“胎息一层。”
“啊？”
郑成功脱口而出，随即立刻意识到自己的反应太过失礼，连忙干笑：
“胎息一层……也很厉害了，对吧？哈哈，胎息一层，喝茶，喝茶。”
说着，他自顾自拿起茶壶给自己续了一杯。
这回却忘了施法降温，端起来就往嘴里送，顿时被滚烫的茶汤烫得龇牙咧嘴，连连抽气。
侯方域见他这般窘态，眼中掠过一丝有趣的神色，却也不点破。
“今日书斋左右无事，可以提前打烊。”
他转头看了看窗外的日头：
“二位若对金陵风物有何疑问，尽可问我。”
杨英连忙拱手：
“这……这怎么好意思劳烦侯公子？”
侯方域摆手表示无碍：
“不必客气。”
随即领着郑成功等人起身，动作利落地关上书铺大门。
刚落锁，走上热闹的街头。
两侧青楼绣阁，慵懒倚靠着的女子们顿时眼睛一亮，如见了蜜的蜂蝶，纷纷探身挥动香帕罗袖。
“侯公子——今日怎么得空出来走动？”
一个身着杏子红薄裙的少女娇声喊道：
“进来坐一会呀！”
旁边翠衣女子更是大胆：
“侯公子，上来玩一玩嘛！今个儿我们刚谱
莺声燕语，顿时将走在前边的三人包围。
侯方域微微颔首，淡然应道：
“若有新词，带到书斋来便是。”
先前那翠衣女子闻言，掩口调笑起来，眼波流转：
“不行呀，侯公子，人家这次可是把词写在背上了呢！你不过来，怎么给你看？总不能在书斋里，让奴家宽衣解带吧！”
周遭女子毫不顾忌的娇声哄笑，引来更多路人侧目。
侯方域摇头，欲快步前行。
另一处楼台上，年纪稍长的紫衣女子高声喊道：
“糖妹妹，别招惹侯公子了！谁不知道侯公子是香君姑娘的入幕之宾，心有所属，眼里哪还容得下我们这些庸脂俗粉？”
她这一提，其他女子也跟着七嘴八舌地起哄：
“是呀是呀！”
“香君姑娘那般品貌，诗书琴画样样精通，又是清倌人，我们这些俗物哪里比得上哟！”
“可不是嘛，听说前几日刘御史家的公子，捧着千两白银想求见一面，都被婉拒了呢！”
“侯公子眼界高着哩，咱们就别白费心思了！”
明明被你一言我一语调笑的是侯方域，郑成功却耳根微微泛红，面上强自维持镇定。
侯方域道：
“侯某今日有客在旁，还请口下留情。改日……改日必当亲至楼中，喝酒赔罪。”
最先喊话的翠衣女子先是面露喜色，随即又嗔怪地跺了跺脚：
“喝酒赔罪有什么用？你每次来都只坐在那里喝酒听曲，至多吃顿饭就走，从来不肯留下来过夜！下次……下次你若肯留下，我不收你钱！”
大胆的宣言又引来一阵嬉笑。
侯方域摆手，不再搭话，加快脚步带郑成功和忍俊不禁的杨英，走出旧院范围。
直到喧闹声渐远，郑成功长出口气，打趣道：
“侯公子在金陵旧院的人缘，倒真是不错。”
侯方域轻叹一声：
“家父为研仙法，耗尽家资，我身为长子，总要寻份差事糊口，不得已……只能在此地艰难求存。”
郑成功恍然：
“所以侯兄才到旧院开书铺？”
侯方域却摇了摇头，目光扫过不远处秦淮河的粼粼波光：
“书铺并非我的产业。它……是李香君李姑娘的。”
郑成功更觉奇怪：
“那……侯兄是香君姑娘请的掌柜？”
侯方域沉默片刻，眸中掠过一丝极为复杂的神色，似有窘迫，又似有坦然：
“硬要说的话……我算是她养的外室。”
“噗——咳咳！”
郑成功脚下一个跟跄，险些被自己的口水呛到。
杨英神色大变，见郑成功嘴唇翕动，海上学来的粗话眼看就要脱口而出，连忙抢前一步：
“少主！您不是对当今修士格局有诸多疑问吗？正好可以向侯公子请教啊！”
郑成功被他一打岔，总算回过神来，连连点头，顺着话头问道：
“对，侯兄，我久在海外，才听你提及，当今修士，最顶尖的不过二十馀人。却不知其中最厉害的，是哪几位？”
侯方域见话题转开，放缓脚步，随即手拿这栓，用一种近乎说书人的口吻，铿锵道：
