夜色如墨，缓缓浸透芳陵渡。
杜照元回到自己位于渡口西侧的哨所，并未直接进入静室，
而是先在院中那株老槐树下静立了片刻。
秋雨虽停，寒意却更甚，湿冷的风穿透衣服，激得他神海一片清明。
远处江涛声隐隐传来，混合着渡口夜间尚未停歇的些许嘈杂，
在这静谧的夜色中显得格外清晰。
杜照元微微阖目，神海之中，龙桃儿清脆的声音带着几分邀功似的雀跃：
“元哥元哥，桃儿刚才可机灵啦！
那坏女人传过来的东西，核心那团黑乎乎、黏答答的坏水，
被桃儿牢牢裹住，隔在外头啦！
现在公子你记得的，就是一层薄薄的、看起来挺好看的糖衣！”
“做得很好，桃儿。”
杜照元以神念回应，语气带着夸奖，“若非有你，今日恐怕真要着了她的道。”
杜照元回想起潘玉茂传功时那看似诚挚、实则暗藏无限贪婪的眼神，
心头冷意更盛。
那所谓的“清心宁神咒”，
其核心阴毒之处，恐怕远不止是给异花的迷幻之力开个方便之门那么简单。
“元哥，那我们现在怎么办呀？真要练那个假假的糖衣功夫吗？”
龙桃儿问。
“练，自然要练。”
杜照元嘴角勾起一丝冷峭的弧度，
“不仅要练，还要练得让她满意。
桃儿，接下来几日，你需助我模拟出修炼此法后，
神海被逐渐侵染、却又因功法护持而表面稳固，
甚至对那潘玉茂隐隐生出亲近信赖之感的假象。
可能做到？”
“模拟……被坏东西慢慢黏上的感觉？”
龙桃儿想了想，信心满满，
“可以！桃儿可以把那团被隔开的坏水气息，模拟出一丝丝，
慢慢绕在元哥神海外面，装得像真的一样！
还能让元哥身上的草木清气，稍微变一变味道，
变得更合那坏女人的胃口！”
“如此甚好。”杜照元颔首，
“有劳桃儿了。我们便陪她，好好演这出戏。”
接下来的几日，杜照元的生活似乎并无太大变化。
他依旧处理防务，巡查渡口，偶尔与杜承仙、黄符师、吕春稚等人交谈。
只是，细心之人或许能察觉，杜照元真人往潘府跑得稍稍勤快了些。
虽不至于每日都去，但隔个两三日，总会以请教功法疑难或商议防务细节为由，
前往暖香厅一趟。
每次见面，潘玉茂都表现得极为耐心与友善。
潘玉茂会细致地为杜照元讲解功法关窍，观察他的气色与眼神变化。
而杜照元则在她面前，恰到好处地表现出一种逐渐放松的姿态。
眼中的戒备和疏离一日淡过一日，取而代之的是一种略显复杂的、
混合着感激、信赖与一丝不易察觉的依赖的神情。
说话的语气，也少了往日的刻板，多了些自然的随意。
这一日，午后，暖香厅内。
杜照元坐在潘玉茂对面，手中端着一杯清茶，眉头微蹙，似在思索什么难题。
“玉茂真人，”杜照元开口道，语气自然，
“你上次所言，行功至灵台方寸，一念清寂时，需引外界一丝草木清灵之气为引，调和内息。
可我尝试数次，总觉引入之气难以与自身灵力圆融，
反倒有些滞涩之感。
可是杜某哪里领悟有误？”
潘玉茂今日穿着一身藕荷色的襦裙，外罩浅碧比甲，妆容素淡，闻言微微一笑，眼中闪过一丝得意之色。
杜照元能主动提出这般细节的修行疑问，
且语气神态已无多少隔阂，
这正是功法起效、心神被逐步引导的标志。
潘玉茂柔声道：
“真人莫急。此步关键在于引而非纳。
外界草木清气，只需一缕为桥梁，沟通内外即可，
并非要将其大量纳入体内炼化。
真人修炼的功法本就蕴含勃勃生机，与此气相合，只需以意念轻轻接引，如清风拂过湖面，涟漪自生，切忌强行搬运。”
说着，潘玉茂伸出手指，指尖凝聚一点极其微弱的翠绿灵光，
演示般在空中划过一道柔和的轨迹。
杜照元凝神观看，若有所思，片刻后，脸上露出恍然之色：
“原来如此……是杜某过于执着了。多谢潘真人指点。”
杜照元说话间，眼神与潘玉茂对上，那份信赖与感激，还有一丝丝露出的爱意毫不掩饰。
潘玉茂心中畅快，仿佛已经品尝到了胜利的滋味。
她趁机道：
“真人悟性绝佳，一点就透。说起来，真人近日观那异花，可又有新的认识？”
杜照元顺势露出一丝困惑与入迷交织的神色：“
那花……确是越发奇异了。
近日按照真人传授的法门静坐观想，再面对此花时，
那偶尔的心绪浮动之感减轻了许多，反而……反而觉得此花沉寂之中，
似蕴藏着一种惊心动魄的、亟待释放的美。
只是依旧不知如何引动。”
“美，是需要耐心等待，也需要合适契机去唤醒的。”
潘玉茂意味深长地说，目光在杜照元脸上流转，
“真人既已能感受到那份沉寂之美，已是极大进展。
或许……时机就快到了呢。”
两人又闲聊了几句渡口琐事，气氛看似融洽。
潘玉茂状似无意地提起：
“对了，昨日对岸那边，又有些小动作。
有两条我们的货船，在靠近中线时，被对方巡江的修士拦下，盘查了近一个时辰，虽未扣留货物，但态度颇为倨傲。
底下人来报，对方领头的，似乎是个生面孔，修为……约在筑基初期。”
杜照元神色一凛：
“哦？可探明具体来历？是择景山本宗修士，还是其附属家族之人？”
“还在查。”
潘玉茂摇头，
“不过，来者不善是肯定的。
真人，你我需得多加小心了。
非常时期，我们二人更需同心协力。”
潘玉茂说着，目光盈盈看向杜照元，其中含义不言而喻。
“潘真人说的是。”
杜照元郑重颔首，“杜某省得。”
又坐了片刻，杜照元便起身告辞。
潘玉茂照例送至厅门，看着他离去的背影，
脸上那温婉的笑容渐渐化作一片冰寒的算计。
“快了……就快了……”她低声喃喃，指尖无意识地在窗棂上划过，
“待那清心咒的印记再深些，与异花的迷神之力彻底交融，
便是收割之时……杜照元，你可莫要让我等太久……”