“谁让你再率兵攻城了？”冰齐双打断他，“用你的老本行！刺客的手段！潜伏，跟踪，伺机而动。南桂城再森严，也总有松懈的时候；里面的人，也总有出来的时候。”
她放下茶杯，目光锐利：“你以前不都是这么做的吗？独自一人，悄无声息，得手即走。怎么现在反而忘了本行？”
演凌沉吟：“夫人是说……我在城外守着，等目标出来？”
“不然呢？”冰齐双白了他一眼，“南桂城是城池，不是监狱。里面的人总要出来办事、采买、访友。你就在外面等着，看到目标，悄悄跟上，到僻静处动手。抓到了人，立刻撤离，不留痕迹。”
她顿了顿，补充道：“记住，这次只要抓人，不要杀单族人 要活的单族人，而且不能惊动朝廷。你再敢闹出大动静，不用朝廷动手，我先打断你的腿！”
演凌苦笑：“夫人放心，我这次一定小心。”
他心中其实仍有顾虑。南桂城刚经历过战事，守军必定警觉。而且城中还有那群人——耀华兴、运费业、田训他们，都不是易与之辈。尤其是那个耀华兴，心思缜密，上次就是她识破了自己的计划。
但要完成任务，也只能如此了。
“我明日就动身。”演凌下定决心，“这次一定谨慎行事。”
冰齐双看着他，眼神终于完全软化下来。她走到丈夫面前，替他整理了一下衣领，轻声道：“小心些。我和儿子……等你回来。”
演凌心中一暖，握住她的手：“放心。”
窗外，湖州城的夜晚降临，寒风呼啸。宅院内，炭火依然温暖，摇篮里的婴儿睡得香甜。而一场新的暗流，即将再次涌向南桂城。
十月三十日，清晨。
湖北区南桂城外，气温只有六度左右，寒风刺骨。天空阴沉，云层低垂，像是要下雪的样子。城外原野上的草已经枯黄，在风中瑟瑟发抖。
离南桂城北门约三里处，有一片小树林。林子不大，但树木茂密，足以藏身。林中有个猎人废弃的木屋，屋顶漏风，墙壁斑驳，但勉强能挡寒。
演凌就在这里。
他穿着灰色粗布衣服，外面裹着件破旧的羊皮袄，打扮成猎户模样。脸上抹了些尘土，遮掩了原本的锐利轮廓。背着一张弓，腰挂箭壶，看起来与普通猎户无异。
木屋里，他生了堆小火，烤着干粮。火苗很小，烟雾也尽量控制，免得被人发现。他吃得很慢，眼睛却始终盯着木屋墙上的一道缝隙——从那里，可以看见通往南桂城西门的小路。
从湖州城到南桂城，他快马加鞭，一天一夜就到了。这次他没带任何人，真正的独自行动。就像夫人说的，用刺客的本行。
但他心里清楚，这次任务依然困难。
首先，他不知道目标什么时候会出城。南桂城刚经历过战事，城中戒严，寻常百姓出入都要严格盘查。那些他要抓的人——单族要的几个重要人物——更是深居简出。
其次，他不知道那些人长什么样。单族人的姓名和大致特征，虽然没有指定画像。他只能根据描述判断，这无疑增加了难度。
最后，他还要避开城防军的巡逻，避开可能的眼线，避开……那群人。
想到耀华兴他们，演凌眉头皱得更紧。那些人应该还在广州，或者正在回南桂城的路上。但算算时间，也该快到了。他必须在他们回来之前得手，否则又会横生枝节。
“啧，麻烦。”他低声自语，咬了口烤硬的饼。
这时，远处传来马蹄声。
演凌立刻熄灭火堆，凑到缝隙前观察。小路上，三骑快马从南桂城方向奔来，马上的人穿着普通百姓衣服，但举止干练，眼神警惕，显然不是寻常人。
他们出了西门，沿着小路向东而去，速度很快。
演凌心中一动。这三人虽然打扮普通，但马是好马，而且骑行时保持战术队形，一人在前，两人在后侧翼。这是军中常用的侦查队形。
“可能是城防军的探子。”他判断，“出去打探消息的。”
这不是他的目标，他按捺住冲动，没有行动。
果然，那三人很快消失在小路尽头。
演凌继续等待。
时间一点点过去，从清晨到中午，又从中午到下午。期间又有几拨人出城，有商队，有农夫，有访友的百姓。演凌仔细观察每一个，但都不是他要找的人。
寒风越来越冷，木屋里没有生火，他的手脚都冻得麻木。但他一动不动，像块石头，只有眼睛始终盯着那条路。
刺客的耐心，是常人无法想象的。
傍晚时分，机会终于来了。
四个中年人从西门走出，都穿着绸缎衣服，看起来是商人或小官吏。他们出了城，没有骑马，而是步行，边走边交谈，神情轻松。
