左右看管的人尚没有察觉到情况，直到雍县地方，县令揭开车上封条，验视刘长的时候，才发现刘长早已僵卧不动，毫无气息了。其母赵姬负气自尽，刘长亦如此，毕竟是有些遗传性的。
于是县令打开封监车的门，把淮南王刘长的死讯上报汉文帝。汉文帝刘恒听说后，不禁恸哭失声，这个时候，刚好袁盎进来，汉文帝刘恒流涕与语道：“我悔不用你的劝告，终致淮南王饿死道中。”
袁盎于是劝解安慰道：“淮南王已经身亡，咎由自取，陛下不必过悲，还请宽怀。”
汉文帝刘恒道：“我只有一弟，不能保全，总觉问心不安。”
袁盎接口道：“陛下以为未安，只好尽斩丞相御史，以谢天下。”
袁盎出此言，失了分寸，实在过激，后来不得其死，已兆于此。
汉文帝刘恒一想，此事与丞相御史，究竟没什么干涉，未便加诛。惟刘长经过的县邑，所有传送诸吏，及馈食诸徒，沿途失察，应该加罪，当即诏令丞相御史，派员调查，共得了数十人，一并斩首在街市。冤哉枉也。
然后按照列侯的礼仪在雍县安葬了淮南王，并安置三十户人家守冢祭祀。
孝文帝八年（前172年），汉文帝刘恒怜悯其弟淮南王刘长，刘长有儿子四人，年龄都是七、八岁，于是封其子刘安为阜陵侯，其子刘勃为安阳侯，其子刘赐为阳周侯，其子刘良为东城侯。
但民间尚有歌谣云：“一尺布，尚可缝，一斗粟，尚可舂，兄弟二人不相容。”
汉文帝刘恒有时出游，得闻此歌，明知暗寓讽刺，不由的长叹道：“古时尧舜放逐骨肉，周公诛殛管蔡，天下称为圣人，无非因他大义灭亲，为公忘私，今民间作歌寓讥，莫非疑我贪得淮南土地么？”
于是追谥刘长为厉王，令刘长之子刘安袭爵，仍为淮南王。惟分衡山郡封刘勃，庐江郡封刘赐，独刘良已死，不复加封，于是淮南析为三国。
长沙王太傅贾谊，得知此事，连忙上书谏阻道：“淮南王悖逆无道，徙死蜀中，天下称快。今朝廷反尊奉罪人子嗣，势必惹人讥议，且将来伊子长大，或且不知感恩，专想为父报仇，岂不可不考虑！”
汉文帝刘恒没有听从贾谊的建议，惟言虽然不用，心中却记念不忘，因此特意遣使者前去召传贾谊。贾谊应召到来，刚好汉文帝祭神之礼完毕，于是静坐宣室之中。宜室即是未央宫的前室。待贾谊行过了礼，汉文帝刘恒先是关怀慰问了贾谊，让他和自己同坐，一边用食一边议论起来。
汉文帝刘恒问贾谊，说道：“贾谊，你说这众神居于何处？是天堂之上，还是东岳泰山？”
贾谊闻言，想了想，回答说：“按照先人们所说的，有的居住在天庭，有的居住在泰山。”
汉文帝刘恒又问，说：“那么，那些鬼魅他们又居住在哪里？”
贾谊答道：“鬼魅？先人也有所言，有的居住天上，有的居住在地下。”
汉文帝刘恒听了，点了点头。用完食物后，汉文帝刘恒带着贾谊到祭庙之中。
汉文帝刘恒说道：“贾太傅，你相信鬼神之说吗？”
贾谊说道：“其实这鬼神，天下人谁也没有见过，信则有，不信则无嘛。信不信，全靠自己的心。”
汉文帝刘恒问道：“那何以满天下的人，到处为鬼神修建庙宇，为鬼神雕刻咒符，信的人如此做，不信的人也如此做，这是为何故？”
汉文帝刘恒接着说道：“不仅百姓如此，历代帝王也是如此。就说这祭殿吧，就是高祖生前所修建的，从汉惠帝到高太后，到朕，每逢遇到不如意之事，或是灾害之年，就一定来到此处祈求神灵的保佑。除了在渭水河畔祭拜天地，到高祖庙前祭祀祖宗之外，还一定要来到此处祭神。这到底是……？”
