都昌城门在生涩的吱呀声中完全洞开。
孔融在几名属官的搀扶下走了出来。
这位名满天下的北海相，此刻须发凌乱，原本素净的衣袍上沾着污迹，眼眶深陷，但那双眼睛里却闪着劫后余生的光。
他的脚步有些虚浮，却坚定地朝着关羽一行人走去。
“关将军！”离着还有十几步，孔融便深深一揖，声音因激动而微颤，“融，代北海十三县军民，拜谢将军救命之恩！”
关羽翻身下马，快步上前将孔融扶起：“孔北海言重了。关某奉我家之命前来，分内之事。”
“若非将军虎威，雷霆一击，这四万贼众……”孔融抬眼望向远处仍在清理的战场，那血腥气随风飘来，他的喉头滚动了一下，“融与城中数万军民，怕是撑不过三日了。”
他说这话时，身后跟出的郡府属官、守城将领，乃至城门附近探头张望的百姓，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。
有人甚至赤着脚，脚上满是泥垢与伤痕。
高平、罗浩等将领跟在关羽身后，目光扫过这些“守军”时，先前脸上的讥诮之色早已消失殆尽，取而代之的是凝重。
这哪是什么军队？
分明是一群拿着武器的饥民。
“请，”孔融侧身引路，“将军与诸位将士辛苦，请随融入城。城中……虽简陋，但尚有一碗薄粥，可慰劳军。”
关羽点头，转身对高平道：“你率部在外扎营，整军休整，看管俘虏。子义、罗浩，随我入城。”
“诺！”
走进都昌城门，诸人才真正明白什么叫“困守孤城”。
街道两旁房舍多有损毁，被拆下的门板、梁木显然都运上了城墙做防御之用。路面的石板被撬起不少，留下一个个土坑——那是守军搜集的投石。
百姓们聚在街边，一个个眼神麻木，直到看见关羽等人身上鲜明的铠甲，看见他们身后飘扬的“关”字旗，才渐渐活泛起来。
“是朝廷的兵……”
“真打赢了？黄巾贼退了？”
“那位红脸的将军，听说一刀就砍了管亥！”
低语声汇成细流，接着，不知是谁先跪了下去。
“谢将军救命！”
“谢将军啊！”
一片片人跟着跪下，磕头的声音此起彼伏。有老人抱着骨瘦如柴的孩子，眼泪顺着脏污的脸颊淌下；有妇人握着一块硬如石头的糠饼，死死攥着，仿佛那是唯一的生机。
太史慈走在关羽侧后方，看着眼前景象，嘴唇抿成一条线。
他是青州人，见过黄巾过境后的惨状，但眼前这座郡治之所的破败，仍让他心头沉重。
罗浩压低声音对身旁的高平道：“老高，现在信了？能把这样一座城、这样一群人，守上三个月……孔北海，是条汉子。”
高平罕见地没有反驳，只是沉默地看着一个蜷在墙角的老卒——那老卒只剩一条胳膊，空荡荡的袖管打着结，怀里抱着一杆矛头已锈秃的长枪，正朝他们咧开没了几颗牙的嘴笑。
郡府也好不到哪去。
门前的石兽缺了半边，府墙上有明显的火烧与撞击痕迹。
进得厅堂，连张完整的席子都难凑齐，几张破旧的案几拼在一起，权当议事之用。
孔融请关羽上座，关羽却坚持与他分坐左右。亲兵端上来的“茶水”，不过是热水煮过的树叶子，带着一股涩味。
“让将军见笑了。”孔融捧着破陶碗，苦笑道，“城中存粮，十日前就已告罄。这些日子，全靠宰杀战马，搜集鼠雀，掺着糠皮树根度日。这叶子……还是从后园老树上摘的，清火。”
关羽喝了一口，放下碗，沉声道：“北海之苦，关某今日亲眼所见。北海之坚，关某亦敬佩。”
孔融摇摇头，那憔悴的脸上显出深切忧色：“将军，今日虽胜，却只解一时之围。管亥虽死，青州黄巾余孽仍有数十股，多者数万，少者千百，盘踞山林，劫掠郡县。