演凌仔细观察。
年龄符合，衣着符合，气质……也符合单族描述的那种“地方小吏兼商人”的特征。更重要的是，这四人出城时，守门士兵没有过多盘查，只是简单问了句就放行了，说明他们是城中熟面孔。
“就是他们了。”演凌心中确定。
他悄无声息地溜出木屋，借着树林的掩护，远远跟在那四人身后。
四人完全没察觉，依旧谈笑风生。他们走的是通往东面一个小村镇的路，那里有几个庄园，可能是去访友或办事。
天色渐暗，寒风更烈。路上行人稀少，正是动手的好时机。
演凌加快脚步，拉近距离。他选择了一处路边的荒地，那里有几块大石头和枯树丛，是绝佳的伏击地点。
他从怀中掏出一个小布袋，里面是浸了迷药的布巾——这是刺客常用的工具，比动刀动剑更隐蔽，也不会留下血迹。
那四人走近了。
“王兄，这次生意若是成了，咱们可得好好庆祝庆祝。”其中一人笑道。
“那是自然，春香楼的酒菜，我请客！”另一人豪爽道。
“听说春香楼新来了个姑娘，琴弹得极好……”
话音未落，一道灰影从石后闪出。
四人还没反应过来，就被捂住口鼻。浸了迷药的布巾效果极快，他们只挣扎了几下，就软软倒下。
演凌动作迅速，取出早已准备好的麻绳，将四人手脚捆牢，又用布团塞住嘴，再套上麻袋。整个过程不到半盏茶时间，干净利落。
他将四人拖到荒地的隐蔽处藏好，自己则回到路边，抹去所有痕迹。
天色完全暗下来时，他雇了辆路过的板车——车夫是他早就物色好的，贪财且不问是非。给了二两银子，车夫便帮忙将四个麻袋装上车，盖上稻草，朝东面的村镇驶去。
演凌跟在车后，警惕地观察四周。
没有追兵，没有目击者，一切顺利。
到了村镇，他有一处早就准备好的安全屋——一个租来的小院，位置偏僻，邻居都是些孤寡老人，不会多管闲事。
将四人关进地窖，演凌终于松了口气。
他点起油灯，打开一个麻袋，检查里面的人。迷药效果还没过，那人昏迷着，呼吸平稳。演凌对照单族的特征，一一核对：年龄四十出头，右眉有颗痣，左手小指缺半截……
“没错，就是他们。”他确认了。
四个单族人，全抓到了。不费一兵一卒，没有惊动任何人，完美地完成了任务。
演凌坐在地窖口，喝了口水，脸上终于露出笑容。
这次，夫人该满意了吧？
他想起冰齐双凶巴巴的样子，又想起她最后那句温柔的“小心些”，心中涌起暖意。等这次任务交付，拿到酬金，他可以休息一段时间，好好陪陪妻儿。
窗外的寒风依然呼啸，但小院里，油灯温暖。
演凌开始计划下一步：如何将这四人安全送出湖北区，送到单族指定的地方。这需要安排路线、交通工具、接应人手……
但那是明天的事了。今夜，他可以好好睡一觉。
他吹熄油灯，躺在简陋的床上，很快沉入梦乡。
梦中，他看见儿子演验不再怕他，伸出小手要他抱；看见夫人冰齐双不再凶他，温柔地笑着；看见自己终于可以放下刺客的身份，过平静的生活……
而南桂城内，此时刚刚发现四人失踪。
但没人联想到刺客演凌，只当是他们自己外出未归。毕竟，谁会在战事刚平、全城戒备的时候，再来挑衅呢？
夜幕下的南桂城，依然安静。城墙上巡逻的士兵呵着白气，跺着脚取暖。城中的百姓早早闭门休息，青楼酒馆的生意也冷清了许多。
一切似乎都很平静。
只有少数敏锐的人，比如公子田训，比如耀华兴，才能在平静中嗅到危险的气息。
但他们还在路上，还在广道的夜色中向北疾行。
时间，在寒风中一分一秒流逝。
十月三十一日，清晨。
气温六度，寒风刺骨。天空依旧阴沉，云层厚重，仿佛随时会压下雪来。
广道上，三辆马车在晨雾中驶出湖南区边界，进入湖北区。路面上的霜花在车轮下碎裂，发出细微的咔嚓声。
车厢内，众人裹着厚毯，依然觉得冷。
“快到了吧？”运费业搓着手，呵着白气，“这湖北怎么比广州冷这么多？我感觉鼻子都要冻掉了。”
“地理纬度不同，气候自然不同。”红镜武一本正经地解释，“我早就通过星象推算出北方寒冷，所以提醒大家带上厚衣。看，果然用上了吧？”
红镜氏瞥了哥哥一眼，没说话，只是将毯子裹得更紧些。无痛症让她对温度变化不敏感，但此刻也能感觉到寒意。
