围宫第五天，井底最后一口湿泥被抠上来的时候，阿济格就知道这座宫城撑不过三天了。
他站在宫墙内侧的井台上，低头看着井底。井口是六角形的，井壁用青砖砌成，砖缝里原本长满了墨绿色的青苔，现在青苔已经干得发白卷边，手指一碰就碎成粉末。井底原本是粗砂和卵石，长年累月被井水冲刷得圆润光滑，现在卵石之间只剩下一层黑褐色的淤泥。淤泥表面裂开了龟背纹，裂缝边缘翘起来，像一块被晒干的塘底。
辅兵用绳子把凿井人吊下去。那凿井人是个五十多岁的老石匠，打了半辈子井，浑身上下瘦得只剩骨架，肋骨一根一根凸出来，隔着皮袄都能数清楚。他在井底蹲了一整天，先用铁凿往下凿，凿了半天只在井底石上凿出一个白印；又用手往泥里抠，抠到指甲劈了手指血淋淋的，抠出来的泥干得像观音土，放在鼻子底下闻一闻，没有一丝水腥味。他把抠出来的干泥捧在手里，仰头朝井口喊了一声：“阿济格贝勒——井底干透了。”
阿济格站在井口边沿，脸上说不出是愤怒还是绝望。他把手里的铁盔往井台上一摔，铁盔在青石板上弹了两下滚进井口，哐哐当当地砸在井壁上掉进井底的干泥里。他转身大步朝正殿走去，靴底踩在青石板上发出沉闷的回响，每一步都震得井台边沿的碎石簌簌往下掉。
汗王宫正殿里，努尔哈赤坐在火炕上。火炕里的火已经灭了——没有柴了。宫里最后几棵松木昨天劈完烧光了，辅兵把殿角堆著的樟木箱子劈了当柴烧，箱子劈开后里面滚出来的是从抚顺缴获的绫罗绸缎，绣金的缎面在火焰里卷曲焦黑，发出刺鼻的焦臭味。努尔哈赤背靠着冰凉的墙壁，披着代善那件右肋有刀口的旧羊皮袄，双手搁在膝盖上。手腕的溃烂已经从腕部蔓延到前臂，溃烂边缘的皮肉呈深黑色，溃烂中央能看见断裂的肌腱断茬，颜色从苍白渐变到乌黑，边缘渗著黄色脓水，脓水顺着手指往下淌，滴在火炕的石板上凝成一层黏稠的暗色胶状物。殿里弥漫着伤口腐败的甜腻气味，挥之不去。
阿巴泰蹲在殿角，面前的地上摆着一排削好的箭杆。他已经在同一个位置蹲了好几天，削箭杆的动作越来越慢，因为剩下的箭杆已经不多了。他把最后一根箭杆拿起来看了又看，然后轻轻放下，站起来走到努尔哈赤面前，低声说：“父汗，井水干了。”
努尔哈赤没有睁眼。他的嘴唇干裂得起了一层白皮，嘴角有一道血口子，说话时血口子就往外渗血珠，他用缠满布条的手背把血珠蹭掉。“还剩多少水？”
“井底干透了。宫里存水还有不到十桶——都是浑水，每桶水要沉淀半天才能喝。”阿巴泰顿了顿，“守宫的人每天只能分到半瓢水。昨晚有个弓手渴得受不了，偷偷喝了马尿，今天早上嗓子肿得说不出话来，郎中说是马尿里有毒，治不了了。”
努尔哈赤睁开眼睛。他的眼窝深陷，眼白布满血丝，但瞳孔深处还跳着两簇若有若无的火苗。他把头转向殿门口，望着殿外那方被宫墙框住的灰白色天空，沉默了很久。
汗王宫外，杨昭正蹲在宫墙西南角一条被荒草掩盖的干涸沟渠旁边。这条沟渠从宫墙根下往外延伸，穿过几道崩塌的民居废墟，一直通到苏子河方向的一条岔流。沟渠里的水早在围宫第二天就被马林让人从上游堵死了，现在渠底只剩下一层干涸的淤泥和几片被晒干的青苔。杨昭把赵大彪递过来的铲子在手里转了转，铲尖戳进渠底泥皮里往上一撬，泥皮下露出了下面一层深灰色的黏土。
“这条暗渠的入水口在宫墙根底下。”杨昭用铲子敲了敲黏土，黏土被敲出一个白印，“从外面看是一条排水沟，实际上是宫里那口井的暗渠——井水不够深的时候，暗渠从苏子河引水补充井底。去年冬天建州人修过这条渠，用的是松木槽子，埋在黏土下面。木头槽子泡了一年水，现在应该烂得差不多了。”他把铲子扔给赵大彪，“从这里往下挖。不用挖太深，三尺就够。挖到松木槽子之后把槽子起出来，把沟底填实，填完再夯一遍。”
