有一天，铁拐李来到了河南汝南之地，遇到了在汝南当小吏的费长房。铁拐李觉得费长房具有修仙之才，于是决定度化费长房。
于是铁拐李变成一个卖药的老头，自称壶公，每次卖药的时候都会把葫芦挂起来。铁拐李的药很灵验，许多病人吃了铁拐李的药，病都好了。
一日，费长房在酒楼喝酒解闷，偶然看见街上有一卖药的老翁，悬挂着一个药葫芦兜售丸散膏丹。卖了一阵，街上行人渐渐散去，那老翁就悄悄钻入了葫芦之中了。费长房看得真切，断定这位老翁绝非等闲之辈。他买了酒肉，恭恭敬敬地拜见老翁。老翁知他来意，领他一同钻入葫芦中。他睁眼一看，只见朱栏画栋，富丽堂皇，奇花异草，宛若仙山琼阁，别有洞天。
后来，费长房随老翁十余日学得方术，临行前老翁送他一根竹杖，骑上如飞。并且告诫学习法术的目的是为了扶危济难，帮助百姓，切记不要依仗法术伤害生灵。
费长房听了，点了点头回话说弟子谨记。告别仙师，费长房就返回故里了。可回到家里的时候，却看不见家人，原来是房子已经变成废墟，打听之下，才知道家人都以为他死了，原来他在铁拐李仙人的葫芦里面学法术几天，但是实际在人间已过了十余年了。从此，费长房能医百病，驱瘟疫，以一身本领行走江湖，积德行善。
有一天，费长房走走在路上，看见了自己的妻子的正在被一班无赖挫辱，不觉愤火大起焦烧，三尸神暴跳出来；又见无赖们将妻子白贞娘拉了就走，白贞娘披散头发，跣着双足，衣服也被那几个歹徒扯碎得不成模样。口中只是高喊：“救命啊！强盗抢人呐！地方救命啊！”其声且惨且急，不忍入耳。
费长房再也忍耐不得，看看白氏已被他们拖得有百把步远近，于是施出他学得的缩地法术，双足一蹬，早早就和那十多个歹徒相见跟前。
这几歹徒看见眼前凭空冒来了这么一个男子，不由得称奇道怪，疑神疑鬼起来。费长房也不和他们多说，却忙着先问白氏娘子：“可还认得鄙人么？”
白氏一见费长房道装打扮，神色反而比昔时更为少壮。白贞娘明明认得就是自己的丈夫，但是心中有了这层疑点，加上隔别多年，遍寻不着，时间久了听传闻自己丈夫已经死在外乡。今日见他突如其来，无意相遇，更加感觉天下无此巧事。
白贞娘心想：或许是我丈夫客死他乡，鬼魂回来，知我有难，特地显形相救。所以先时并不见他躲在何处，转瞬之间，忽然立在眼前了。
白贞娘如此一想，便是觉得后者最为可靠。好在总算是自己同床共枕的丈夫，便明知是“鬼魂”出现，却也没有感到害怕，便拉住费长房的道袍，嚎啕痛哭起来，说道：“你是早已死了的人哪，如今怎得来此，敢是知你妻子有难，特来显灵相救么？”
费长房只是说了句：“不得胡说，怎见得我是鬼魂？”
话未说完，那批歹徒已经一拥而上，问道：“你到底是人是鬼，还是什么妖精？就算你是鬼，你在阴界中，和我们阳间不通往来，劝你少管闲事为妙。要是不然，我们先将你捉送城隍庙去，交与城隍神爷，先办你一个妄认民妻的大罪。看你可能作个平安之鬼？”
费长房本来怒极如雷，一听此言，更加恼恨至极，抽出佩剑，向说话的人喝道：“该死的贼子，青天白日，强劫有夫之妇，还敢把生人当作鬼魂，胡言乱语。我就叫你看看鬼魂的手段。”
话音刚落，费长房举剑一挥，这人的脑袋，便轻轻掉下地来。惹得众无赖大呼道：“哪里来的野道士，杀了人啦！”一齐拥上前去，来捉费长房。
