他跑下城墙，跑过街道。
街道上已经乱了。到处都是惊慌失措的百姓，拖家带口，哭喊着逃命。
金军的骑兵在街道上横冲直撞，马刀挥舞，每一次落下都带走一条生命。
一个妇人抱着孩子从他身边跑过，被一个金军骑兵追上。
刀光闪过，妇人的头颅飞起，鲜血喷了赵大栓一脸。孩子摔在地上，哇哇大哭。骑兵策马踏过，马蹄踩碎了孩子的头颅。
赵大栓的腿软了。他瘫坐在墙根下，浑身筛糠般颤斗。
温热的血顺着脸颊往下淌，是那个妇人的血。
他抹了一把脸，看着满手的鲜红，忽然吐了出来。
“娘……娘……”他无意识地喃喃着，象那个被踩碎头颅的孩子一样。
一个金军骑兵发现了他。
马刀高举，在晨光中反射出冰冷的寒光。
赵大栓闭上眼睛。
“收刀！男丁留下，干活的牲口不嫌多！”骑兵身后，一个头目用满语喝道。
挥刀的骑兵闻声，刀刃一偏，重重用刀面拍在赵大栓身上，将他打翻在地。
几个金兵冲上来，用绳子捆住赵大栓的手腕，把他拖到街道一侧。
那里已经串了一大串俘虏——被绳子拴成一串，像牲口一样。
赵大栓被拴在末尾，手被粗糙的麻绳勒得生疼，但他已经感觉不到了。
他回过头，最后看了一眼自己的家。
那间低矮的土坯房，是他爷爷盖的，传给他爹，又传给他。去年婆娘病死了，儿子去陕西投军，杳无音信。家里就剩他一个人。
现在，连家也没了。
土坯房在烈火中坍塌，溅起漫天火星。
赵大栓被拖拽着，踉跟跄跄地向北走去。身后，是燃烧的玉田城，是此起彼伏的惨叫声，是建虏得意的狂笑。
他没有哭。眼泪已经流干了。
他只是麻木地走着，走向一个比死亡更可怕的未来。
同一天。三河县。
同样的场景再次上演。后金军的另一路兵马，约一千五百骑，由甲喇额真叶克舒统领，在黎明时分突袭三河。
三河的守军比玉田更少，城墙更低矮。
金军甚至不需要内应，直接用从附近村庄抢来的木料搭起简易云梯，一个冲锋就拿下了城墙。
知县王懋学在县衙里被俘。金军把他绑在马后，拖行数里，直到他的身体被磨成一堆模糊的血肉。
三河，陷落。
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香河县。
香河没有城墙。
这座以漕运闻名的小城，只有一道年久失修的土围子。
当金军的骑兵出现在地平在线时，守城的几十个衙役和乡勇一哄而散。
金军几乎没遇到任何抵抗就进入了县城。
但他们没有占领。
他们的任务不是占领，是焚掠。
抢走一切能带走的东西——粮食、布匹、铁器、牲畜、人口。
带不走的，一把火烧掉。
香河城里最大的粮仓，存储着今春准备运往京师的漕粮，被付之一炬。”
焚掠持续了整整三天。
玉田、三河、香河、蓟州、宝坻……京外一带没有城墙或守备薄弱的州县，被后金军像梳子一样反复梳理。
金军骑兵来去如风，今天在这里，明天在那里，明军疲于奔命，根本摸不到他们的影子。
阿敏坐镇永平，每天都能收到各路人马送回的战报——掳掠人口多少，牲畜多少，粮食多少。
他的脸上，始终挂着满意的笑容。
“济尔哈朗，”他对弟弟说道，“你看，明朝就象一头死骆驼。看着大，其实肉都烂了。咱们想怎么割，就怎么割。”
济尔哈朗没有接话。
他是努尔哈赤的侄子，阿敏同父异母的亲兄弟。
与刚愎自用的阿敏不同，他性格沉稳，喜怒不形于色。
“大汗临走时说过，四城要死守，但不可过分深入。”济尔哈朗提醒道，“咱们现在分兵四出，虽然收获不小，但兵力也分散了。万一明军集中兵力反扑……”
“反扑？”阿敏嗤笑一声，“拿什么反扑？袁崇焕下了狱，祖大寿差点溃散，关宁军人心惶惶。孙承宗那个老头子，今年六十七了，还能骑马吗？明朝的勤王兵马，有一个算一个，谁敢跟咱们野战？”
济尔哈朗沉默了。
他知道阿敏说得有道理。
去年广渠门、永定门两场血战，明军虽然守住了北京，但也元气大伤。
各路勤王兵马，除了袁崇焕的关宁军和满桂的宣大军，其馀的多是乌合之众，一触即溃。
但直觉告诉他，深入敌境，分兵四掠，终究是兵家大忌。
他没有再劝。
阿敏是主将，他是副将。
大金的军法，副将只能建议，不能抗命。