小径比想象中更难走。
与其说是路，不如说是山体自然裂开的一道缝隙，两侧是湿滑的岩壁，上面爬满了深绿色的苔藓和藤本植物。脚下是厚厚的腐殖质层，踩上去软绵绵的，发出“噗嗤噗嗤”的声响，每一步都陷进去半只脚。空气里弥漫着浓重的土腥味和植物腐烂的气息，混合着醒神草的辛辣，形成一种怪异的嗅觉体验。李白必须用双手拨开垂挂下来的藤蔓和枝条，才能勉强前行。左臂的伤口被牵扯，纱布下的皮肉传来阵阵刺痛，但他咬紧牙关，没有停下。
走了约莫半个时辰，小径开始向下延伸，坡度越来越陡。敲击声变得更加清淅，每一声都象直接敲在胸腔上，震得心脏跟着一起跳动。李白能感觉到怀里的木牌在发烫，温度通过衣衫传递到皮肤上，象一块温热的烙铁。
终于，他钻出了那条狭窄的缝隙。
眼前壑然开朗——或者说，是另一种意义上的“封闭”。
他站在一片相对平坦的谷地边缘，前方不到十丈远的地方，就是那片传说中的浓雾。此刻天已大亮，阳光洒在山林间，但雾隐谷上方的雾气丝毫没有消散的迹象，反而在光线下呈现出一种诡异的质感。那不是普通的山雾，不是那种轻盈、飘渺、会随风流动的水汽。这雾是乳白色的，浓得象化不开的浆糊，边界分明，象一堵巨大的、柔软的墙，将整个山谷内部完全隔绝。雾气表面缓缓翻滚、涌动，仿佛有生命在呼吸。阳光照射在雾面上，被完全反射回来，形成一片刺眼的白光，让人无法直视雾中的任何细节。
最诡异的是声音。
敲击声——那“咚、咚、咚”的节奏——此刻听起来就在雾墙之后，距离不过几十步。声音穿过浓雾时发生了某种扭曲，变得沉闷、厚重，还带着一种奇特的回音，仿佛不是从某个点发出，而是整片雾都在共鸣。除了敲击声，周围一片死寂。没有鸟鸣，没有虫叫，甚至连风声都没有。空气仿佛凝固了，只有那持续不断的敲击，像某种古老机械的脉搏，永不停歇。
李白站在雾墙边缘，深吸一口气。
空气中的味道很复杂。首先是潮湿，浓重到几乎能拧出水来的湿气，带着泥土和岩石被长期浸泡后散发出的那种阴冷气息。其次是腐朽——不是尸体的腐臭，而是植物、木材在极度潮湿环境下缓慢分解产生的霉味，混合着某种类似硫磺的淡淡腥气。还有一种……难以形容的味道，有点象金属，又有点象某种古老的香料，若有若无，飘忽不定。
他从怀里掏出那包醒神草，又取出一小撮，塞进鼻孔。清凉辛辣的气味再次刺激着鼻腔和大脑，让他保持清醒。然后他撕下衣襟下摆的一条布，浸湿了水葫芦里的清水，蒙住口鼻，在脑后打了个结。虽然不能完全隔绝气味，但至少能过滤掉一部分。
接下来是探路工具。他在附近折了一根相对笔直的树枝，约莫五尺长，手腕粗细，去掉枝叶，用短剑削尖一端。这根树枝既可以当拐杖，也可以用来试探前方地面的虚实。
一切准备就绪。
李白最后检查了一遍行囊——干粮、水、药膏、火折子、绳索，都在。短剑插在腰间最顺手的位置。木牌在怀里发烫，象一颗跳动的心脏。
他握紧树枝，迈出了第一步。
脚踩进雾墙的瞬间，世界变了。
视线在刹那间被剥夺。能见度降到不足三尺，连自己的手伸出去都只能看到模糊的轮廓。雾气不是静止的，它在流动，在翻滚，像无数细小的、冰冷的触手，缠绕在皮肤上，钻进衣领和袖口。那种湿冷不是普通的寒冷，而是一种渗透性的、仿佛能钻进骨头缝里的阴寒。布条蒙住的口鼻很快就被雾气浸湿，呼吸变得困难，每一次吸气都能感受到那种混合了霉味、土腥和金属味的怪异气息，即使有醒神草的过滤，依然让人作呕。
声音也变了。
敲击声还在，但方向感完全混乱了。它似乎从前方传来，又似乎从左侧，从右侧，甚至从头顶。声音在浓雾中折射、回荡，形成一种立体的、包围式的听觉陷阱。李白停下脚步，闭上眼睛，试图用听觉判断方向，但失败了。那声音就象有无数个源头，在雾中同时敲击。
他睁开眼睛，强迫自己保持冷静。
地质工程师的本能在这一刻被激活。他蹲下身，用树枝拨开地面的枯叶和腐殖质，露出下面的土壤。土壤是深褐色的，含水量极高，手指按下去能挤出泥水。他仔细观察土壤的质地和颜色变化，又抬头看了看雾气的流动方向——虽然极其缓慢，但隐约能感觉到雾气在向某个方向缓缓飘移。
“沿着溪流走。”他想起老山民的话。
