“朋友。”吴定缘含糊地嘟囔了一声。
一墙之隔的邗江之中，朱瞻基还顾不上考虑这些事，他被激流冲得七荤八素，头晕目眩，在水里来回翻筋斗。太子觉得自己真是与河水八字相冲，先被炸船落水，又在皇城河里中箭，然后跳进后湖，如今又跟邗江纠缠起来。在乱流之中，他忽然发现束缚双手的棉绳松了少许。这应该是被吴定缘踹过窄过之时，绳子被尖利的石尖割开一大半。朱瞻基咬着牙双臂一扯，硬给扯断。
手臂恢复自由之后，朱瞻基赶紧摆动身体，寻找江水的流动大势。他知道在体力很差的时候，绝不能以力逆抗，而要借势而为。太子水性本来不错，这两天又淹出了经验，几下沉浮，便顺着水势浮出水面，迅速向岸边靠去。
说巧不巧，他登岸的位置，恰是傍晚坐舢板抵达的别业小码头。朱瞻基拽住系缆的桩子，浑身湿淋淋地上了岸。他举目一望，看到别业正门吊着八盏青蒙蒙的学而灯，一辆双辕马车系在左近，想来汪极的贵客已经到了。
烛光照耀下，依稀可见别业旁边有一条黄土大路通往外间，无人把守，顺着这里离开，便能逃出生天。可朱瞻基只看了一眼，便抬腿朝着别业另外一侧跑去。他不知道水牢如今是什么状况，但那四个人绝撑不了太久，动作不快可不成。
朱瞻基来到刚才进过的侧门，用手一推，门板居然虚掩。他轻手轻脚进去，看到廊下只有一个护院背对站着，对面是个苍头，两人正在讲话。
朱瞻基扫视一圈，看到那一根酒烙仍搁在盆里煮着。他伸出湿漉漉的袖子包住手，拿起那滚烫的酒烙，狠狠朝那护院后脑勺砸去。酒烙是纯铜简形，等同于一柄短棒，这一下砸过去，护院登时扑倒在地。朱瞻基动作不停，又恶狠狠地朝着苍头砸去。那苍头急忙挥舞双手，道：“殿下，是我！是我啊！”
铜酒烙砸到鼻尖前才堪堪停住：“于谦？”
苍头把宽檐罗帽一掀，露出一张惊喜的方正面孔，果然是于谦。
“殿下怎么这副打扮？”
“你怎么这副打扮？”
这一君一臣同时问出了。于谦清了清嗓子，正要讲述，朱瞻基却抓住他的手，急道：“快！去水牢救人！”于谦有点莫名其妙，但他看到吴定缘不在身边，猜出来可能是出事了。他们迅速扒下护院的短劲衣，让朱瞻基套在外头，然后两人直奔水牢而去。幸亏朱瞻基之前被拖走时依稀记得道路，绕过几个上坡，很快便来到水牢所在的偏院。
这里只有两个护院把守，他们正兴致勃勃地扔骰子赌钱，旁边还放着汪管事赏的一坛酒。水牢的铁栅盖门，就压在酒坛子下面。
于谦假装迷路，踏上台阶去询问伙房位置。他没来过别业，除了汪管事没人认得他的脸。两个护院一听是贵客的苍头，不好怠慢。其中一个撂下骰子，要去给他带路。于谦引着他走到偏院拐角，藏身于此的朱瞻基闪身出来，酒烙一砸，当场又干掉一个。太子生怕水牢里的人撑不住，索性也不再掩饰，大踏步地冲进院子。
偏院只有一盏微弱的烛光，那护院看见一个同样穿着短劲装的人进来，第一反应是唤他继续赌。朱瞻基踏进他十步范图，护院才发现那张面孔不是同伴。他慌张起身，要去拔刀，谁知朱瞻基直接把酒烙投了出去，狠狠砸中鼻梁，鲜血四溅。护院惨呼一声，双手下意识去捂脸。于谦趁机向前，用早拆下的偏院门闩朝他脑袋上砸去。再文弱的书生，拿棍子砸人总是会的。一下、两下、三下、四下，砸到第五下时，那护院终于被活活打晕过去。于谦见他四肢不住抽搐，吓得把门闩一把扔开，这可是他生平第一次对人动粗。