贾谊抱手行礼，说道：“陛下向微臣提出三个人问题，其一，是为什么天下人包括帝王都要敬神，二，为什么要祭天地，祭祖先，三，这神与鬼有何不同。”
贾谊接着说道：“这人生不如意事常八九，无力而为的时候就想着造一个所在，这个所在就是鬼神。以此求福。可是自然还是有天灾，还是有地震，还是有涝害，干旱，天地无心，而人有情思，故神鬼皆本来在人神思。”
贾谊原原本本，说出鬼神如何形体，又说如何功能，几令汉文帝闻所未闻，汉文帝听得入情，竟致忘倦，好在贾谊也越讲越长，滔滔不绝，直到夜色朦胧，尚未罢休。
汉文帝刘恒将身移近前席，尽管侧耳听着，待贾谊讲罢出宫，差不多是月上三更了。汉文帝刘恒退入内寝，自言自叹道：“我久不见贾生，还道是彼不及我，今日方知我不及彼了。”过了一日，汉文帝刘恒颁出诏令，拜贾谊为梁王太傅。
贾谊这次回到长安，朝廷人事已有很大变化，灌婴已死，周勃遭冤狱被赦后，回到绛县封地，不再过问朝事。但是汉文帝刘恒还是没有对贾谊委以重任，只是任命他为梁怀王太傅，任职所在地更近朝廷，而且梁怀王刘揖是汉文帝刘恒的小儿子，惟爱好读书，很受宠爱，也算是对他的一种重视。
贾谊以为此次见召，必得内用，谁知又是奉调出去。贾谊任梁怀王太傅，虽在梁国封地，但仍体察政事，居安思危。这一时期，匈奴强盛，常侵犯汉朝边疆；汉朝刚刚建立，法规制度粗疏而不严明；诸侯王超越本身的权力范围，占据的土地超过古代制度的规定，淮南王、济北王都因为谋反而被诛灭。贾谊因此多次上疏陈述政事（《治安策》），大体上围绕匈奴侵边、制度疏阔、诸侯王悟凝等三个问题而展开论述。
文中说云云应痛哭的有一事，是为了诸王分封，力强难制；应流涕的有二事，是为了匈奴寇掠，御侮乏才；应长太息的有六事，是为了奢侈无度，尊卑无序，礼义不兴，廉耻不行，储君失教，臣下失御等情。当时淮南王刘长阴谋叛乱，汉文帝刘恒把他流放到蜀郡（今四川中部），淮南王刘长在途中畏罪自杀。第二年（前172年），汉文帝又把刘长的四个儿子封为列侯。贾谊担心汉文帝接着还要把刘长的几个儿子由列侯进封为王，上疏文帝，进行劝告。
汉文帝刘恒展开阅诵再三，见他满纸牢骚，似乎祸乱就在目前，但自观天下大势，一时不致突然变化，何必多事纷更，因此把贾谊所陈，暂且搁起。
汉文帝只听说匈奴使人报丧，冒顿单于死去，他儿子稽粥当了君王，叫做老上单于。
老上稽粥单于刚刚继位，汉文皇帝刘恒又派遣皇族之女去做单于的阏氏，让宦者燕国人中行说去当和亲翁主的附属品。中行说不愿去，汉文帝刘恒说中行说是燕国人，生长朔方，定知匈奴情态，所以不肯另遣，硬要说前去一行。
汉文帝刘恒下的命令，汉朝廷强迫他这么做。中行说于是说：“如果一定让我去，我将成为汉朝的祸患！”中行说到达后，就投降了单于，单于特别宠信他。后来，老上单于死，其子军臣单于继位，然后，中行说又效力军臣单于。
汉文帝太觉误事。旁人听着，只道他只是一时愤怒之语，况偌又只是一个大阉人，能有什么大能力，敢为汉朝廷之患？因此付诸一笑，由他北去。
中行说与翁主同到匈奴，稽粥单于见有中国美人到来，当然心喜，便命中行说住居客帐，自携翁主到了后帐中，解衣取乐。翁主为势所迫，无可奈何，只好拼着一身，由他摆布。这都是娄敬害她。稽粥畅所欲为，格外满意，遂立翁主为阏氏，一面优待中行说，时与宴饮。