“自真武大帝传法，陛下开创仙朝以来，二十年风云激荡，豪杰并起。”
“胎息七层以上，傲视同侪者，寥寥无几。”
“若论真正能威震一方、名动天下的绝顶人物，唯‘东儒西温，南水北升’四人尔！”
掷地有声、气势不凡的八个字，让郑成功听得心潮澎湃：
“侯兄快快细说！”
“北升者，便是当今辽东巡抚，兼领镇日本将军——卢象升。”
侯方域折扇击掌道：
“一招大日晹风枪使得出神入化。”
“东征倭国，江户城外，但见他一枪既出，风火相随，枪风过处，八百武士应声而倒。”
“那德川家光在城头观战，被枪风馀波震得跌落马下，当场便降了。”
“这些年卢将军镇守辽东，枪法愈发深不可测不说，修为也已臻胎息八层境界，北海群雄闻其名无不色变，是名副其实的北境第一人。”
“南水，代指前首辅韩爌。”
“韩先生一生仕途坎坷，致仕后于金陵锦鲤溪畔静坐，一朝悟道。”
“陛下闻之，特遣钦差赐下【坎水】真法。”
“韩先生得此机缘，于江南潜心修炼至今，即将突破胎息九层，乃江南修士当之无愧的泰山北斗。”
“哇……”郑成功忍不住惊呼出声，只觉气血上涌：“却不知剩下两位，又是何等高人？”
“礼部尚书周延儒，即称东儒。”
侯方域续道：
“说来也奇，周大人早年初入胎息，修炼进展颇为缓慢，一度被人小觑。然自陛下闭关之后，其修炼速度不知为何突飞猛进，今亦臻至胎息八层。现今奉旨坐镇山东，亲自督师，鏖战平乱——”
“等等！”
郑成功猛地打断，脸上满是惊疑：
“我朝不是四海靖平、兵戈永息吗？”
何来强敌作乱，需胎息八层的大修士亲自鏖战？
侯方域听到这问题，脸上的从容笑意微微一凝，突然沉默不语，目光若有深意地转向走在郑成功身旁的杨英。
杨英久经世故，见状立即会意，料想侯方域有不便明说的缘由，便凑近郑成功耳边，压低声音道：
“少主有所不知。周大人坐镇山东十八年，强力推行【衍民育真】国策——凡年满十六岁的男女必须婚配，每五年需诞下三胎；若少生、不孕或不婚，便要罚款、做苦役。”
“此策初行几年，凭借朝廷威势尚且平顺。”
“可自陛下闭关后，儒家势力在山东再度抬头。”
“当地获得种窍丸的修士们抱团联合，以‘礼法自然、不违人序’为由，公开反对周延儒的强制生育之策，致使其政令一度寸步难行。”
“周大人从京师调集修士增援，与当地势力展开数年对峙。”
杨英说着，不自觉地环顾四周：
“支持儒家的修士崇信孔孟之道，自称‘儒修’。”
“儒修在整体实力上不敌朝廷，却循战国传统侠义之风，在乡野之间神出鬼没。”
“专门袭击运送官银、收缴生育罚款的队伍，再将截获的财物悉数返还给当地民众。”
“久而久之，民众愈发感念儒修恩德。”
“反观周大人麾下官修，因山东境内物议沸腾、备受排挤，一度陷入困局……”
乍听之下，这种官、民对峙似乎很难想象。
毕竟官方具备的修炼资源远超民间。
然而，仙朝初始，资源总数相当有限，内部存在严重分配不均。
以及资源只能辅助修为，不能提高天资，大部分修士被封顶在了胎息三层，单人实力差距有限。
儒修的反抗手段，是偷袭，而非正面对决；目的是阻碍国策，而非消灭朝廷势力。
加之当地民意与官场的回护，自然形成了僵持之局。
“直到周大人突破至大修士，镇压力度也随之加强。”
“双方鏖战至今，儒修终于被大半镇杀。”
“馀者隐于市，或遁入山林……”
郑成功听罢，眉头紧锁，正欲开口评说，杨英却轻轻摇了摇头，用眼神示意：
‘此事涉及国策根本，不宜轻易表态。’
郑成功坦率却不愚笨，当即转了话题，问：
“最后一位‘温’，可是指温体仁温大人？”
“温”姓本就少见，加之曾听郑芝龙提及，大明各地推行国策的内核官员，立刻便想到了这位重臣。
侯方域点头应道：
