希农的城堡迎来了初夏，阳光毫不吝啬地洒在这座冠绝安茹的白色城堡上。然而，在同样古老的见证厅里，御前会议却是另一番光景——烛光昏暗，空气滞重，每一寸石壁都压着火气。
“恕我直言，如果不能保住卢瓦尔河，我们就都去承认那个襁保里的英国小孩是法兰西的主人吧！”
说话的人站了起来。是个非常结实，在这种场合显得过于年轻的贵族男子，他正咄咄逼人地质问对面的女士。
那位女士毫不客气地回敬道：“注意你的发言，阿尔布雷伯爵。我并非要求陛下放弃卢瓦尔河，但是曼恩地区正在被英国人揉躏，安茹需要王室骑兵的增援。”
虽回以强硬，但她面上却无怒容。倒是男子身侧的一位瘦高男子拄着手杖站起来，打着圆场：“约兰德夫人，我拉特雷的新副官虽然有些粗鲁，但他所言皆真。您是我们之中最聪明的人之一，但您不懂战争，也不懂英国人。”
他推开侍从伸过来搀扶的手，自己立稳了，转向主位那个有点心不在焉的年轻人。
“陛下。”他的声音放低了：“英国人占领巴黎之后，已经几乎拿下了整个北方。这两年他们的南下试探越来越频繁，实际上，要不是阿蒂尔元帅打了个大胜仗，他们现在手上已经捏着一座卢瓦尔河上的渡桥了。”
阿尔布雷没等拉特雷说完就补充道：“英国人的传统，是从春季到秋季不间断地进攻，直到入冬才停下。阿蒂尔元帅绝不能从卢瓦尔河防线撤回，不然明年连夫人您的这座城堡都保不住！”
主位上的年轻人开口了：“阿尔布雷伯爵，请你保持对约兰德女士的尊重。她在你出生之前，就是四个王国的继承人。如今我们暂住的这座希农堡，也是仰赖约兰德女士提供。保住安茹和拱卫卢瓦尔河一样重要。”
阿尔布雷脸色一凝，朝主位的年轻人微微弯了弯腰——角度不大，脊背仍挺得笔直。然后转向约兰德，从牙缝里挤出几个字：“夫人，我言辞不当，请见谅。”
拉特雷适时地敲了一下手杖，接过话头：“年轻人的血气，用对了地方是利剑，用错了是钝刀。阿尔布雷伯爵的忠心，在座诸位都看得见。只是战场上的道理，搬到议事厅里来讲，难免磕碰。”
他朝约兰德微微欠身，“夫人大量，不会与一个后辈计较。咱们还是回到正题——卢瓦尔河的防线，到底怎么守。”
他离开座位，示意侍从跟上，走到墙边那幅巨大的地图前。手杖点在图上，落在一东一西两个标注得格外醒目的城市上。
“这里是奥尔良和昂热，它们是英军南下最大的障碍。这两座城市之间就是阿蒂尔元帅奋战的卢瓦尔河防线。奥尔良有迪努瓦伯爵守护，昂热以北的曼恩地区却只能被动防守，这的确是我们的一个疏忽。”
约兰德夫人冷冷地回了一句：“勒芒就在英国人手里面，今年他们已经全面跨过萨尔特河。阿蒂尔那小子不就是在卢瓦河旁边截住英国人过河的部队？让他向西转向就行。”
拉特雷耐心地听着，手却一直在敲击手杖。约兰德话音刚落，他便接上了：“夫人，我尊重您在安茹地理上的权威，也感谢您的部队抵挡英格兰人南下。但战争不是决斗，中途不能叫停。元帅阁下一旦转向，英国人控制一个向南的据点，我们就要付出十倍甚至二十倍的伤亡才能夺回来。”
他顿了顿，语气忽然松了些：“关于如何挽救北安茹，我这两天倒是有个小小的规划。”
他朝阿尔布雷使了个眼色。阿尔布雷走上前来，用炭笔在地图上拍打起来。地图上预先刺好了几个小孔，炭粉通过针孔落在羊皮纸上，显出几个淡淡的小点。
拉特雷用手杖指着那些标记：“迪努瓦伯爵报告，今年英国人目标似乎是奥尔良以东的蒙塔日，完全没有进攻北岸的堡垒。他可以抽出这些堡垒的守军，把他们加强到西边去。这样阿蒂尔大人就能抽身了。只是——”
他瞟了一眼对面正在认真倾听的约兰德，嘴角微微牵了一下。
“——所有补给都需要安茹来提供。其实这些都是阿尔布雷从奥尔良带回的口信。”
他收回手杖，朝约兰德微微欠身。约兰德略作思考，点了点头：“没问题。我可以安排，让我的领地上提供充足的补给。”
拉特雷坐回座位，捏了捏眼角，又对准主位道：“陛下，我们需要提前通知元帅。还有，我们马上要发不出王室骑兵的军饷了。”