朱瞻基顾不上关心这位臣子的心情，他冲到铁栅盖门前，一脚踢开酒坛，发现江水在里头都快漫到顶了。太子从护院身上搜了一圈，铃出一串钥匙，一一试过去。可他惦记着水牢口不断上涨的水位，手指不住发抖，不得不高喊：“于谦，我不成，你来试！”
于谦并不知道水牢里的情形，所以比太子要镇定得多。他迅速挑出正确的钥匙，伸进锁孔一扭，把铁栅盖翻开来。于谦正要起身询问，朱瞻基已经“扑通”一声跳进水里去，把他吓了一跳，这……是要干吗？
过不多时，朱瞻基气喘吁吁托着一个湿淋淋的人出来。于谦一看，居然是吴定缘，只是昏迷不醒。他赶紧接过去抱住，一转头，太子居然又跳下去了。
先后往返四次，太子居然从水里捞出四个人来，除了吴定缘，其他几个人都不认识。这四个人横七竖儿躺在地上，不知死活。太子斜靠在木凳旁，粗喘连连，感觉肺都要炸裂开来。
“这……是怎么回事？”于谦大惑不解。
朱瞻基瘫软在地，没力气讲话，只是冲于谦比了个手势，让他取些吃食回来。这里是偏院，几乎不会有人来，于谦便放心地留下他们歇息，自己跑出去找伙房。
汪管事早已跟伙房打过招呼，于谦便大胆索要。在伙夫和厨婆的鄙夷下，他端着五张胡麻炊饼、一大碗烂炖肉和几个烘芋头离开，回转偏院。那几个人已纷纷醒转过来，只是泡水泡得太久，精神还未完全恢复。于谦蹲到太子跟前，把炊饼撕成条，蘸着肉汤递给他，悄声问，那三位是谁？
太子一口吞下饼条，三两下咽下去，这才回答道：“仪真县的船户。”
“哎？”于谦一惊。太子舍命相救的，居然是三个破落船户，这可真是有点……有点古怪。
太子半是嘲讽地瞥了他一眼，道：“君为轻，民为贵，这不是你昨天教我的吗？怎么？现在又觉得不合适了？”
于谦很是尴尬：“呃，殿下……不对，公子仁民爱物，自是德政纶布之举，只是过于弄险。”
太子看了看躺在地上的他们，突然又轻轻叹息了一声：“先前我不曾了解，民间疾苦到底什么样子……我这么救他们，只是求个心安吧。”紧接着，朱瞻基把在水牢里的事讲给于谦听，听得于谦冷汗涔涔。原来刚才的情况那么紧急，难怪太子握不稳钥匙。
“你又是怎么回事？”太子问。
于谦先把苏荆溪对汪管事的怀疑说了一遍，朱瞻基连连称赞：“吴定缘果然没看错人，全靠她了。”于谦又道：“我们本打算赶到别业，见机行事。没想到走到大槐树路口，居然碰到了她未婚夫郭芝闵的父亲，淮左大儒郭纯之。他从泰州来瓜洲，是为了赴今晚汪极的宴请。”
朱瞻基一皱眉，居然有这么巧的事？
但仔细一想，也不算巧。当初没有郭芝闵那一句“何曾食万，今见之矣”的铺垫，汪极便送不出那条满是火药的宝船。既然郭、汪之间有勾结，那么郭父作为汪极的座上宾，也不足为怪。
“郭纯之没想到，会在这里碰到自家没过门的儿媳妇。他问苏大夫在这里做什么，苏大夫告诉他，他儿子郭芝闵在南京横死，凶手就是汪极。”
“……他会相信吗？”
“开始是不信的。但苏大夫讲了一段故事。她说她寻夫到南京，发现郭芝闵在家中离奇遇害，她为了给丈夫报仇，深入调查，发现与太子宝船之事牵连。她苦苦追踪到扬州，发现真凶正是汪极，他为掩盖谋害太子的线索而灭口——好家伙，都能写一出义妇为夫报仇的杂剧了。”
饶是朱瞻基心事重重，听到这里也乐了。
