吴珺琒想让他再休息几日，项阳却执意要走：“时间不等人，多耽误一日，就少学一日的知识。”
柳莳薏让他跟着柳家的商队回去，既安全又能节省路费。
柳怀铭翻出自己前两日逛街买的糕点、蜜饯等零嘴和糕点，一股脑塞进项阳的行囊：“这些都是给你爹娘和弟妹带的，不值什么钱，你别拒绝。”
送别那日，杨柳依依，草芽冒头。
项阳站在商队前，再次向众人鞠躬：“珺琒兄、胜安兄、柳姑娘、怀铭兄，保重！他日若有机会，我定当报答！”
“一路顺风！”吴珺琒等人挥着手，看着商队渐渐远去，心中伤感。相处的时间虽短，情谊却早已深厚，这份患难之交，格外珍贵。
回到客栈，吴珺琒看着柳怀铭垂头丧气的模样，问道：“怀铭，接下来你打算怎么办？”
柳怀铭耷拉着脑袋：“还能怎么办？考不上，只能打道回府了。”
“回什么回？”柳莳薏的声音响起，她神色坚定，“马上给我准备入学！”
柳怀铭一愣：“入什么学？”
“东明书院的旁听生。”柳莳薏道，“我多方打听才知道，书院有旁听生名额，只是束脩费极高，且一家只有一个名额。
“旁听期为两个月，若是月考不过关，便会被取消资格；若是能考过所有旁听生，且超过正式生的成绩，便有机会转为正式生。但东明书院这么多年，转成功的寥寥无几，但你必须拼一拼！”
吴珺琒心中好奇，东明书院这般清高的学府，竟也有花钱买名额的规矩？更让他疑惑的是，柳莳薏为何如此执着于让柳怀铭留在书院？
柳怀铭也愣住了，迟疑道：“姐，束脩费肯定不便宜……咱们家每年都要拿那么多钱供养柳寅他们，我再花这么多……”
“你知道心疼钱就好！”柳莳薏的语气陡然变得严厉，“柳家不想再被人当血包！当平步青云的垫脚石！你若是能考上正式生，将来科举入仕，咱们家才能真正抬起头，不用再看旁人的脸色！”
柳怀铭猛地抬头，眼中闪过一丝明悟。
他知道姐姐说的是柳家那些当官的旁支，每年都要从家里搜刮大量钱财，却从未真正帮过柳家，只是把他们当成予取予求的血包。
落榜的打击，加上姐姐的话，让他瞬间清醒过来，他不能再浑浑噩噩，没心没肺下去了。
“姐，我考！”柳怀铭握紧拳头，眼神坚定，“我一定拼尽全力，绝不辜负你和爹娘的期望！”
吴珺琒看着姐弟俩的互动，心中的疑惑更甚。柳莳薏的背后，似乎藏着不为人知的苦衷，而这份苦衷，又与柳家的旁支息息相关。他隐隐觉得，柳家的事情，恐怕没有表面那么简单。
春风从窗外吹进，卷起桌上的书页，仿佛预示着东明书院的日子，注定不会平静。
柳莳薏为了柳怀铭的旁听生名额，连日来奔波不停。
她一身男装打扮，穿梭于晋州府的街巷与东明书院的外围管事之间，凭着柳家的财力砸门，硬生生在两日内敲定了名额。
当她带着一身风尘回到客栈，语气平静却难掩一丝疲惫：“名额定下来了，明日，怀铭便能和你们一同入院报到。”
“太好了！”柳怀铭第一个跳起来，脸上满是狂喜，可转瞬又垮了下去，眼底泛起愧疚。
他隐约知道，这个旁听生名额花掉了姐姐带来的半数银票。那些银票本是姐姐计划在晋州开新铺子的本钱。
他攥紧拳头，在心里暗暗发誓：这次一定要痛改前非，好好读书，绝不能辜负姐姐的付出。
吴珺琒与赵胜安也松了口气，纷纷道贺。吴珺琒看着柳莳薏眼底的倦色，温声道：“辛苦柳姑娘了，后续报到的事，怀铭交给我便是，你安心休息一下。”
柳莳薏点头致谢：“多谢吴公子费心。不过我是没空休息了，王掌柜刚刚告诉我，书院附近有一处一进的院子正在招租，今日我便去看看，若是合适马上租下来让人去收拾，怀铭日后住那里，也方便求学。”
吴珺琒想柳莳薏果然雷厉风行，短短几日，把该考虑的都考虑到了，把能办的都办了。东明书院外的房子，他也让凌长扬打听过，租金贵的吓人，且没有人脉，还不怎么租得到。
而柳莳薏几乎在短短几天便办到，从不让柳怀铭操心。可这过度的保护，对柳怀铭也不是全然都是好处。
吴珺琒看着单纯的柳怀铭叹口气，这傻小子命真好！
次日天刚亮，吴珺琒、赵胜安与柳怀铭便收拾妥当，朝着东明书院出发。
晨雾尚未散尽，书院的轮廓在薄雾中若隐若现，古柏苍劲，飞檐翘角，透着一股与世隔绝的静谧。
踏入书院大门，与昨日应试时的喧嚣不同，今日的书院格外安静。入选的学子十中选二，大多数落榜的学子已经回去了。
往来的仆役身着统一的青布衣衫，举止沉稳，见到三人只是微微颔首示意，全程不发一语；管事们则身着素色长衫，神色肃穆，言行举止皆透着克己守礼的规矩。
负责报到的管事早已等候在正厅，三人递上各自的凭证。吴珺琒的免试入学木牌，赵胜安的录取凭证，柳怀铭的旁听生文书。
管事仔细核对后，收好凭证，递给三人各一块刻有姓名与身份的腰牌：“此为书院腰牌，出入院门、进入藏书楼、演武场皆需出示，不可遗失。”
随后，管事便带着三人参观书院，一路讲解。这东明书院果然不负东部第一书院的盛名，处处雕梁画栋，青砖铺地，廊下挂着古色古香的宫灯，墙角种着松竹梅兰，雅致清幽。
房屋皆是木质结构，朱红的梁柱上刻着精美的花纹，历经岁月洗礼，更显古朴厚重；庭院里的石板路被磨得光滑，两旁的太湖石奇形怪状，池水中锦鲤游动，增添了几分生机。
书院的建筑看似朴素，却处处透着低调的奢华。梁柱皆是百年古木，门窗的雕花出自名家之手，连庭院里的石桌石凳，都是质地细腻的石头所制，可见其底蕴深厚。