耀华兴掀开车帘，望着外面的景色。田野荒芜，树木凋零，远处山峦隐在晨雾中，轮廓模糊。这景象与岭南的葱郁截然不同，透着北方的萧瑟。
“中午前应该能到南桂城。”公子田训计算着，“我们已经连续赶路两天两夜，只在驿站短暂休息。大家再坚持一下。”
葡萄寒春点头：“早点到也好，早点把事情了结。”
林香看着窗外，轻声道：“南桂城……不知道现在是什么样子。”
赵柳小声说：“应该已经重建了吧？我们有七万两白银可以用于重建呢。”
车队继续前行，穿过晨雾，穿过寒风。
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中午时分，南桂城的轮廓终于出现在地平线上。
那是一座坚城，城墙高大，城楼巍峨，虽然经历了战火，但主体依然完好。城墙上可以看到修补的痕迹，新砌的砖石颜色较浅，在灰暗的天空下格外显眼。
马车驶近城门，守门士兵上前盘查。
耀华兴出示文书，士兵查验后放行，态度恭敬——他们认出了这群人，正是数月前协助守城的那几位。
进入城中，街道景象映入眼帘。
南桂城确实在重建，街边有工人在修补房屋，清理废墟。但进度不快，许多地方还是战后的模样：断壁残垣，烧焦的木梁，破碎的瓦片。街道上的行人也不多，而且大多行色匆匆，少有停留。
“人好像少了。”公子田训敏锐地注意到。
耀华兴也察觉了：“确实。按理说战事已平，百姓应该逐渐恢复正常生活。但你看，街上的店铺开门的不到一半，行人也不多。”
运费业不以为然：“可能是天太冷，大家都不愿出门吧。”
红镜武捋着胡子：“我观城中气象，确实有些异常。但具体是何原因，还需进一步观察。”
马车在城中缓慢行驶，众人透过车窗观察。他们注意到，不仅行人少，连巡逻的士兵也比平时多，而且神情警惕，不时盘查路人。
“不对劲。”公子田训眉头紧锁，“城中可能出事了。”
耀华兴吩咐车夫：“先去城主府。”
但到了城主府，却得知城主外出巡查未归。府中管事接待了他们，态度热情，但眼神闪烁，似有难言之隐。
耀华兴直接问：“城中是否发生了什么事？为何行人稀少，戒备森严？”
管事犹豫片刻，低声道：“不瞒诸位，这几日城中确实不太平。有四个人失踪了，都是城中有头有脸的人物。官府正在调查，但毫无头绪。百姓们担心，所以都不太敢出门。”
“失踪？”公子田训追问，“什么时候的事？在哪里失踪的？”
“大约是前日，四人结伴出城访友，一去不返。家人等到昨日不见人回，才报官。官府派人沿路寻找，只找到一些杂乱的脚印，再无其他线索。”
耀华兴与公子田训对视一眼，都看到对方眼中的警觉。
“先去还债吧。”耀华兴决定，“此事稍后再议。”
他们按照名单，一一拜访那些借兵给他们的城池驻南桂城的代表，将银票交付。过程顺利，各城代表收到银两，都是如释重负，连连道谢。
最后，耀华兴将用于重建南桂城的七万两白银交给城主府管事，嘱咐务必用于修缮城墙、抚恤伤亡将士家属。
办完这些，已是下午。
众人疲惫不堪，决定先去休息。他们选择了城中最大的客栈——也是战火中幸存的少数完整建筑之一。
客栈里客人寥寥，掌柜见他们一行八人，热情接待，安排了最好的房间。
众人简单吃了些东西，便各自回房休息。连续赶路的疲惫袭来，所有人都急需睡眠。
耀华兴却睡不着。
她坐在窗边，望着冷清的街道，心中不安越来越重。四个人失踪，毫无痕迹，这绝不是普通案件。而且时机如此巧合——他们刚解决债务问题，准备重建南桂城，就发生这样的事。
她想起演凌，那个率千兵攻城的刺客。朝廷收了凌族的赔款，不再追究此事，但演凌本人呢？他会甘心失败吗？
还有凌族，那个盘踞西北、人口众多、实力强大的民族。他们赔款十七万两，看似了结此事，但真的了结了吗？演凌是凌族分支的人，他的行动，凌族中央真的一无所知？
一个个问题在脑海中盘旋，让她心烦意乱。
旁边公子田训说道 : “对。虽然做得很隐蔽，但我之前调查过南桂城的商贸网络，记得这几个人。”田训道，“凌族有中央权，这是公开的秘密。他们都需要拉拢地方势力，拓展影响力。”
他顿了顿，继续道：“演凌上次攻打南桂城，可能只是表面上是为凌族扩张势力，
耀华兴沉思：“