中行说索性就投降匈奴，不愿意回国，且替他们想许多方法。最初，匈奴喜欢汉朝的缯絮和食物，中行说和单于说不必依赖汉朝，如今单于若改变原有风俗而喜欢汉朝的衣物食品，汉朝给的东西不超过其总数的十分之二，那么匈奴就会完全归属于汉朝了。希望把从汉朝得到的缯絮做成衣裤，穿上它在杂草棘丛中骑马奔驰，让衣裤破裂损坏，以此显示汉朝的缯絮不如匈奴的旃衣皮袄坚固。把从汉朝得来的食物都丢掉，以此显示它们不如匈奴的乳汁和乳制品方便味美。
于是，中行说教单于身边的人们分条记事的方法，以便核算记录他们的人口和牲畜的数目。
汉朝送给单于的书信，写在一尺一寸的木牍上，开头文词是“皇帝恭敬地问候匈奴大单于平安”，及写上所送的东西和要说的话。中行说就让单于用一尺二寸的木牍写信送给汉朝皇帝，并且把印章和封泥的尺寸都加长加宽加大，把开头语说得很傲慢：“天地所生、日月所安置的匈奴大单于恭敬地问候汉朝皇帝平安。”再写上所送东西和要说的话语。
汉朝使者中，有人对中行说说：“匈奴风俗轻视老年人。”中行说诘难汉朝使者说：“汉朝风俗，凡有当兵被派去戍守疆土将要出发的，他们的老年父母难道有不省下来暖和的衣物和肥美食品，把它们送给出行者吃穿的吗？”汉朝使者说：“是这样。”中行说说：“匈奴人都明确战争是重要的事，那些年老体弱的人不能打仗，所以把那些肥美的食品给壮健的人吃喝，这是为了保卫自己，这样，父亲儿子才能长久地相互保护，怎么可以说匈奴人轻视老年人呢？”
汉朝使者说：“匈奴人父子竟然同在一个毡房睡觉。父亲死后，儿子竟以后母做妻子。兄弟死后，活着的兄弟把死者的妻子都娶做自己的妻子。没有帽子和衣带等服饰，缺乏礼节。”中行说却说：“一个国家的政治事务，就像一个人的身体一样，父子和兄弟死了，活着的娶他们的妻子做自己的妻子，这是惧怕种族的消失。所以匈奴虽然伦常混乱，但却一定要立本族的子孙。如今中国人虽然佯装正派，不娶他的父兄的妻子做老婆，可是亲属关系却越来越疏远。况且礼义的弊端，使君王臣民之间产生怨恨。”
之后，汉朝使者有想辩论的，中行说就说：“汉朝使者不要多说话，只想着汉朝输送给匈奴的缯絮米蘖，一定要使其数量足，质量好就行了，何必要说话呢！而且供给匈奴的东西一定要齐全美好，如果不齐全，粗劣，那么等到庄稼成熟时，匈奴就要骑着马奔驰践踏你们成熟待收的庄稼。”中行说日夜教导单于等待有利的进攻时机和地点。
汉文帝十年，天大旱，匈奴入侵。为安定民生，汉文帝刘恒下诏免收天下田租，严禁豪贵夺田掠民。国舅薄昭曾因在平定诸吕叛乱中有功，爵封轵侯，并赐以轵侯剑。但薄昭仗着自己是国舅的身份，横征暴敛，抗拒皇命，汉文帝刘恒便遣使者前往削侯收剑，薄昭竟然用轵侯剑擅杀朝廷使者，朝野为之震惊，汉文帝刘恒复遣廷尉张释之率群臣从薄昭饮酒，薄昭见张释之奉皇命送来的椒伯酒和白绫，明白汉文帝刘恒是要赐他于死，人散后，薄昭满腹悲情，以一匹白绫了断自己性命。
薄昭死后，汉文帝刘恒亲临吊唁，安排后事，把其舅父葬于他外祖母魏媪墓附近，今陕西省西安市临潼区康桥乡和关山乡一带。
唐代颜师古注《汉书》提出，薄昭与汉文帝刘恒玩六博输了被罚酒，一侍郎倒酒少，另一侍郎呵斥该侍郎，呵斥者休假时，薄昭派人杀之，汉文帝便让薄昭自杀。