费长房把白贞娘一推，用缩地之法，推出半里之外，自己却仗剑和众歹徒搏战。这批东西，平日里只会恃众横行，鱼肉乡里，哪里懂得拳剑功夫。有的手里顺便拿起凳子，有的赤手空拳，和费长房对抗起来。
费长房正在十分恼怒，哪里管得许多，举剑乱砍，一下子，杀翻了六七人。余下五人，也都受伤逃走。费长房大笑道：“这些狗东西，早知如此不耐战，何苦做那些恶事。”
费长房追上前，喝一声止。那五人十双脚，便如同钉在地上一样，一动也不能动。费长房笑道：“你们这帮光棍，留下性命，总是地方之害。不如多费我贫道一些气力，全都给我归阴，也好早早见到城隍神爷，叫他派人来捉我去办罪。”
说时，费长房又举起剑，顺次儿一个个横砍过去，接连杀了两个流氓。
那些人的脚虽然被钉住，心中还是清楚的，口中也是能说话，只得大声哀求：“上仙饶命，小人们再也不敢作恶了。”
费长房冷笑道：“也晓得不敢为恶么？凭你一句空话，谁来信你。”
于是又挥剑杀死了一个人，眼前便只剩下两个人了。那两人号泣道：“上仙慈悲为怀，济世为本。我们所犯的罪，最多不过是抢劫民妇。无论如何，也还不致杀头的罪名。今上仙已将我们弟兄杀了许多，只剩我们两人。大仙便有万分的雷霆，也可减去一大半了。就不容我们多活几天么？”说着，那两个人便哀哀痛哭起来。
费长房一听这话，蓦然记起铁拐先生的教训来，觉得这两人说得很对。自己原是做得太过分了。一时之怒，枉杀多少，真有似乎倚仗法力，欺害平民。况且以宝剑对付赤手，不但不武，也属不仁。
费长房心中一悔，不觉把宝剑丢在地下，恨恨不平地说道：“多年的功行，不及一时横暴。我真不解，与你们有甚么冤仇，害得我如此地步呢！”
自己说了几句话，看见那两个人还在苦苦哀求，不觉地垂头丧气地说道：“我放你们去吧。你们从今以后也得好好地做人，千万不要再重蹈覆辙，扰害闾里了。那时候，我就是不杀你们，王法和天道，不是一概可以幸免的。走吧，走吧。”
那二人得了命，叩了个头，鼠窜而去。费长房因一时之忿，杀了这许多人，心机一转，不由得从愤怒转变为悲悔。自怨自艾的怔了许多时，在地上拾起了剑，无精打采的，向前走去，找他妻子。
这个时候，费长房忽然听到后面又有人在大呼：“杀人的凶犯，往哪里去？”
费长房闻声大惊，回头一看，只见一个白衣道人，骑着一匹白象，泼风也似的追了上来。
费长房知道难逃此厄，正在灰心丧气之时，索性就放大了胆子，准备拼去这条性命也罢。于是止步不前，等那道人来到近前，方才举手为礼，问道：“道友何来？敢问贵乡法号？”
那道人冷笑地说：“你这蛮野的人，还懂得礼数么？修道之人当以慈悲为本。似你这等举动，休说报仇过份，违王法，犯天条，种种不合之处。单说你倚仗些小道术，欺凌手无寸铁、不知道法条的平民，这等可丑可耻的事，把我们道教中的脸子，都给丢完了。再说以法术对付常人，只能用以救人济世。若用于杀人，除非此人身犯大罪，王法未加，而后尚有为害之处，既不可以理喻，只好暂破杀戒，为民除害，所杀亦以少为贵。多残物命，已伤天和，何况草菅人命，至十人之多。这是何等残暴之事。常人如此，已该杀有余辜。若以修道之人，利用道法如此残暴，正该加倍治罪。因为照你这等行事，大凡稍通些法术之人，简直可以杀尽天下人民。我辈修道之人，真成了天下人民的刽子手哩。此风一长，只怕道教要消灭了。”
费长房听了，满心都是惭惶懊悔，半晌之久，不敢答辩一言。
