儒略历1183年2月中旬，萨拉丁的大军营帐如一片褐色的云，铺展在河岸的台地上。
时值初春，河水浑浊而汹涌，带着北方亚美尼亚山区的融雪，奔腾向南。
营中秩序井然，却弥漫着一种等待的焦灼。
素檀本人正与塔居丁和法鲁克在帅帐外的凉棚下，望着北方尘土扬起的方向，那是阔克伯里许诺前来的方向。
塔居丁眉头紧锁，压低声音问道：“叔父，大马士革之事已了，干净利落。
。我们大军北征，后方空虚，留此隐患，是否过于冒险？万一他得知族人下场，愤而起兵————”
萨拉丁的目光依旧停留在远方的地平在线，神情平静如水：“塔居丁，刺杀一位素檀和亵读真主，哪怕是未遂的阴谋，对于任何王朝而言，都是必须被抹去的巨大污点。我已严令封锁消息，禁止任何人在公开场合谈论穆卡塔尔姆家族的罪行”。臣民们都知道他们犯下了不可饶恕的重罪，而我的沉默，在他们看来，是为了维护阿尤布王朝的体面与稳定。这种心照不宣的默契，会形成一道无形的墙。巴勒贝克的伊本短期内不会听到来自大马士革的确切丧钟。”
“可纸终究包不住火！”塔居丁坚持道。
萨拉丁终于转过头，深邃的眼眸中似乎闪铄着洞察人性的光芒：“我看人很少出错，塔居丁。卡塔尔姆此人，谨慎而务实，甚至有些优柔。他比他在大马士革那位野心勃勃的长辈更懂得计算代价。叛乱？那意味着他将失去眼下拥有的一切一巴勒贝克的封地、家族的存续、乃至性命。他需要确凿无疑的证据和千载难逢的机会，才会押上所有赌注。而我们北征的成败与速度，将决定他是否有机会得知，以及得知后敢不敢行动。此行，既是对赞吉的征讨，亦是对他忠诚的一次检验。我们拭目以待。”
一旁的法鲁克满脸茫然，他并未参与之前与阿尔莫林的密谈，完全听不懂叔父与堂兄在打什么哑谜，只能困惑地眨着眼。
就在这时，前方斥候飞马来报：“素檀！北方来了一支骑兵，打着阔克伯里埃米尔的旗帜！”
众人的目光瞬间汇聚。萨拉丁极目远眺，计算着烟尘的规模、旗帜的密度、
马匹行进扬起的尘土高度————
“最多————五六百骑。”萨拉丁缓缓开口，声音听不出喜怒，“且甲胄简陋，多为皮甲，铁片稀疏。与那个萨乌尔所说的一千五百精骑”，相去甚远。”
法鲁克闻言，年轻气盛的脸上顿时涌起被欺骗的怒意：“叔父！这骗子！他竟敢如此虚张声势，欺瞒于您！此等无信之辈，岂可与之盟约？应当立即驱逐，甚至————”
萨拉丁抬起手，制止了侄子的激愤。
他的目光依旧冷静地审视着那支越来越近、寒酸却带着一股亡命徒般狠厉气息的队伍。
“法鲁克，判断一个人，尤其是判断一个在绝境中向你伸出手的人，不能只听他怎么说，更要看他怎么做，以及他为什么不得不这么说。面谈之后，方见真章。记住，慷慨适用于值得的人，而威严，必须施加于任何需要被规范的行为。”
那支骑兵在距离大营一箭之地外停下。
为首一人滚鞍下马，动作干脆利落，甚至带着一种近乎卑微的急切。
他独自大步向前，在距离萨拉丁二干步外便屈膝跪地，深深伏首。
此人正是阔克伯里。
据萨乌尔所说他年纪不过三旬，面容却被北方的风沙和苦难雕刻得棱角分明，皮肤黝黑粗糙，宛如四五十岁的老者。
唯有一双眼睛炯炯有神，燃烧着某种近乎偏执的火焰。
他的甲胄确实简陋，但收拾得一丝不苟，腰间的弯刀刀鞘磨损严重，却异常光亮。
“尊贵的素檀，伊斯兰之剑，叙利亚和埃及的雄鹰————您卑微的仆人阔克伯里，向您致敬，并向您请罪！”
他的声音浑厚而低沉，每个字都象是从胸腔里用力挤压出来，带着令人牙酸的摩擦感。
