“海鬼？”沈砚之皱眉。
“就是海里的妖怪。”王大海比划着，“老渔民说，月圆之夜，海上会出现一座蜃楼，里面有穿红衣的女子招手，只要上船的人，就再也回不来了。”
沈砚之心中一动。蜃楼他倒是听说过，是海面水汽折射形成的幻象，可若说与渔船失踪有关，就有些蹊跷了。
“老板见过那蜃楼？”
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“俺没那胆子。”王大海摇摇头，“但前几日回来的张老五，说他亲眼见过。那天正好是月圆，他驾着小船在近海捕鱼，突然看到东边的海面上出现一座金壁辉煌的宫殿，宫门口站着个穿红衣的女子，正朝着他笑。他差点就划过去了，多亏旁边的老船长发了一枪，打在他船边，才把他惊醒。”
“后来呢？”阿竹追问。
“后来那蜃楼就消失了，跟从没出现过一样。”王大海搓了搓手，“张老五回来后就大病一场，现在还躺在床上说胡话呢。”
沈砚之沉吟片刻。海鬼、蜃楼、失踪的渔船……这背后似乎藏着什么秘密。他摸了摸怀中的凤纹佩，玉佩安静如常，没有异动，看来暂时没有邪祟作祟的迹象。
“老板，我们想租艘船，出海看看。”沈砚之说。
王大海吓了一跳：“客官可别开玩笑！最近海里不太平，连老渔民都不敢走远，你们两个外乡人，去了就是送死！”
“我们就在近海逛逛，不往深处去。”沈砚之坚持道。
王大海拗不过他，只得找来相熟的船老大，租了一艘小渔船。船老大千叮咛万嘱咐，让他们务必在日落前返回，千万别在海上过夜。
次日清晨，沈砚之与阿竹驾着渔船出海。海面平静无波，湛蓝的海水像一块巨大的蓝宝石，远处水天相接，几只海鸥盘旋飞翔，景致倒是不错。
阿竹兴奋地划着桨，沈砚之则站在船头，观察着四周。近海的渔民不少，三三两两地撒网捕鱼，一切都显得那么祥和，看不出丝毫诡异。
“先生，哪有什么蜃楼啊，怕是那些渔民瞎编的吧。”阿竹笑道。
沈砚之没有说话，目光望向深海的方向。他总觉得，这片看似平静的大海，深处隐藏着不为人知的危险。
临近中午，两人准备返航。就在这时，远处的海面上突然涌起一阵浓雾，能见度瞬间变得极低，连太阳都被遮住了。
“怎么回事？”阿竹有些慌乱，“刚才还好好的，怎么突然起雾了？”
沈砚之也皱起眉头。这雾来得太蹊跷，而且带着一股淡淡的腥气，不像是寻常的海雾。
“别慌，稳住船。”沈砚之沉声道，同时掏出凤纹佩。玉佩依旧安静，没有任何反应。
就在这时，浓雾中传来一阵悠扬的歌声，像是女子在哼唱，婉转缠绵，听得人心里痒痒的。
“谁在唱歌？”阿竹四处张望，却什么也看不见。
沈砚之心中警铃大作：“别听！划桨，赶紧离开这里！”
他隐约觉得这歌声不对劲，像是有某种魔力，让人不由自主地想靠近。
阿竹被他一喝，清醒了几分，赶紧用力划桨。可渔船像是被什么东西缠住了，无论怎么划，都在原地打转。
歌声越来越近，浓雾中渐渐浮现出一个红色的身影，正缓缓朝着渔船飘来。
二、蜃楼魅影
红色身影越来越清晰，果然是个穿红衣的女子。她身姿曼妙，长发披肩，脸上带着朦胧的笑意，脚下踩着一朵巨大的莲花状海草，在浓雾中飘移，宛如水中仙子。