“郭纯之听说儿子竟卷入太子谋刺案，无比震惊。他在车上细细询问了几遍，奈何苏大夫讲的每一个细节都是真的，再加上我这个右春坊右司直郎也站出来做证，老头子终于笃信无疑。于是，鹤山先生把我和苏荆溪扮作他的苍头和婢女，一同前去汪府对质。”
“可只靠你们三个，怎么斗得过汪极？”
“这附近不是有很多名士别业吗？苏大夫从沿途各家的花圃里，采摘了几种毒性相配的花草，伪作花茶。虽是急就，但有鹤山先生的大名遮掩，足可以瞒过汪极。”
“现在成了？”
于谦看看竹轩方向：“应该是成了。我们之前商量好的，一进汪府，苏大夫和郭纯之去对付汪极，我则以苍头身份，到处打听你们的下落。刚才您进门之时，我正在跟那个护院套话呢。”太子轻声说：“忠臣，真是忠臣。”于谦面色微红，正要自谦，太子道：“苏大夫真是忠臣哪，汪极与她并无冤仇，她亲身涉险，完全是为了我啊……”
于谦默默转过身躯，把吃食拿给其他几个人。三个船户狼吞虎咽地吃着炊饼，只有吴定缘一脸丧气地靠在旁边，挖着耳朵里的水。他注意到太子的视线投过来，立刻把头转向另外一侧。没有了水牢里的黑暗遮掩，吴定缘只得再次设法避免与太子对视。朱瞻基知道原因，不过心里终究微有失落。他忽然冲那边喊了一声：“吴定缘。”
“在。”吴定缘仍旧看向别处。
“谢谢……”
听着太子向自己道谢，吴定缘仍旧面无表情地咬着炊饼。反倒是那三个船户吃得差不多了，纷纷过来跟朱瞻基躬身致谢。朱瞻基无心与他们啰嗦，简单地摆了摆手，说你们以后勤谨做事，不要因为个别劣绅而负了朝廷恩典就行。
三人微微诧异，这公子哥怎么讲话如此官府腔？谢三发苦笑道：“我们得罪了汪极，就算逃得一时，家里也是待不得了，只好收拾细软与亲眷去洋上漂着。”
朱瞻基皱起眉头，他们当了逃户，若逃去外洋，九成九会成为海寇。大明太子舍命救出的百姓，最终却沦为为害大明的海寇，岂不是太荒唐了吗？可他除非亮明身份，否则什么也不能说，也什么都帮不到。看着这三个人的黝黑苦脸，朱瞻基竟有些一筹莫展。
这时一直垂着头的吴定缘忽然动了一下眼神，不知看到什么东西，他抓住于谦问道：“小杏仁，你和太……公子刚才进来之时，是上台阶还是下台阶？”
于谦有些蒙，下意识答道：“从进门到这里，有那么三四段台阶要上吧，不过每段就五六级的样子，抬腿即到。”
吴定缘蹲下身子，把手掌按在地板上，眼神一阵闪动。过不多时，他复抬起头来，眼神里流露出一丝狠戾：“公子既然进了汪府，绝不甘心只拿到一封荐书就离开吧？”
“自然，我恨不得生啖汪贼之肉，睡寝汪贼之皮！”朱瞻基恨恨道。
“你们三个，一定也不甘心这么逃去洋上沦为贼寇吧？”
三人面面相觑，嘀咕了几句。末了还是郑显悌双手一拱，道：“若汪极不追究，我等自然不必去吃那苦头了，可这怎么可能？”
“汪管事吞走了我那一袋合浦珠子，也还没还回来。”吴定缘缓缓道，“杀人的，夺财的，盘剥的，我这里有一个办法，管教咱们都能称心如意！”
说到这里，他手掌一拍铁栅盖门，湿漉漉的面孔凶相毕露。
这些破落户不知道，他们的目标此时在竹轩里正陷入一阵愕然。
“郭御史他……死了？”
郭纯之的拐杖，直直戳着汪极的胸口：“莫要作伪！荆溪，你说给他听！”
苏荆溪上前一步，道：“五月十七日，太子驻跸扬州，你在游船上设宴款待。因我夫君的一句戏言，你将游船送与太子。是也不是？”
汪极点头，这是众目睽睽之下的事，没必要否认。