“不错。温大人入驻酆都，督行【阴司定壤】已有十八年，是当今天下唯一一名胎息九层的大修士。”
“其法术造诣极为精深。”
“据传，温大人前年掌握的法术数量，便达十八门之多。”
“实在令人叹为观止。”
“干——”
郑成功倒吸一口凉气，心中震撼不已——
他自问连噤声术、凝灵矢在内，也仅会六门法术。
十八门法术简直夸张到无法想象。
不知不觉间，三人行至南京六部衙前。
只见朱红大门巍峨矗立，门前石狮威严，往来官员身着青、绯各色官袍，步履匆匆。
偶有道袍穿着的人物掠过，衣袂无风自动，生怕外人不知自己是修士，显示出金陵不同寻常的人文气象。
杨英暗自诧异。
侯方域领着他们入内时，未受任何盘问。
守门侍卫甚至微微躬身致意。
‘侯方域并无官身，为何这些往来官员皆视之如常？’
未等杨英询问，侯方域已在一处廊檐下停步，拱手道：
“我送二位到此处。前方便是南京吏部衙署，二位可自行前往。”
又笑道：
“二位忙完，欢迎明日再到书斋一聚，侯某做东，请二位尝尝金陵地道的秦淮宴。”
郑成功连忙摆手：
“怎可让侯兄破费？你我乃是世交之谊，该我来请客才是！”
他忽然眼睛一亮，兴致勃勃道：
“不若这般，明日我亲自下厨，买些时令河鲜，给侯兄露一手——不是我自夸，我做菜的手艺可不含糊！在吕宋时，连当地土王都赞不绝口！”
侯方域朗声笑道：
“君子远庖厨，郑兄却反其道而行之，有趣！便依郑兄所言，明日不见不散！”
三人拱手作别。
目送郑成功与杨英步入吏部官署，侯方域脸上的笑意渐渐收敛。
转身穿过几道回廊，途中与几位官员点头招呼，众人对他都颇为熟稔。
他径直走向南京六部深处的一处僻静内院。
院内仆役见他前来，连忙躬身行礼。
侯方域问道：
“先生可在？”
仆役躬敬答道：
“先生半个时辰前心有所感，已带着用具前往长江边了。”
侯方域点头：
“我也过去。”
备好的车马候在内院后门。
侯方域登车坐定。
车帘垂下，隔绝了外界视线。
金陵城襟江带河，依水而兴。
秦淮河自东向西穿城而过，蜿蜒逶迤，最终在城西三山门外注入浩荡长江。
暮色渐合。
一辆马车不疾不徐地驶出聚宝门，沿江岸行了约莫两炷香的功夫，在某处僻静江滩停下。
侯方域躬身落车。
此地他常随先生前来。
但见江岸之上行人寥寥，只有几个晚归的渔人收网，三两个老翁坐在岸边石上垂钓，更远处还有几个修士模样的人对着江心指指点点，似在观望什么。
侯方域目光一扫，锁定前方不远处的身影。
他快步上前，对这名藏青便服、气度沉稳的老者行礼：
“晚辈见过郑大人。”
南京户部尚书郑三俊缓缓转头，须发在江风中微动。
“已经开始了。”
侯方域转头望去。
但见暮色笼罩的宽阔江面上，金红的夕阳馀晖洒满波涛。
韩爌立于江心。
他未穿官袍，仅着粗布短褐，裤腿卷至膝上；
头戴宽檐斗笠，脚下踩着根粗壮楠竹；
双手平握一根细长竹杆，用于保持平衡。
——此为发源于贵州赤水一带的“独竹漂”。
本是当地百姓借单根楠竹渡江的交通方式，熟练者能凭手中竹杆撑划，在急流中完成转身、绕弯等高难动作。
如今，这古老的技艺却成了首辅韩爌的修行试炼——
不借灵力，不施法术，以这凡俗之躯，仅凭一人双杆，横渡波涛浩瀚长江。
此时，韩爌已行至江面中央。
暮色渐深，江风愈急。
可他手中竹杆轻点水波，身形稳如泰山。
竹杆入水声轻缓匀净，脚下楠竹随波微漾。
任凭暗流涌动，始终朝对岸稳步前行。
郑三俊望着江心，沉声道：
“你既是韩爌关门弟子，当知师道。今日可否告知老夫，你师父为何要行此招？”
侯方域沉吟片刻，认为可说：
“胎息八层突破至九层，需渡过最后一道‘窍壁置换’。”
“此关对灵力在经脉中流转的掌控要求极为精细。差之毫厘，前功