“公子，来陪我玩玩吧。”女子开口，声音娇柔动听，眼神却带着一丝诡异的魅惑。
沈砚之握紧船桨，厉声喝道：“你是谁？想干什么？”
女子没有回答，只是笑着伸出手，朝着沈砚之抓来。她的手指纤细白皙，指甲却涂着鲜红的蔻丹，在浓雾中格外刺眼。
沈砚之侧身躲过，同时将阿竹拉到身后。他能感觉到，女子身上散发着一股阴冷的气息，与之前遇到的邪祟不同，这股气息中还带着海水的咸腥。
“不识抬举。”女子脸色一沉，手掌一挥，浓雾中突然掀起一股巨浪，朝着渔船拍来。
“小心！”沈砚之大喊一声，拉着阿竹趴在船上。
巨浪狠狠砸在船身上，渔船剧烈摇晃，差点翻覆。阿竹被浪花打湿，吓得脸色惨白。
女子见状，笑得更加诡异：“落入我的‘蜃楼幻境’，还想跑？”
她再次挥手，浓雾渐渐散去，眼前的景象突然一变——刚才还平静的海面消失了，取而代之的是一座金壁辉煌的宫殿，朱红的宫墙，琉璃的瓦顶，门口站着许多宫女太监，个个面无表情，像是提线木偶。
沈砚之和阿竹的渔船，竟不知不觉漂到了宫殿门口的白玉台阶下。
“这就是……蜃楼？”阿竹目瞪口呆。
“是幻境。”沈砚之沉声道，“别被它迷惑了！”他掏出凤纹佩，玉佩终于有了反应，发出淡淡的绿光，照亮了周围的景象。
在绿光的照耀下，宫殿的幻影开始扭曲，朱红的宫墙变成了暗红色的海藻，琉璃瓦顶化作了漂浮的水母，宫女太监的身影也渐渐模糊，露出了底下丑陋的海怪模样——它们长着章鱼的触手，鱼的身体，眼睛突出，正死死地盯着渔船。
“原来是些海妖。”沈砚之冷哼一声，软剑出鞘，一剑劈向离得最近的海怪。
海怪发出一声尖叫，触手被斩断，墨绿色的血液喷溅出来，散发着恶臭。
红衣女子见状，脸色大变：“你竟然能破我的幻境？”
“雕虫小技而已。”沈砚之挥剑护在船边，“那些失踪的渔民，都是被你们抓了？”
“他们自愿留下来陪我，不好吗？”女子舔了舔嘴唇，眼神贪婪，“他们的灵魂，可是难得的养料。”
她说着，双手一拍，周围的海怪纷纷扑了上来，触手挥舞，腥臭的气息扑面而来。
沈砚之挥剑格挡，剑光闪烁，将触手纷纷斩断。阿竹也拿起船桨，奋力拍打靠近的海怪。
但海怪数量太多，一波接一波，杀之不尽。渔船在海怪的攻击下摇摇欲坠，随时可能散架。
“先生，这样下去不是办法！”阿竹大喊道。
沈砚之也知道不能久战。他看向红衣女子，她正站在远处的海草上，冷冷地看着，似乎在等待他们力竭。
“擒贼先擒王！”沈砚之对阿竹道，“掩护我！”
他将凤纹佩塞给阿竹：“拿着它，别让海怪靠近。”
阿竹接过玉佩，绿光更盛，果然将周围的海怪逼退了几分。
沈砚之趁机纵身一跃，踩着海怪的触手，朝着红衣女子冲去。
女子没想到他如此勇猛，愣了一下，随即双手结印，口中念念有词。她脚下的海草突然疯长，化作无数条绿色的鞭子，朝着沈砚之抽来。
沈砚之剑光一闪，将鞭子纷纷斩断，继续逼近。他能感觉到，女子的力量虽然诡异，但并不强，只要靠近，定能将其制服。
就在他离女子只有几步之遥时，女子突然露出一丝诡异的笑容：“你中计了！”