“五月十八日清晨太平门内御赐廊有一座屋舍倒塌，死者正是我夫君。经应天府勘验，他死时身在榻上，身着官袍，可见是先为人所杀，后被梁柱所砸。五月十八日午时，太子所乘宝船在东水关离奇爆炸，东宫幕僚、南京百官几无幸免。”
汪极神情并没有任何波动，不知道是药效缘故，还是若有所思。
“若无你的安排，太子宝船怎会藏有火药？若无我夫君的一句戏言，你又怎能名正言顺把船送给太子？你杀他，是不是为了灭口？”
苏荆溪说的，句句都是实话，只不过把郭芝闵之死与汪极刻意相连。汪极听到这个指控，不由得眼皮一翻：“郭御史远在金陵，我怎么去杀他？”
在郭纯之听来，这句等于坐实了两人合谋之事，气得手里的拐杖几乎都快握不住了：“你真是无君无父！狗胆包天！罔顾郭、汪两家世谊，竟把我儿拉下水去谋刺太子，这是要诛九族的大罪啊！”
汪极似笑非笑，缓缓开口：“鹤山先生，郭御史可不是我拉下水的。明明就是他先来找上我的。”
“胡说！他一个慎独勤谨的孩子，怎么会做这种大逆之事！”
“呵呵，您的学问我是钦佩的，不过齐家教子这方面就不敢恭维了。别的不说，你可知道郭御史每个月要来扬州几次？偷偷养的瘦马，又有多少个？”汪极说到这里，看了一眼苏荆溪。
苏荆溪做出一个震惊的反应，眼神却没那么讶异。
郭纯之怒道：“荒唐！他一个月俸禄才多少？哪里养得起？”
“儿子在外胡闹，可怜爹妈还以为是君子。”汪极嗤笑，“他养不起，自然有金主供他放浪形骸。实话跟您说吧，这一次，正是那位背后的金主让他来找到我，一起共襄盛举，图谋大事。要说灭口郭御史，也该是那位金主动手才对，哪里轮得到我？”
“他背后的金主是谁？！”
汪极阴恻恻道：“鹤山先生，您读了那么多史书，难道还猜不出来吗？敢对太子动手的人，图谋的可不是什么官位或钞银，而他们，又岂会只对太子动手？”郭纯之双眼一圈的褶皱骤然撑开，简直不敢相信耳朵里听到的话。汪极的笑意，变得更加狰狞。
“如今太子已亡。不出旬日，天子驾崩的消息也该传来了。新君当立，您是想做方孝孺还是解缙，可是要三思啊。”
“你！！”
方孝孺和解缙均是当世大儒。方孝孺不忿永乐皇帝谋篡，被诛灭全族，解缙原本是建文帝的翰林待诏，后来归顺永乐皇帝，官至大学士。汪极抬出这两个人名，可以说是赤裸裸的威胁。
郭纯之怒不可遏，可偏偏拐杖没法戳进半寸。汪极的言辞正中他的顾虑，痛失爱子固然心痛，可他也是郭家的族长，行事必须考虑后果。
“您杀掉我，简单得很。但想想日后你郭家男丁腰斩而亡的画面，想想你郭家女眷在教坊司的日子，想想吧，想想。”
汪极四肢动弹不得，嘴角却满是得意。他眼看着这个老人在打击之下，一点一点退缩，脊背也一寸寸佝偻起来。这景色真美，他在生意场上纵横了几十年，最享受的不是什么奢物美色，而是这种击垮对手的快感，胜过一切春药。
一个老学究，玩人心岂是他的对手。
当啷一声，拐杖从郭纯之手中掉落在地，老人捂着胸口缓缓朝地上瘫去。苏荆溪面色一变，赶紧过去搀扶。显然郭纯之是压力过大，以致胸痹骤发。此间没有药物，她只能把郭纯之右臂抬起，反复按摩都门、内关，试着缓解痛楚。
汪极哈哈大笑，他犹嫌不够过瘾，又添了一把火，道：“其实这一次我设宴款待，本来也是想跟你老人家透底的。你现在可没选择：投靠了新君，你儿子就