赵大彪接过铲子，带着降兵辅队开始挖沟。降兵辅队里有一个从苏子河畔降寨来的老石匠，就是那个给各降寨打了半辈子井的老哈达。他蹲在沟渠边上用手指抠了一块黏土放在掌心里碾了碾，拿到鼻子底下闻了闻，抬起头用满语对杨昭说：“少将军，这条暗渠通的是宫井北侧。宫井是井底泉，暗渠断了之后井水还能撑几天，但撑不久——泉眼本身不大，往年冬天全靠暗渠补水才够宫里人畜用度。现在暗渠断了，最多撑到第五天。”
杨昭点了点头。他在国防大学做过无数次战役推演，水源断绝是最彻底的攻城手段，比火炮和撞车更狠，因为守军可以靠意志力硬撑炮火，但无法硬撑口渴——当嘴唇开始干裂，喉咙开始冒烟，血液开始变稠，大脑就会开始出错。人会为了一口水互相厮杀，会把最后一点良知泼在地上踩碎，会在渴死和投降之间毫不犹豫地选择后者。他望了一眼宫墙上那些还蹲在垛口后面、但刀都放在脚边的守军，心里有底了。
围宫第六天，宫里储水桶里的浑水已经见底。阿济格命人把剩下不到五桶水平均分给守宫的白甲兵，每人一小瓢。分水的时候一个正黄旗的白甲老兵抢了旁边镶蓝旗年轻弓手的水瓢，两个人扭打在一起，老兵把年轻弓手按在地上用拳头砸他的脸，年轻弓手从腰间拔出匕首捅进了老兵的腋下。老兵捂著伤口倒在水桶旁边，血把桶边那点浑水染红了。阿济格拔出弯刀把那个年轻弓手一刀劈翻，然后把刀插在地上，面无表情地让人把两具尸体抬出去。没有人再敢抢水了。桶旁边溅出来的水珠被人用手指蘸起来抹在嘴唇上，连渗进石板缝里的水渍都有人趴下去用舌头舔。
殿里，努尔哈赤的嘴唇已经裂到说不出话了。阿巴泰把最后半瓢水端到他面前，水是浑的，瓢底沉着细细的泥渣，水面漂著一层灰白色的浮沫。努尔哈赤低头看着瓢里那点浑浊的水，用缠满布条的手背把瓢推回去。阿巴泰跪在火炕前，双手端著瓢不肯收回去，低声说：“父汗，你喝一口。你不喝，儿子跪在这儿不起来。”努尔哈赤沉默了很久，低头把嘴唇凑到瓢边，抿了一小口，然后再次把瓢推回阿巴泰面前。阿巴泰把瓢端起来，小心翼翼地把剩下的水倒进一个空了多日的小皮囊里，塞进阿济格手里——父汗只抿了一口，剩下的留给外面的兵。
围宫第七天，宫里连最后一桶浑水都分完了。辅兵把桶底的湿泥刮出来捏在手里攥紧，指缝里勉强挤出几滴黄褐色的泥水，滴在干裂的嘴唇上，嘴唇湿了一下又立刻干了。几个弓手蹲在井口旁边往下扔火把，火把掉进井底照亮了干涸的井底，井底的淤泥已经干得裂开了拇指宽的缝，缝隙里别说水，连潮气都没有了。有人把铁盔伸进井口等了一整夜，以为夜间会有露水渗出来，第二天早上铁盔里还是干的。
杨昭在第七天傍晚让人往宫门内射进最后一批劝降信。信是写在从马林辎重车上拆下来的桦树皮上的，桦树皮上写着：“今日井底干透，宫中断水已逾两日，再耗无益。今日子时前出降者既往不咎，子时后不开门者不复劝。”落款处盖著杨镐的经略使铜印。劝降信被绑在弩箭上射进宫墙内，弩箭钉在殿门上、柱子上、马桩上。几个守宫的白甲兵把桦树皮从柱子上扯下来，递给阿济格。
阿济格把桦树皮拿到努尔哈赤面前。努尔哈赤低头看着桦树皮，双手搁在膝盖上没有动，用眼角的余光扫了一遍，然后把头转向殿门外。阿巴泰站在殿门口，手里握着他那把已经削了无数次的最后几根箭杆，指节把箭杆捏得吱吱响。阿济格站在他身侧，手里握著那根断了两次又重新接上的马鞭，马鞭的鞭梢被拧得变了形，他不停地把它往另一只手里拍打。
夜幕彻底降下来。宫墙上的火把已经全部熄灭了——没有油了。宫城陷入一片黑暗，只有殿外偶尔有人影晃动，是蹲在井口旁边还在不死心地往下看的几个老兵。他们的影子在月光下被拉得又细又长，像几根枯枝插在井台边上。远处明军营地里的篝火映在云层底部，把天边染成一片温暖的橘红色。宫城和明军营地之间只隔着一道矮墙，但墙两边的人活在两个世界里——墙外有火有热汤有活路，墙内只有渴和饿和在黑暗里越来越放大的恐惧。
（第42章完）
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