萨拉丁不语，只是用那双能看透人心的眼睛平静地注视着他。
阔克伯里额头触地，继续道：“萨乌尔向您禀报的一千五百骑，是我命他如此说的。我欺骗了您。我全部的、还能骑在马背上拉弓挥刀的人，都在这里了，只有五百七十三骑。我们没有精良的铠甲，没有足够的备用箭矢，战马也并非全是良驹。”
他抬起头，眼中没有乞怜，只有一种破釜沉舟的坦荡和深不见底的痛楚。
“因为我害怕，素檀。我害怕您会因为我的弱小和寒酸，象其他人一样，对我不屑一顾，将我复仇的最后希望也轻轻拂去。我在草原与废墟间流浪了太久，失去的太多，只剩下这个名字和这把刀，还有刻在骨头里的仇恨。”
他再次深深伏下：“如果我的欺瞒之罪让您蒙羞、让您愤怒，我阔克伯里绝无怨言。请您刺瞎我的双眼，砍去我的手足，我甘愿承受。我此生别无他求，只愿看到扎因丁从他窃取的宝座上跌落，只愿夺回我父亲传给我的、本该属于我的一切！为此，我可以付出任何代价，包括这具残躯！”
营帐前一片寂静，只有幼发拉底河的咆哮和风吹旗帜的猎猎声。
法鲁克被这直白而近乎悲壮的自陈惊得暂时忘了愤怒，塔居丁则眯起了眼，审视着这个如同受伤孤狼般的男人。
忽然，萨拉丁发出一阵洪亮而真诚的大笑。
这笑声打破了凝重的气氛，也让阔克伯里惊愕地抬起了头。
“哈哈哈哈哈！复仇？这有何罪！”萨拉丁大步上前，亲手将阔克伯里扶起。
他拍着对方坚实却单薄的肩膀，目光如炬：“阔克伯里，你的坦诚比一千五百个虚伪的承诺更珍贵。血亲背叛，家园被夺，这是男子汉心中最烈的火，最深的痛！我萨拉丁若因此等赤诚之心而发怒，岂非成了不明事理之人？”
阔克伯里眼中瞬间爆发出难以置信的光彩，流露出一种近乎皈依般的激动，他嘴唇嗫嚅着，却说不出话。
然而，萨拉丁的话锋随即一转，温和却不容置疑地说道：“但是，阔克伯里阁下。统帅大军，尤如执掌天平。一侧是仁慈与理解，另一侧，必须是不可动摇的纪律与公正。你欺瞒军情，虽情有可原，但此风不可长。我若不加以惩戒，如何面对帐下这些遵守法度、直言不讳的将士？”
他凝视着阔克伯里的眼睛：“我欣赏你的勇气和仇恨，也愿意给你复仇的机会。但过错，必须付出代价。我不取你的眼睛，也不要你的手足。我罚没你未来一年所得军饷的三成，分赏给尽职的斥候，从此，你便是我帐前坦诚的将领，如何？”
阔克伯里眼中闪过决绝：“素檀的公正令我深深羞惭！但欺骗之罪，岂是钱财可赎？”
话音未落，他迅速拔出匕首，向自己左手砍去。
“噗嗤——
—”
一声闷响，一截带着厚茧的指节应声落地，鲜血瞬间涌出。
阔克伯里的脸色骤然苍白，额头渗出冷汗，但他的身体如同标枪般挺直，连下意识的颤斗都看不见。
他迅速扯下头巾一角，熟练而用力地缠住伤口，止住涌出的鲜血，整个过程沉默得可怕。
随即，他再次向萨拉丁单膝跪地，咬着牙关：“以此残躯为誓，阔克伯里此生绝无二言！”
全场哗然，萨拉丁眼中瞬间掠过震惊与一丝抗拒。
真主不认同任何自伤行为，作为穆斯林的领袖，萨拉丁按理不能公然支持阔克伯里这种行为。
但他迅速克制，深知此刻的士气与人心比指责更重要。
阔克伯里这股狠劲，对自己尚且如此，对敌人又将如何？
萨拉丁身后那些骄傲的将领们，眼中也无一不掠过深深的动容。
塔居丁微微点头，法鲁克则彻底收起了轻篾。
萨拉丁走到阔克伯里近前，亲自解下自己肩上的羊毛披风，披在阔克伯里肩上：“起来吧，我的将军。你的血，已经为你的誓言和我们的盟约做了见证。现在，让我们谈谈如何夺回你的一切，以及————为真主拓展疆土。”