而青州各郡兵马……”他顿了顿，声音更苦，“或已覆没，或仅能自守，或……干脆与贼暗通款曲。”
他抬起头，目光恳切地看向关羽：“将军虎贲之师，锐不可当。
融有一不情之请——望将军能暂留青州，助我肃清余孽，还百姓一个太平！”
厅堂内安静下来。
太史慈、罗浩都看向关羽。他们知道自家将军此行的任务——解北海之围。至于是否要深入青州剿贼，那便是另一回事了。
关羽抚着长髯，沉吟片刻。
他的确收到了张铮的密信。信中的意思很清楚：青州已烂到根子里，朝廷无力遥控。趁此良机，以剿贼之名，行掌控之实。能占多少，就占多少。
但这话，不能直接说。
“孔北海，”关羽缓缓开口，声音在空旷的厅堂里回荡，“剿清青州黄巾，乃大义所在，关某亦愿为之。然……”
他抬眼，目光如刀：“虎贲营乃我军精锐，调动须有我家大人明令。
此番前来，我家大人予我的将令，是‘解北海之围’。若要长期留驻青州，征剿四方，需上报我家大人，由他定夺。”
孔融眼中希望的光芒黯淡了几分，但随即又燃起：“融愿即刻修书一封，陈明青州危局，恳请张将军，允准虎贲营留驻！”
“此乃正理。”关羽点头，“关某也会修书一封，禀明我家大人此地情势，请其定夺。”
这话说得滴水不漏——他表达了意愿，但把决定权推给了“程序”和远在晋阳的张铮。既给了孔融希望，又不做任何承诺。
实际上，张铮的密信就在他怀中。所谓“请示”，不过是走个过场。他要等的，是一个能名正言顺插手青州事务的“契机”。
正当孔融准备唤来文吏草拟奏疏时，一阵急促的脚步声从堂外传来。
“报——！”
一名郡兵冲进厅堂，单膝跪地，气喘吁吁：“禀府君，关将军！城外……城外又来了一支兵马，约三四千人，打着‘刘’字旗号，已到五里外！”
厅内众人霍然起身。
“刘？”孔融蹙眉，“青州各郡刘姓太守、都尉，早已或死或逃……这是哪来的兵马？”
“可看清衣甲制式？”关羽沉声问。
“看、看不太清，但队伍整齐，不似贼兵！”郡兵答道。
关羽与太史慈对视一眼，两人同时朝外走去：“上城一看便知。”
众人再次登上都昌城头。
午后阳光正烈，照耀着西边原野上正在逼近的那支军队。
的确整齐。
虽只有三四千人，但行进间队列不乱，旗帜分明。前列是步兵，持矛举盾；中间有弓手；后方还有数百骑兵压阵。衣甲不算精良，但至少齐整，与早晨那支乌合之众的黄巾军有天壤之别。
队伍前方，一面赤底“刘”字大旗在风中猎猎作响。
随着距离拉近，城头眼尖的将领已经能看清为首几人的模样。
当先一人，骑着一匹黄骠马，身披简制玄甲，腰悬双股剑，面容温厚中带着风尘之色。
左侧一员将领，豹头环眼，满脸钢髯，手持丈八蛇矛。
此时，那支军队在城前一箭之地外停下。
玄甲将领独自策马上前几步，仰头望向城头。他的目光扫过孔融，扫过一众郡府官吏，最后，落在了那面火红的“关”字大旗，以及旗下按刀而立的关羽身上。
他抱拳，声音清朗，穿过战场尚未散尽的硝烟，清晰地传到城头：
“徐州刘备，闻北海被围，特率义兵前来相助！不知城中主事，可是孔北海当面？”
城头一片寂静。
孔融怔了怔，喃喃道：“刘玄德没想到他怎么会来”。
关羽他与刘备见过数次，算不上熟悉，但是与他义弟张飞却特别熟悉。
孔融这时才反应过来，连忙朝城下喊道：“正是孔融！玄德公远来辛苦！黄巾贼寇已被关将军击破，围已解矣！快请入城！”
刘备闻言，脸上露出欣慰笑容，再次抱拳：“如此，备便恭喜北海，贺喜北海！”
他的目光，却又一次飘向关羽，笑意温润，却深不见底：
“云长虎威，北海幸甚。”