当夜，岳不群与朱厚照在暖阁中对坐。
“先生这便要走了？”朱厚照有些不舍。这半年来，岳不群虽深居简出，但偶尔与他论武谈政，每每有惊人之语，让他受益匪浅。
“半年之期已到，影卫已成，岳某也该回华山了。”岳不群斟了杯茶，“倒是陛下辛苦，这半年来，朝中局势变化不小。”
提到朝政，朱厚照脸上笑容微敛，露出一丝冷意，语气却变得和缓下来：
先生深居西苑，消息倒是灵通。”
“我又不是聋子瞎子，听陛下偶尔提及，便知朝政大变。”岳不群淡淡的说，“听闻刘瑾如今权势滔天，内阁票拟皆需经他过目，六部奏章也要先送司礼监。朝中私下已有人称其为立皇帝”？”
朱厚照冷哼一声：“这条老狗，倒是会顺杆爬。半年前被先生敲打一番，老实了两个月，见朕没有进一步动作，便又开始肆无忌惮。如今他提督十二团营，掌司礼监，又兼管东厂，朝中大半奏章都要经他之手。朕故意纵容，他便真当自己是个人物了。”
“八虎之势已成？”
“已成。”朱厚照点头，脸上虽笑，却隐约露出一丝寒意，“谷大用掌西厂，马永成掌东厂，丘聚管着御马监，魏彬掌着三千营————这些人以刘瑾为首，互为臂助，把持朝政，打压异己。半年来，已有十馀名御史因弹劾他们而被贬谪出京。”
岳不群沉默片刻，忽然问道：“兴建豹房之事，也是刘瑾主导？”
“是他提出的。”朱厚照眼中闪过一丝嘲讽，“说什么天子当习武事，以强国本”，建议朕在西苑扩建豹房，豢养猛兽，并选天下勇士入内操练。朕顺水推舟，准了。如今豹房已成，倒是成了朕避开文臣聒噪的好去处。”
岳不群心下了然：和历史上一样，朱厚照故意将刘瑾推到台前，让他吸引文官火力，而自己则躲在豹房暗中布局，趁机收拢皇权。
历史记载，豹房始建于元朝，最初是皇家豢养珍奇动物的地方，朱厚照登基后，命刘瑾等人耗银24万两，将此地扩建。里面除了养了一只文豹，三只土豹之外，还养了大批美女。
除此之外，豹房西边又有一排宫殿，雅称“豹房公廨”，大臣、太监，都在那边奏事。很显然，小皇帝打算抛开针插不进水泼不进的文武群臣，自己另起炉灶尝试收权的意图已是昭然若揭。
“大批美女？”岳不群忽然想起一事：史书上说正德皇帝荒淫无度，每日只在豹房厮混。但是十几年下来，竟然连一个种都没留下？这其中莫非有什么变故？
他心里打了个突，拱手道：“乞传杨玉！”
小皇帝不明所以，见他神色郑重，当下传唤杨玉前来。岳不群挥手叱退内侍，密密吩咐道：“杨玉，我离开京城后，你尽快秘密招揽几位名医入宫，瞧瞧陛下身体是否康健，另外时刻注意陛下的饮食、补品等，不可丝毫懈迨！此事不可假他人之手，你亲自去办！”
朱厚照起先还在微笑，渐渐变得肃穆起来，等杨玉应声退下，这才问道：“太医院那边出了问题？”
“现在应该还不至于————”岳不群思索片刻，认定这个时候皇臣矛盾尚未爆发，杨廷和等人还不至于如此丧心病狂，“只是兹事体大，不可将性命操于他人之手！”
只点了一句，朱厚照已然明白过来，笑道：“我自理会得。”
“陛下心中有数便好。”岳不群不再多言，起身拱手，“岳某明日便离京，影卫锋锐无匹，陛下善用之。我留下的心法务必督促修习，不可一日懈迨。否则————恐生祸端。”
“朕明白。”朱厚照也起身郑重还礼，“先生一路珍重。若有需要，随时可来京城。朕这后宫，永远有先生一席之地。”
“免了！”岳不群拍了拍小皇帝的肩膀，摇头道，“你这皇帝当得着实辛苦，还是要尽早留下后人，这偌大家业，总不至于百年后无人接手————”
正德皇帝愣了一愣，自从他即位，天下再无一人敢对自己如此随意。回想与岳不群相处种种，忽然心中升起一股莫名的暖意。
“先生，不如————”他一句话还没说完，自己先摇摇头，叹道，“罢了！”
岳不群回过头，朝正德微微一笑，转身走入夜色。
离开西苑时，他回头望了一眼黑暗中巍峨的宫阙，心中怅惘莫名。
半年时间，他培养出了一批可怕的杀戮机器，交给了那个看似荒唐实则深沉的少年天子。
而朝堂之上，一只贪婪的巨兽正在疯狂生长。
江湖之中，又有多少暗流在涌动？
该回华山了————岳不群轻轻吐出一口气，身形消失在京城的街巷之中。
而此时此刻，司礼监值房内，灯火通明。
刘瑾端坐太师椅上，面前堆着如山奏章。他提笔批红，动作熟练，每一笔落下，便决定着一地民生、一官前程。
身旁伺候的小太监低声道：“干爹，西苑那边传来消息，那位岳先生”今日离京了。另外，杨副指挥使深夜离宫，不知去向。”
刘瑾笔尖一顿，一滴墨汁落在奏章上，污了一张上好泾县棉纸。
“走了好。”他缓缓放下笔，眼中闪过一丝阴冷，“这半年来，陛下以玩乐为名，深居西苑，只怕与那人脱不了干系。杨玉那小子，如今成了锦衣卫副指挥使，出入宫禁如入无人之境————才不过两年光景，陛下就嫌弃咱们老了么？”
“那咱们————”
“不急。”刘瑾重新提起笔，语气平淡的答道，“陛下要用新人制衡旧人，这是帝王心术。咱们只需办好差事，让陛下觉得咱们还有用————至于那个岳不群，江湖草莽，终究上不得台面，无须理会。倒是赤焰楼之事，查得如何了？”
小太监小心翼翼看了一眼刘瑾的脸色：“七星当中，三人已死，馀下四人丧胆而逃，不知所踪。另有几名天”字级杀手隐匿不出，只是————”
“不惜代价，招揽过来！当初咱家费了力气保下半个赤焰楼，下足了本钱，银子人情可不能白花！”刘瑾眼中寒光闪动，“咱们手里，也得有能办事的人。
”
“是！”
灯火摇曳，将刘瑾的影子拉得很长，很长，几乎复盖了整个值房。
那些挡路的，无论是文臣还是江湖客，终究都要————碾碎。
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