那白衣道人又说道：“再说你的事情。你因为看见自己妻子受人侮辱，愤而出手，也是情似可原。再如你说，此辈决没好人，杀了他们，也可为地方除害，听来也似乎有理。殊不知人民犯法，本归地方官治理。我辈方外之人，横身加入，已属越职违法。像你这等意思，那凡修道之人，都有干涉时政的权柄了么。试问天地生人，为什么不把政治之权，付与道教中人，不更直截了当，省却许多冤抑。为什么还要设官立职，并设天子以主其事呢？即吾辈不得已而与闻人事，总以多做好事为宜。那些杀人放火的野蛮勾当，决不是我道门之人应为的事。你既然杀了这许多的人，又要冒这为众除害的美名，尤其近于大言不惭，简直是毫无道理，不必置论。试再就你自己的事情而言，大凡为恶之人，必有一个魁首。魁首之外，也有被迫而来，也有被诱而致，也有出于种种不得已的事情，勉强附和，决非完全都是恶人。官中捕到大批盗犯，为什么不马上并诛，也要细细审问一番。正因为盗中并不全是恶不可赦的人。而恶人之中，又有主从之分，轻重之别。苟可削减，终得破格周全，予以自新之路，决没像你那样不分首从，不别轻重，一味加以诛戮之理。如今照你这等行事，岂非比秦皇更来得残酷么？我倒还要去请教你那师父，教出这等徒弟来，可得联带负些责任哩。”
费长房见那道人句句中理，语语有棱，而且尽知自己之事，想来必是大有来历的天上金仙。休说自己抵抗不得，而且身负重罪，理应束手受刑。再敢抗违，情同拒捕。本人固罪上加罪，且恐真个连累师尊，此心何以自安。
费长房想到此处，连自己妻子现在哪里，家中究竟犯了什么大事，也都不暇计及，即就双腿扑倒在地，身向那道人叩头伏罪，只说：“一切罪恶，都因弟子性急质粗，冒冒失失，闯此大祸。弟子的师尊，原说弟子不配修道，早有逐出门墙之意。经弟子再三哀求，暂予收录。不料弟子贱性愚鲁，刚刚离开师父一步，就弄出这等大事。这真和师父丝毫没有关系。还求上仙代我师尊执法，刀锯斧钺，心甘领受。”
说罢，叩头不止。那道人叹了一声，吩咐起来。费长房只得起身，站立一旁，俯首听命。
那道人说：“吾乃玉帝外甥二郎神，因王莽篡汉，新朝之后，战乱频繁，我奉帝命，巡行天下，视察民间，见有人民疾苦冤抑之事，可救者救之；不可救者，也应设法，使得减少苦疼，或者防止祸事的蔓延，勿令扩大。刚刚下凡，就见你做出此事。本应交付你师父，再行送入冥中，打入九幽地狱。姑念你师父道德高深，不忍他丢此颜面。再见你已知悔罪，况且事出无心，拟即由我带去治罪，还可从轻发放。你可速去，把你妻子送回家中。他是贤德之妇，仙神共敬，你得好为安置，莫教她再受困厄。将来自有人去提携她的。你把此事办妥，三天后，仍来此处见我。”
费长房涕泣叩拜，仍用缩地法术，赶到了妻子白贞娘所在的地方。
因人烟不多，一找就找到了。夫妻俩稍叙离别思情。费长房也不再将自己犯天罪的事告她知道。一同回到家中，费长房问起闹事的起因。原来费长房早年出家，没有子女，由费长房的兄长照顾父母妻子过来。兄长的儿子幼时还算了了，长大起来，却一年不如一年，专喜结交匪人，干些没规没矩的事情。不上几时，把所有产业，败个精光。把父母气得都成胀病，相继下世。
费长房的妻子白贞娘，年纪虽然不小，却还有些丰韵。费长房在家时，伉俪之情本笃。自从他出家之后，多少亲友都劝贞娘趁年轻时，再嫁他人，免得受那青春活寡的苦况。白贞娘矢志守节，百折不回。因此地方上的人又都异口同声钦佩尊敬。
