绍统二十二年，春，北京西郊，皇家科学院附属“麒麟试验场”。
距离“乙号原型机”（内燃机）那历史性的初次喘息，已过去近两年时光。
两年间，当初那台粗糙、吵闹、冒着黑烟的机器，在宋应星及其团队呕心沥血的改进下，早已脱胎换骨。
如今，它有了一个正式且响亮的名字——“麒麟甲型汽油机”。
试验场的规模扩大了一倍不止，高墙之内，新建了数座宽敞的厂房、测试台和仓库。
空气中弥漫的，依旧是机油、金属和某种特殊燃料（汽油）的混合气味，但比之当初，少了几分焦躁，多了几分有序的期待。
今日，试验场中央那条新铺设的、长约一里的平坦煤渣路（可视为早期柏油或水泥试验路）两旁，人头攒动。
除了以太子赵奢、宋应星为首的科学院和工部官员，兵部尚书、户部尚书乃至几位阁老也赫然在列。
甚至，连深居简出的皇帝赵玮，也在一队便装侍卫的簇拥下，悄然莅临。
所有人的目光，都聚焦在道路起点处，那个被油布遮盖着的、轮廓奇特的物体上。
“父皇，您真的来了。”赵奢快步迎上前，低声道。
赵玮摆了摆手，他虽年事已高，但精神矍铄，眼中闪烁着与年轻时代无二的锐利光芒：“如此国之重器，朕岂能不来亲眼看看？宋爱卿，可以开始了吗？”
宋应星今日特意换上了一身崭新的官服，闻言立刻躬身：“回陛下，万事俱备，只等陛下示下。”
“那就，让朕和诸位爱卿，开开眼界吧。”赵玮微微颔首。
宋应星深吸一口气，转身，对守在那神秘物体旁的几名年轻研究员点了点头。
油布被猛地掀开！
阳光下，露出了一个让在场绝大多数人目瞪口呆的“怪物”。
它没有马，也没有辕杆。
主体是一个狭长的、敞开式的金属框架，表面刷着暗绿色的油漆。
框架前端，安装着一台体积明显缩小、但结构更加紧凑精密的“麒麟甲型汽油机”，发动机通过一条皮带，连接着下方一个复杂的齿轮组。
框架中部，是两个简陋的、蒙着皮革的座位。
座位前方，是一个带有几个仪表和两根操纵杆的简易驾驶台。
框架下方，前后各有两个包裹着橡胶的轮子——这是工部橡胶局（得益于南洋橡胶种植园的建立）的最新成果。
整体看来，它像是一辆被卸去了马匹、结构外露的四轮马车，但那份冰冷的金属质感和复杂的机械结构，又明确地告诉人们，它绝非马车。
“此物，名为‘麒麟-甲型自动车’，简称‘汽车’。”
宋应星的声音因激动而微微发颤，“其动力，源自车首这台改进型‘麒麟’内燃机，以‘汽油’为燃料。通过齿轮变速，驱动后轮转动，从而自行前进，无需畜力牵引！”
“自行前进？”
一位老臣捻着胡须，满脸不可思议，“宋院长，此言当真？此铁疙瘩，真能自己跑起来？”
“陛下，诸公，请看！”
宋应星不再多言，对驾驶座上一位面色紧绷、穿着皮质工装的年轻试车员点了点头。
那试车员，正是当年摇动第一台原型机启动摇柄的研究员之一，如今已成为首席试车手。
只见试车员深吸一口气，先检查了一下仪表，然后熟练地操作起驾驶台上的几个手柄。
他先是扳动一个开关，仪表盘上一个红灯亮起（电路接通）。
然后，他握住一个看起来像是沉重摇柄缩小的手柄（启动手柄），用力转动了几下。
“突、突、突……”
一阵比当初原型机平稳、有力得多的轰鸣声，从车头响起。
排气管（一根简单的铁管）喷出淡淡的青烟。那钢铁怪物，仿佛沉睡的巨兽，被唤醒了过来。
试车员紧接着踩下脚下的一个踏板（离合器），推动另一根操纵杆（变速箱杆），然后缓缓松开了踏板。
“嗡——”
一阵更加低沉有力的轰鸣响起，车身微微震动。在所有人屏息凝神的注视下，那辆“麒麟-甲型”汽车的后轮，真的开始缓缓转动起来！它先是向前蠕动了一下，然后速度逐渐加快，平稳地驶上了煤渣跑道！
“动了！真的动了！”
“不用马拉！自己会走！”
“神器！此乃神器也！”
道路两旁爆发出震天的惊呼和赞叹。
那些见多识广的尚书、阁老们，也忍不住瞪大了眼睛，张大了嘴巴，仿佛看到了什么不可思议的奇迹。
几位兵部的官员，更是眼中精光爆射，脑海中瞬间闪过了无数个将此物用于军旅的念头——无需草料、不知疲倦的运输工具？可以自行奔驰的铁甲战车？
赵玮的双手，紧紧握住了御座的扶手，指节微微发白。