可是溪流在哪里？
他侧耳倾听，除了敲击声，似乎还有极其微弱的水声，像细流在石缝间流淌。但声音太微弱了，被敲击声完全掩盖。他站起身，用树枝在前方地面试探着，一步一步向前挪动。
走了大约十几步，脚下突然一软。
树枝戳进的地方，地面塌陷下去一小块，露出一个碗口大的坑洞，里面黑黢黢的，深不见底。李白急忙收回树枝，心脏狂跳。他绕开那个坑洞，更加小心地试探着前进。
雾越来越浓了。
能见度从三尺降到两尺，再到一尺。他几乎是在凭感觉走路，树枝在前方左右扫动，像盲人的探路杖。脚下的地面时软时硬，有时是坚实的岩石，有时是松软的泥沼。有一次，他的左脚踩进一片看似平整的落叶层，结果整只脚陷进去，一直没到小腿。他急忙用树枝撑住身体，费力地把脚拔出来，靴子已经灌满了冰冷的泥水。
时间感也开始模糊。
在浓雾中，没有参照物，没有光影变化，甚至连自己的身体都只能看到模糊的轮廓。李白不知道自己走了多久，也许是一炷香，也许是一个时辰。敲击声还在持续，但距离似乎并没有拉近，反而时远时近，象在戏弄他。
然后，他听到了别的声音。
起初是极轻微的，象风吹过树叶的沙沙声，又象小动物在草丛中穿行的窸窣声。李白停下脚步，屏住呼吸，侧耳倾听。声音消失了。他继续前进，走了几步，那声音又出现了——这次更清淅一些，象是某种东西在拖行，缓慢而沉重，就在左前方不远的地方。
他握紧了短剑。
树枝向前试探，触到了什么坚硬的东西。他蹲下身，凑近去看，发现是一块半埋在泥土里的石头，表面长满了青笞。但石头的型状很奇怪，不是自然形成的，而是有明显的棱角和平面，象是人工凿刻过的。他用树枝刮掉表面的青笞，隐约看到了一些刻痕，但年代久远，已经模糊不清。
就在这时，那拖行的声音又响起了，而且更近了。
李白猛地站起身，短剑出鞘，剑身在浓雾中泛着微弱的寒光。他死死盯着声音传来的方向，但雾气太浓了，除了白茫茫一片，什么也看不见。
“谁？”他低声喝道，声音在雾中显得沉闷而无力。
没有回应。
只有那拖行的声音，缓慢地，持续地，从左前方移动到正前方，然后又渐渐远去，消失在雾中。
李白站在原地，全身的肌肉都绷紧了。他能感觉到冷汗顺着脊背往下流，浸湿了破烂的衣衫。那不是野兽——野兽不会这样缓慢而规律地移动。那也不是人——人不会在这种地方，用这种方式行走。
那是什么？
他不敢多想，强迫自己继续前进。但接下来的路，那声音一直如影随形。有时在左边，有时在右边，有时在身后。它从不靠近到可以看见的距离，但始终保持着某种若即若离的存在感，像雾中的幽灵，默默地监视着闯入者。
更糟糕的是，呜咽声出现了。
起初只是极轻微的、断断续续的啜泣，像受伤的小动物在呻吟。但渐渐地，声音变得清淅起来，那是一个女人的哭声，哀婉、凄切，在浓雾中飘荡，时远时近。李白的心脏揪紧了——那声音，竟然有几分象杨小环，象她最后看他时，那种压抑到极致的、绝望的呜咽。
“小环？”他下意识地喊出声。
哭声戛然而止。
但几秒钟后，又响起了，这次是从另一个方向传来，还夹杂着模糊的呼唤：“李白……李白……”
声音在雾中扭曲、变形，像从水下传来，又象隔着厚厚的墙壁。李白知道这不可能是真的，杨小环在现代，杨玉环在成都，她们都不可能出现在这里。这是雾的诡计，是某种致幻效应，或者是这山谷本身在玩弄闯入者的心智。
他咬紧牙关，从鼻孔里抠出已经失效的醒神草残渣，又塞进新的。清凉辛辣的气味再次冲上脑门，让有些昏沉的意识清醒了一些。哭声减弱了，但没有完全消失，变成了背景里若有若无的呜咽。
他继续前进，脚步更加艰难。
身体已经到了极限。左臂的伤口在阴冷潮湿的环境下发炎了，纱布下的皮肉传来阵阵灼痛。脚底的破溃处泡在湿透的靴子里，每走一步都象踩在碎玻璃上。饥饿和干渴再次袭来，胃部痉孪，喉咙干得发疼。但他不敢停下喝水——水葫芦里的水已经不多了，必须省着用。
时间一分一秒地过去，也许已经过了正午，也许已经是下午。雾中没有光影变化，只有永恒不变的白茫茫。敲击声还在，但李白已经无法判断自己是在靠近它，还是在远离它。他可能一直在原地打转，可能已经走偏了方向，可能正在雾隐谷深处越陷越深。
