自黄巾乱起，李胜以区区乡勇之身，斩杀作乱贼寇的事迹传遍乡里，李自立便记住了这个名字。
后来听说县里要委李胜为泗阳亭长，他便按下原来离开的想法，只是想亲眼看看，这位传闻中的勇武之士，究竟是个怎样的人。
若真是一位值得追随的亭长，他便留下。
若不然，今年他便满了二十，正可脱籍从军，去乱世里搏一份前程。
这些日子，虽然李胜尚未上任，他却已经在县城中听闻了有关他的许多事迹，对他越发神往，只等见他一面看传闻是否属实。
经过短短半个时辰相处，李胜给他的感觉如沐春风。
李胜并未因他出身低微而有所轻视，反而处处透着温和。
此刻听闻这句“君可愿与我同道而行”，胸中那团火终于燃到了喉间。
他虽然读书不多，但也听说过“士为知己者死”的话。
于是他深深一拜，抱拳沉声。
“亭长在上，李自立愿追随左右，共建伟业。”
看着李自立纳头便拜的模样，李胜开心大笑。
“哈哈哈哈，自立，我得自立相助，如虎添翼啊！”
“啊？”
李自立与刘路同时惊疑出声。
‘他（自己）李自立有这么重要吗？’
二人几乎同时内心疑惑。
看着二人疑惑的模样，李胜也不向他们解释。
在他眼中，像李自立这般熟稔基层事务的小吏，其价值远胜那些豪强士族。既得用其才，又不致坏了麾下的纯粹。
“自立，从今日起，你便是泗阳亭的亭卒了。”
李自立的身体僵了一瞬。
“……亭长？”
他抬起头，眼中闪过一丝难以置信。
李胜转过身，目光落在他脸上。
“你在亭中住了多年，对这里的一草一木比谁都熟悉。如今我初来乍到，身边正缺你这样知根知底的人。亭中旧人一个不留，但你不能走。”
他顿了顿。
“当然，你若不愿，我也不勉强。有其他想法，都可以向我说来……”
李自立没有说话。
他的嘴唇微微哆嗦了一下，眼框泛红。
这么多年，从无一人正眼看他，亭长刚见面却如此信重……
他后退一步，双手抱拳，深深弯腰。
“李自立……愿为亭长效犬马之劳！”
他的声音有些发颤，但每一个字都掷地有声。
李胜伸手拍了拍他的肩膀，力道不轻不重。
“起来。不必效什么犬马之劳，把亭中的事做好，就是对我最大的帮助。”
李自立直起身，用力地点了点头。
刘路这时从门口探进半个身子，咧嘴笑道。。
“嘿，自立兄弟，以后咱们就是兄弟了。我叫刘路，以后叫路哥就行。”
李石看了刘路一眼，闷声对李自立说道。
“咱们东阳里之间，不分贵贱，皆以兄弟姊妹相称，共尊胜哥为兄长。”
李自立看着这一幕，内心感到温暖，恭躬敬敬地朝刘路、李石分别抱拳。
“自立见过刘兄，李兄。”
李胜回到案前坐下，手指轻轻叩着桌面。
“自立，我问你一件事。”
“亭长请讲。”
“恩？”
“胜…胜哥您说。”
看李自立改口，李胜才微微一笑。
“再详细给我介绍咱们泗阳亭的位置吧。”
李自立怔了一下，显然没想到李胜会又问这个。
他沉吟片刻，组织了一下语言。
“回胜哥。亭驿处在泗阳乡正中，北通向阳里，南达东坪里，西接官道，东连各里。往来的行人、商旅，但凡要从南到北、从东到西，多半要经过此处。”
他顿了顿，又补了一句。
“可以说，亭驿是十里八乡连通外界的门户。”
李胜点了点头，目光深邃。
“门户。”
他重复了一遍这两个字，然后站起身来，走到墙上挂着的那面简陋的地图前。
那是一幅粗略绘制的泗阳乡舆图，画在粗麻布上，墨迹已经褪色，但大致轮廓还能看清。
乡中的聚落、道路、河流，一一标注其上。
而亭驿的位置，正处在这张图的中心。
李胜的目光在地图上停留了片刻，然后转过身来。
“自立说得不错。亭驿，是十里八乡连通外界的门户。谁掌握了这道门户，谁就掌握了主动。”
刘路眨了眨眼，似懂非懂。
李石倒是若有所思，微微颔首。
李胜有意在平日里对他们言传身教，于是继续说道。
“你们想想，县城里的官府要往下传令，靠什么？靠亭。乡里的税收、徭役、缉盗、赈济，哪一样离得开亭？亭虽小，却是官府伸到乡间的唯一触手。”
他在舆图上点了一下亭驿的位置。
“豪强士族呢？他们的坞堡再坚固，粮食再多，出产的货物要运出去，外头的东西要运进来，总要走路。走路，就要经过亭。”
李胜的这点判断不算偏颇，经过他这些日子的调查了解，当下豪强的坞堡经济虽然兴旺发展，但尚未达到两晋时期自给自足的庄园经济那么鼎盛。
所以乡里亭驿的重要性不言而喻。
李胜看着众人，目光沉静。
“亭驿，就是官府和豪强之间那个谁也绕不开的结。”
刘路听到这里，忍不住开口。
“胜哥，您的意思是……掌控了亭，就等于掐住了这两头的咽喉？”
李胜看了他一眼，嘴角微微上扬。
“掐咽喉谈不上，但至少咱们必须将它牢牢抓在手中。”
他抬起手，做了个捏拢的手势。
李自立站在一旁，听着这些话，眼神越来越亮。
他在亭驿多年，当然看出了其重要性。只是由于人微言轻，他也就没有多说什么。
现在听了李胜的分析，他心里知道，这位新来的亭长，绝非寻常人物。
他说的要建功立业，恐怕不止保境安民，驱逐黄巾这么简单。
当下都在传言大汉天命已尽，这时候，未必就不是草莽起势、龙蛇起陆的时机！
李胜没有继续高谈阔论，而是话锋一转。
“当然，这些都是以后的事。眼下，咱们先把亭驿立起来。”
他看向李自立。
“自立，你列个单子，亭中缺什么、需要修什么，一样一样写清楚。兵器、屋舍、日常用度，都要列。”
“诺！”
李自立抱拳，干脆利落地应了一声，转身走向角落的书案，铺开竹简，提笔便写。
李胜又看向刘路。
“刘路，你回去一趟，告诉刘武和李风，让他们把选拔亭卒的事抓紧。我要快，但更要精，以能力为先。”
“明白！”