他死死盯着那辆在跑道上越来越快的“汽车”，看着它卷起的尘土，听着那不同于马蹄声、也不同于蒸汽机轰鸣的独特噪音，心中掀起了滔天巨浪。
圣祖遗书中所描绘的“自行之车”，真的被造出来了！这不再是图纸上的线条，而是活生生的、奔跑在自己面前的铁马！
跑道上，试车员开始尝试加速。
汽车的速度越来越快，目测已超过了奔马的速度。
它灵活地绕过弯道（虽然转向略显笨重），稳稳地停在道路尽头，然后又在试车员的操控下，掉头开了回来。
整个过程，虽然噪音颇大，黑烟也未曾断绝，但运行平稳，操控基本可靠。
当汽车缓缓驶回起点，试车员熟练地操作手柄，让发动机熄火后，现场陷入了短暂的寂静，随即爆发出更加热烈的掌声和欢呼。
赵奢第一个冲上前，不顾发动机的余热，抚摸着尚且温热的车身，激动得难以自抑：“宋院长！成功了！我们成功了！”
宋应星已是老泪纵横，他率领所有参与研发的工程师、工匠，齐刷刷跪倒在赵玮面前：“陛下！天佑大宋！‘麒麟-甲型’汽车，试验成功！此乃陛下圣德感召，圣祖在天之灵庇佑，亦是全体同僚心血所致！臣等，幸不辱命！”
赵玮亲自上前，扶起宋应星，又示意众人平身。
他走到汽车旁，仔细端详着这个划时代的造物，甚至弯腰看了看那还在微微冒着热气的发动机。
“好！好一个‘麒麟’！好一个‘汽车’！”
赵玮连声赞叹，声音洪亮，“此物之成，不亚于昔年诸葛武侯之木牛流马，更远胜之！宋爱卿，此车速度几何？载重多少？这‘汽油’，从何而来，耗费如何？”
宋应星立刻禀报：“回陛下，此试验车型，在无负载
载重可达千斤以上。
至于汽油，乃是从石油中分馏而得。
我大宋辽东、延长等地已有油井，南洋亦有油田发现。
目前产量虽有限，但假以时日，必能满足所需。
此车能耗，远低于马车长途运输之草料耗费，且不受马匹体力限制！”
“三十里……载重千斤……”
兵部尚书喃喃重复，眼中放光，“若用于边境运粮、运兵，或是装备火炮……”
赵奢接过话头，语气中充满憧憬：“父皇，宋院长，诸位大人！此车意义，绝非仅是代步或载货！它意味着，陆地运输将迎来一场天翻地覆的革命！货物周转将更快，军队机动将更强，信息传递将更迅捷！儿臣以为，应立即着手三事！”
“其一，成立‘大宋皇家汽车制造局’，由宋院长总领，工部、科学院协同，集中力量，改进‘麒麟’发动机，提高其功率、可靠性，降低油耗和噪音。同时，研制不同用途的车型，如载货卡车、载客客车，乃至……装甲战车！”
“其二，筹建‘汽油’炼制与供应体系。在辽东、延长、南洋油田附近，建立大型炼油厂，在全国主要城市，规划建设‘加油站’。此事，可由皇家石油公司与工部共同负责。”
“其三，也是当务之急——修筑‘公路’！现有的官道，难以承受此等钢铁车辆长期碾压。必须规划并修筑以碎石、水泥为基的硬化路面‘公路’网，连接各省要地，尤其是通往边疆、港口、矿区的道路！”
赵奢的构想，已远远超越了一辆试验汽车本身，指向了一个由汽车、公路、石油构成的庞大新体系。
赵玮听得连连点头，脸上露出满意的笑容：“奢儿所虑周全。准！所奏三事，即刻着工部、兵部、户部、科学院会同办理！所需钱粮人力，优先拨付！朕要看到，五年之内，我大宋境内，有百辆、千辆这样的‘汽车’奔驰！十年之内，要有连通南北东西的‘公路’大动脉！”
他再次看向那辆静静地停在跑道上的“麒麟-甲型”汽车，目光似乎已穿透时空，看到了未来：平坦宽阔的公路网络，满载货物和士兵的钢铁车队川流不息，从北京到广州，从成都到上海，天堑变通途……
“此车，名为‘麒麟’，甚好。”
赵玮缓缓道，“麒麟乃瑞兽，寓意祥瑞与革新。今日，‘麒麟’出，则我大宋陆上交通，将迎来新的纪元！传朕旨意，重赏‘麒麟’汽车所有研发人员！宋应星，加封太子少保，赏金千两！其余人等，论功行赏！”
“谢陛下隆恩！陛下万岁！大宋万岁！”
欢呼声再次响彻试验场。
那辆简陋的、冒着些许青烟的“麒麟-甲型”汽车，静静地停在那里，像一个沉默的见证者。
它并不知道，自己这短短一里的奔跑，已经为大宋，也为整个世界，撞开了一扇通往“轮上时代”的大门。
一场比蒸汽机更加深远、更加贴近普通人生活的陆地运输革命，就此轰轰烈烈地拉开了序幕。