绝望开始滋生。
如果老山民说的是真的——进入雾隐谷的人，很少有能出来的——那么他可能真的会死在这里。死在这片白茫茫的、没有方向、没有时间、只有诡异声音和幻觉的浓雾中。尸体腐烂，变成这山谷的一部分，无人知晓。
不。
他不能死。
杨小环还在等他。杨玉环的命运还没有改变。三生三世的执念，不能就这样终结在雾里。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。地质工程师的思维再次运转——在极端环境下，如何确定方向？没有指南针，没有星空，没有地标。但……也许还有别的办法。
他蹲下身，用手触摸地面。土壤的湿度、温度、质地，植物的种类和生长方向，岩石的纹理和风化程度……这些都可能提供线索。他仔细观察周围，虽然能见度极低，但近处的东西还是能看清的。
脚下的土壤，湿度在变化。有的地方很湿，有的地方相对干燥。他沿着湿度较高的方向走——水往低处流，湿度高的地方可能靠近水源，而溪流很可能就是穿过山谷的脉络。
果然，走了几十步后，他听到了清淅一些的水声。不是之前那种微弱的细流，而是真正的水流声，哗啦啦的，虽然不大，但确实存在。他精神一振，加快脚步朝水声方向走去。
水声越来越清淅。
然后，他看到了溪流——其实不能算“看到”，因为雾气太浓，只能看到一条模糊的、大约三尺宽的黑色带子，在白色的雾中蜿蜒向前。水是黑色的，不是脏，而是因为太深或者光线原因，看起来象墨汁。水流不急，但很稳，发出持续的哗啦声。
李白蹲在溪边，用手掬起一捧水。水很凉，刺骨的凉，但看起来清澈。他尤豫了一下，还是喝了一小口——味道正常，没有异味。他灌满了水葫芦，又洗了把脸，冰冷的溪水刺激着皮肤，让昏沉的头脑清醒了不少。
沿着溪流走。
这是老山民给的最后一个、也是最明确的指示。
李白站起身，沿着溪流的左岸（他判断是左岸，因为水流方向是从山谷深处流向外围）向前走。溪流成了唯一的路标，在浓雾中指引着方向。敲击声依然存在，但此刻听起来，似乎和溪流的方向是一致的。
走了大约一刻钟，情况开始发生变化。
雾气……变薄了？
不，不是变薄，而是浓度在变化。有的地方依然浓得化不开，有的地方却突然稀薄一些，能看出五六尺外的景物。但这种变化毫无规律，时而清淅，时而模糊，像雾在呼吸，在吞吐。
然后，他看到了第一个明确的“非自然”物体。
那是一根石柱，约莫一人高，半埋在溪边的泥土里。石柱是灰白色的，表面布满了风化的痕迹，但依稀能看出雕刻的纹路——不是唐代常见的纹样，也不是秦汉的风格，而是一种更古老、更抽象的图案，像扭曲的蛇，又象某种神秘的符号。石柱顶端已经断裂，断面参差不齐。
李白走近石柱，用手触摸那些刻痕。石质坚硬冰冷，刻痕很深，即使经历了无数年的风雨侵蚀，依然清淅可辨。他凑近细看，突然发现那些“符号”似乎在动——不，不是真的动，而是雾在石柱表面流动时，产生的视觉错觉。但那种感觉极其诡异，仿佛石柱本身是活的，在雾中呼吸。
他收回手，继续前进。
溪流开始转弯，向左拐了一个大弯。李白跟着转弯，然后，他看到了第二根石柱，第三根，第四根……它们沿着溪流两岸分布，间距不规则，有的完整，有的断裂，有的倒伏在地。这些石柱形成了一个隐约的“信道”，指引着方向。
敲击声越来越近了。
现在听起来，就象在信道的尽头，也许再走几十步就能看到源头。李白的呼吸急促起来，心脏狂跳。他加快脚步，几乎是小跑着向前。
但就在这时，那拖行的声音又出现了。
而且这次，就在身后，距离极近。
李白猛地转身，短剑横在胸前。雾气翻滚，什么也看不见。但声音确实在靠近——缓慢的、沉重的拖行声，夹杂着某种类似金属摩擦的刺耳声响。他能感觉到地面微微震动，仿佛有什么巨大的东西正在靠近。
“谁？”他厉声喝道，声音在石柱间回荡。
没有回应。
只有拖行声，越来越近，越来越近。
李白后退一步，后背撞上了一根石柱。他侧身避开，继续后退，眼睛死死盯着声音传来的方向。雾气中，隐约出现了一个轮廓——巨大的、模糊的、缓慢移动的轮廓。看不清是什么，只能看出它很高，很宽，象一堵移动的墙。