不料那费长房兄长之子把家私卖完之后，不晓听了什么人的挑唆，说他的继母年纪虽大，多少年轻姑娘，还没她那么丰韵。你天天忧穷，何不把他骗出去，换几个钱使用。
这家伙先时还不敢赞同，后来实在穷不过了，于是从继母的身上打主意了。
此时咸阳地方也有许多女闾，供一班王孙公子们追欢买笑之需。白贞娘品貌既佳，在地方上早有美人之称。因此他那嗣子就存着不卖便罢，要卖就和娼家交易，也可以多得一些身价。
果然此言一出，不到两天，就有一家女闾，肯出三百两纹银，买去为娼。又怕白氏不肯答应，故意弄来许多无赖，去他家中吵闹，只说嗣子在外，犯了什么大罪，已经捉到官中，并要捉他母亲到堂。白贞娘哪里知道缘故，果然被他们哄骗出了门。一出大门，这帮人就施出轻薄手段，想他素有美人之名，平时连面都不容易见，今天既然沦落入女闾之中，落得趁此机会，大家寻个开心。却万万料不到费长房正于此时归家，可巧狭路相逢，闹出来这么一件大案。
这帮无赖们还没开心，就已经人头落地，果然太不上算。而费长房因一时之气，闯此大祸，不但修道无望，还得领受刑罚，不知何日方得出头，且不知受的是哪一种刑法，心中也不无担着惊恐畏惧。况且家中之事，虽然经过查明，而白贞娘如何安顿，却还想不出来。还有那不肖的嗣子，自从惹祸之后，闻得叔叔回家，就不敢回来相见。
费长房这时满心都是悔愧，哪有责备他的心。而在嗣子却不能不防，为那批无赖之续，没办法，只好东藏西匿的，躲在外面。
费长房对他，也是万分歉疚，无可如何，又得外面消息说：“官中得地方亭长报告，发生十人被杀的大案。官吏已派人查访，务获真凶究办。”
费长房自思杀人之时，似乎还没人瞧见。因为地处荒僻，本来就少有行人，加以历时不久，也竟没人行过，倒不把此事放在心上。只怕自己的嗣子祸心不死，要是他自作原告起来，这便没法可以避免官司。自己虽然可以逃走，所忧虑者还是妻子白贞娘。
就这样忧愁苦闷，又过了两天。这天，费长房决心回去，见见师父，索性把自己所闯的祸事，和二郎神惩办一节，从直禀告，再行请示办法。
费长房正想出门，忽然听到空中似有人语。急忙走至廊下仰头一望，但见一跛足道人自天而降，不是别人，正是自己预备往见的师父铁拐先生。
费长房不禁又感又愧，又是惶恐，俯伏于地，口称：“师尊在上，弟子已成道教中的罪人。不敢见师尊的面，只求师尊从重处罚，替弟子消减罪过。”
铁拐先生见他如此情形，心中也觉难过。白贞娘正在房中作事，听得丈夫说话声音，连忙从门隙偷偷一望，见丈夫跪在一跛足道人身旁，已知是丈夫的师父到了，连忙也抛了女红，跑了出来，和丈夫并排跪下，自称：“门生媳妇白氏，叩见师尊，愿师尊仙寿无疆。”
铁拐先生本来高坐上面，由着费长房跪伏，不去理他。一看见白氏跪下，忙也立起身，拱手道：“夫人，乃是贤妇，苦节可钦，不敢当此大礼，请起请起。”
白氏见丈夫还是长跪不起，便知道必定是因为那天杀人太多的缘故，便也叩头不起。铁拐李先生微微把手一摆，说：“大家都起来再谈吧。”夫妇俩这才都站了起来，分别侍在两旁，恭聆法旨。
铁拐李先生叹道：“这都是注定的大数。你虽一切能忍，而不能受气，便离入道之门甚远甚远。二郎神杨戬乃是正直烈性之神，却最有侠心。我方才因为你的事，已经和他见面交谈过了。一则怜你事出无心，二则看在你妻份上，叫你做一个专管厉鬼的官员。人虽活着，办的却是阴差。现当大乱之世