她猛地撕开自己的红衣，露出里面布满鳞片的身体。她的背后，突然长出一对巨大的鱼鳍，嘴巴张开，露出尖利的牙齿，赫然是一只巨大的人鱼怪！
人鱼怪发出一声刺耳的尖叫，声波震得沈砚之头晕目眩，动作一滞。
人鱼怪趁机张开巨口，朝着沈砚之咬来！
三、深海秘藏
千钧一发之际，沈砚之怀中突然飞出一道白光，正是那枚从镇南侯府得来的完整凤纹佩。玉佩在空中化作一只巨大的凤凰虚影，发出一声震耳欲聋的啼鸣，俯冲而下，利爪狠狠抓在人鱼怪的背上。
“啊！”人鱼怪发出一声凄厉的惨叫，巨大的身体剧烈挣扎起来。凤凰虚影的利爪带着灼热的力量，将她背上的鳞片纷纷抓落，冒出阵阵黑烟。
周围的海怪见状，吓得纷纷后退，不敢上前。
沈砚之趁机稳住身形，软剑出鞘，一剑刺向人鱼怪的眼睛。
人鱼怪躲闪不及，被剑尖刺中，又是一声惨叫，身体猛地沉入海中，掀起一股巨浪，消失不见。
随着人鱼怪的消失，周围的海怪也纷纷散去，浓雾彻底消散，海面恢复了平静，那座金壁辉煌的宫殿幻影也消失无踪，仿佛从未出现过。
凤凰虚影盘旋一周，重新化作凤纹佩，落回沈砚之手中。玉佩上的绿光比之前更加明亮，似乎吸收了人鱼怪的力量。
“先生，你没事吧？”阿竹划着渔船靠过来，脸上满是担忧。
沈砚之摇摇头，跳回船上：“没事。”他看着人鱼怪消失的方向，眉头紧锁，“事情恐怕没这么简单。”
“那些海怪和人鱼怪，为什么要抓渔民？”阿竹问道。
“刚才那女子说，渔民的灵魂是‘养料’。”沈砚之沉吟道，“她们一定在喂养什么东西。”
他决定追查到底。那些失踪的渔民不能白死，这深海之下，必定藏着更大的秘密。
“我们顺着她们消失的方向追。”沈砚之说。
阿竹虽然害怕，但还是点了点头，用力划桨。
渔船朝着深海方向驶去，越往深处，海水的颜色越发深沉，从湛蓝变成了墨绿，最后几乎成了黑色。周围的光线越来越暗，只能隐约看到一些发光的海洋生物在水中游动。
不知划了多久，前方突然出现一片巨大的阴影，像是一座沉没在海底的岛屿。
“那是什么？”阿竹指着阴影。
沈砚之拿出白天准备好的火把，点燃后扔向阴影。火把在水中挣扎了几下，最终熄灭，但在熄灭前的瞬间，他们看清了——那根本不是岛屿，而是一艘巨大的沉船！
沉船的船体残破不堪，甲板上长满了海藻，桅杆折断，斜斜地插在水中，像是一头沉默的巨兽，静静地卧在海底。
“是一艘古船。”沈砚之低声道，“看样式，至少有几百年的历史了。”
他隐隐觉得，这艘沉船与那些失踪的渔民、人鱼怪脱不了干系。
“我们下去看看。”沈砚之说。
“下去？”阿竹吓了一跳，“这水太深了，而且里面说不定有危险！”
“放心，有凤纹佩在，不会有事的。”沈砚之安慰道，同时从包裹里拿出两个大葫芦，里面装满了空气——这是他早有准备。
两人戴好葫芦，深吸一口气，跳入海中，朝着沉船游去。
沉船内部漆黑一片，充满了腐朽的木头和海水的味道。沈砚之从怀里掏出火折子，点燃后发现，船舱里堆满了各种箱子，大多已经腐烂，露出里面的金银珠宝，显然这是一艘满载货物的商船。
“是艘 treasure ship（ treasure ship：宝船）！”阿竹惊讶地说。