学者邓骏捷在《试论汉文帝朝三大政治势力及其权力互动》中认为，薄昭被杀是文帝清除集团内部不稳定因素。汉文帝欲治周勃之罪的主要考虑，是为了杀鸡儆猴，震慑朝中权臣。虽在薄太后干预下赦免周勃，但对说服薄太后施压的薄昭难以容忍，因其在与权臣博弈关键时倒向对方使汉文帝刘恒陷入被动。
汉文帝十一年（前169年），贾谊三十二岁，随梁怀王入朝，梁怀王刘揖坠马而死，贾谊感到自己身为太傅，没有尽到责任，深深自责，经常哭泣，心情十分忧郁。乃奏请为梁王立后。且言淮阳地小，未足立国，不如并入淮南。惟淮阳水边有二三列城，可分与梁国，庶梁与淮南，均能自固云云。汉文帝刘恒阅览奏表，愿如所请，即徙淮阳王刘武为梁王，刘武与刘揖为异母兄弟，刘揖无子嗣，因将刘武调徙至梁，使刘武子过承刘揖之祀。又徙太原王参为代王，并有太原。刘武封淮阳王，参封太原王。这且待后再表。
惟贾谊既不得志，并痛恨自己没有照顾好梁怀王，导致他堕马身死，自己为傅无状，越加心灰意懒，郁郁寡欢，过了年余，也至病瘵身亡。年才三十三岁。后人或惜贾谊不能永年。
西汉初年，儒生陆贾与叔孙通等人在总结秦亡教训的基础上，提出了用儒家治国的设想，但未及付诸政治实践。西汉初期，贾谊冲破文帝时道家、黄老之学的束缚，将儒家学说推到了政治前台，制定了仁与礼相结合的政治蓝图，得到了汉文帝的重视，在历史上留下了深刻的影响。
贾谊认为秦亡在于“仁义不施”，要使汉朝长治久安，必须施仁义、行仁政。同时，贾谊的仁义观带有强烈的民本主义的色彩。贾谊从秦的强大与灭亡中，看到了民在国家治乱兴衰中所起的至关重要的作用。
以这种民本主义思想为基础，贾谊认为施仁义、行仁政，其主要内容就是爱民，“故夫民者，弗爱则弗附”，只有与民以福，与民以财，才能得到人民的拥护。以爱民为主要内容的施仁义、行仁政的思想是贾谊政治思想的基本内容。
纵观贾谊一生，虽受谗遭贬，未登公卿之位，但他的具有远见卓识的政论和建议，文帝还是比较重视，大略是实行了的；贾谊在政治、经济、国防以及社会风气等方面的进步主张，不仅在文帝一朝起了作用，更重要的是对西汉王朝的长治久安起了重要作用。
且说匈奴国主稽粥单于，自得中行说后，大加亲信，言听计从。中行说导他入寇，屡为边患，汉文帝十一年十一月中，又入侵狄道，掠去许多人畜。汉文帝刘恒致书匈奴，责他违约失信，稽粥单于亦置诸不理。边境戍军，日夕戒严，可奈地方袤延，约有千余里，顾东失西，顾西失东，累得兵民交困，鸡犬不宁。
当时有一个太子家令，姓晁名错，晁错少年时期师从张恢先学申不害、商鞅的刑名之术。汉文帝二年（前178年）十二月，朝廷选拔贤良之士，晁错通晓文献典故，被封为为太常掌故。汉文帝欲求天下治《尚书》学者，遂派遣晁错学习《尚书》。晁错学成归来后，朝廷诏封他为太子舍人，又迁博士。后上奏《太子知术数疏》，得到汉文帝赞赏，被进封为太子家令。
太子刘启喜他才辩，格外优待，号为智囊。晁错见朝廷调兵征饷，出御匈奴，因即乘机上书，详陈兵事。无非衒才。大旨在得地形、卒服习、器用利三事，地势有高下的分别，匈奴善山战，中国善野战，须舍短而用长；士卒有强弱的分别，选练必精良，操演必纯熟，毋轻举而致败；器械有利钝的分别，劲弩长戟利