主位上的年轻人直起了身子。
“这才六月，”年轻人的声音不高，但带着刺，“去年的税收已经用完了吗？”
阿尔布雷迫不及待地上前两步。拉特雷横了他一眼，敲了一下手杖：“阿尔布雷，阿蒂尔元帅不在，是你暂时负责军队开支。给陛下说明一下钱的用途，捡大的说。”
阿尔布雷从侍从手里面抢过一本厚得惊人的羊皮册。其中主要支付给安茹公国的皇家商人。七千用以支付军队的薪水和补给、六千用于情报。实际上，在四月就已经靠借贷周转了。”
年轻人的眉头皱得更紧了：“今年的战事紧急，多用了不少钱，我理解。但是今年阿蒂尔手下才一个连，为什么多花了这么多？比去年都多了两成。”
阿尔布雷又翻了翻，答道：“陛下，是维护费用。去年英国人还没怎么光顾卢瓦尔河，但今年越来越近。我按您的命令重启了些城堡来充实防线。它们大部分都太老了，需要维护。同时我们还要更多的守军。”
他顿了顿，声音放低了些：“为了抵挡英国人，这都是必须的花费。阿尔布雷家族忠心耿耿，我个人愿意为王室提供一只三千人的志愿军，只要有益于战事就行——”
拉特雷出声打断了他：“阿尔布雷伯爵的意思，是阿尔布雷家族愿意响应陛下的征召。至于具体条款，日后再议。”
查理点点头没有吭声，只是默默看向约兰德。
约兰德的表情终于松动了一些。她叹了口气道：“阿尔布雷伯爵，慎言！陛下如果需要帮助，也是靠合同雇佣而非你的捐献。钱的事情，安茹和普罗旺斯都能提供贷款，税收上来再还。”
查理这才点点头，阿尔布雷还想说话，却被拉特雷盯了回去。
但约兰德没有停下，她看着主位继续说：“查理，我得提醒你，诺曼底的盐税、香槟的关税、巴黎的交易税都是贝德福德的了，这才是最大的困境。布尔日的财政不可能支撑和英格兰的战争。”
查理的脸色更难看了。他的嘴唇动了一下，但最终只是点了点头，缩回了椅子里。
拉特雷和约兰德对视了一眼。拉特雷站起来，清了清嗓子：“本日御前会议主要议题就是这些。还有人要发言吗？”
他等了片刻，下面连着阿尔布雷的几十个人或低头或侧目，没有人出声。
约兰德站起来，转过身向查理鞠了一躬。其他人纷纷效仿，然后她带头离开了。
拉特雷却仍在座位上端坐，只是挥了挥手，示意阿尔布雷先走。
查理也起身离开。从议事开始到现在，他身旁一直坐着一位年轻女子，一句话也没有说过。此刻她正打算跟着查理一起走。
拉特雷起身向她示意。她没有作声，只是安静地站在那里，和拉特雷一起等着查理从主位后面的小门走出去。
拉特雷低下头，行了一礼：“王后日安。阿尔布雷的失礼希望您和陛下谅解，这是他从前线回来后头次参加御前会议，年轻人有些太气盛。”
玛丽只是点点头，示意他继续。
“阿蒂尔元帅毕竟在前线取得了一场大胜，我认为有必要办一场宴会以示庆祝和震慑宵小之徒。虽然如今国库空虚，但我的私帑尚有馀裕，愿意为宴会捐献五百里弗尔。我已让侍从转交管家了，请不要嫌弃。”
玛丽微微欠身回礼：“感谢拉特雷大人的忠心。我会转告陛下的。”
拉特雷行了礼，转身从正门出去了。
玛丽走到主位背后的那道小门前，她推开门，发现查理就站在门后，一步也没有走远。
玛丽没有开口，她只是走上去，挽住了他的手。
查理任由她挽着，两个人并排走了几步，然后他笑了一下，带着苦味。
“哪有什么查理七世，”他说，声音低得象是在自言自语，“只有一个布尔日蜗居的可怜虫罢了。”
-----------------
查理身体和精神的发育都有些迟滞，既软弱又粗野。他先天发育不良、虚弱无力，面容呆滞，双眼突出，眼神总是昏昏欲睡，躲躲闪闪，一副受惊的样子，鼻子又大又长，一点儿也没为他丑陋的相貌增色……
被母亲诋毁为私生子极大地动摇了他的意志，他甚至一度认真地考虑退位。他放手柄王国交给一群贪婪的宠臣来治理，而这群宠臣忙于内斗，根本没时间和精力对付英国人。
-----------------