沈砚之没有理会那些珠宝，他的目光被船舱中央的一个巨大的石棺吸引了。石棺通体漆黑，上面刻着许多诡异的图案，像是人鱼在献祭，又像是在朝拜什么东西。石棺的周围，散落着许多人类的骸骨，看骨骼的大小，有男有女，有老有少，想必就是那些失踪的渔民。
“他们都在这里。”沈砚之心中一沉。
就在这时，石棺突然发出一阵“咔嚓咔嚓”的声响，棺盖缓缓打开，里面冒出一股黑色的雾气，雾气中，隐约有无数只眼睛在闪烁。
“不好！”沈砚之拉着阿竹后退，同时掏出凤纹佩。
玉佩发出耀眼的绿光，照亮了石棺内部。只见石棺里没有尸体，只有一团巨大的黑色肉球，肉球上长满了眼睛和嘴巴，每个嘴巴里都在咀嚼着什么，仔细一看，竟是人类的灵魂碎片！
“这是什么怪物？”阿竹吓得声音发抖。
“是‘噬魂母巢’。”沈砚之脸色凝重，“传说中，它是由无数冤魂汇聚而成，以吸食生灵的灵魂为生，那些人鱼怪，恐怕就是它的后代或仆人。”
噬魂母巢似乎感觉到了威胁，发出一阵刺耳的嘶鸣，无数条黑色的触手从肉球中伸出，朝着沈砚之和阿竹袭来。
沈砚之挥剑斩断触手，绿光护体，一步步逼近石棺：“它就是人鱼怪所说的‘养料’的最终去处！”
他知道，只有摧毁这个噬魂母巢，才能彻底解决问题。
沈砚之将凤纹佩举过头顶，绿光凝聚成一道利剑，狠狠刺向噬魂母巢！
四、归航与新途
绿光利剑刺中噬魂母巢，发出“滋啦”一声巨响，黑色的肉球剧烈地颤抖起来，无数只眼睛同时闭上，嘴巴里发出痛苦的哀嚎。
触手纷纷缩回，母巢的体积以肉眼可见的速度缩小，黑色的雾气越来越淡，露出里面密密麻麻的灵魂碎片。这些碎片在绿光的照耀下，渐渐化作白色的光点，朝着船舱外飘去，像是得到了解脱。
“它们……是那些失踪的渔民？”阿竹看着光点，眼眶有些湿润。
沈砚之点点头：“是他们的灵魂，终于可以安息了。”
随着最后一个灵魂碎片飘走，噬魂母巢彻底消失，化作一滩黑色的粘液，渗入沉船的木板中。石棺也随之裂开，化作无数碎石。
沉船开始剧烈地摇晃起来，似乎随时会坍塌。
“快走！”沈砚之拉着阿竹，朝着船舱外游去。
两人刚游出沉船，就听到身后传来一声巨响，沉船彻底散架，沉入更深的海底。
回到渔船上，两人都松了一口气，累得瘫坐在船上。海面上已是黄昏，夕阳的余晖洒在海面上，波光粼粼，美不胜收。
“终于结束了。”阿竹看着夕阳，笑道。
沈砚之却望着远方的海平面，若有所思：“或许，这只是另一个开始。”
他总觉得，这噬魂母巢并非凭空出现，它的背后，一定还有更大的秘密。而且，凤纹佩在摧毁母巢时，吸收了大量的阴邪之气，玉佩上的凤凰图案似乎更加灵动了，隐隐透出一股不同寻常的力量。
返航的路上，他们遇到了几艘正在寻找失踪渔民的船只。沈砚之将沉船和噬魂母巢的事情简略说了一遍，渔民们虽然半信半疑，但听到失踪的亲人可能已经安息，还是纷纷向他道谢。
回到望鱼港时，已是深夜。王大海见他们平安归来，又惊又喜，连忙煮了热腾腾的鱼汤招待他们。
“客官，你们真的遇到海鬼了？”王大海好奇地问。
沈砚之笑了笑，没有细说，只是将人鱼怪和噬魂母巢的事情略去，只说遇到了一些海妖，已经被他们击退