平东郡县衙外，天还没亮，乌泱泱的人群就把门口堵得严严实实。
贺家公子被人踹死的事，在平东郡早已一传十，十传百，尽人皆知。
“哎呦，挤什么挤，鞋都给我挤掉了，老子卯时就来了。”
前排一个车夫踮脚张望半天，转身将手举过头顶，高声喊道：
“我这儿，正对大门！青天大老爷的脸都能看清，十文钱谁要！”
旁边立刻有人啐了一口：“呸！花船听曲儿才五文，你小子心也太黑了些。”
“这可比花船听曲儿热闹。”另一人搭腔：
“死的可是那贺府大公子，听说被个姑娘一脚踹死了！”
“啊？那得多大劲......”
“嘘，别吵，里面有动静了。”
人声瞬时一静，所有人脖子齐齐伸长。
谢泠被狱卒带上来时，双眼满是疲惫，头发也尽显凌乱。
在狱中这两日，那疯子夜夜哭嚎，她根本无法入睡，又听魏冉讲了许久他和阿青的故事，此时只觉得上下眼皮似是黏在一起，连眨眼的力气都没了。
“啪！”一声惊堂木响。
谢泠瞬间睁开眼，困意全无。
“谢泠，你可知罪？”
一道低沉的声音自头顶压下，谢泠跪在堂前，抬起头。
郡守胡海，端坐正中，身后的墙壁被一幅海日红鹤图铺满，再往上吊着一块匾额，黑底金字写着明镜高悬。
公堂侧首另设了一椅，坐着一位鬓发斑白的老者，身穿紫袍官服，脸上并无任何表情，只一双眼睛沉沉地望过来，谢泠便觉察出一丝威压。
谢泠从那相似的眉眼也能判断出他的身份，应是那贺元朗的父亲，江州牧贺恺之，只是那人脸上看不出半分丧子之痛，尽是漠然。
谢泠摇摇头：“大人审都不审，就要直接定罪吗？”
胡海见她没有毫无惧意，更加恼怒：“你前日在花船之上与贺大公......”
他顿了顿，飞快地扫了贺恺之一眼改口：“与那贺元朗发生争执，情急之下一脚将他踹死，此事在场之人都有看到，你还想抵赖？”
谢泠目光平静：“敢问大人，可曾令仵作验尸？那贺公子当真是死于我那一脚吗？”
胡海轻哼一声：“无凭无据，本官岂会轻断？传仵作崔识。”
一青衫男子快步走进来，行礼后开口：“回大人，下官已细验尸身，死者并无其他外伤，也无中毒痕迹。”
谢泠闻言转头，脸色一沉：“怎么可能？”
胡海看着谢泠：“事实俱在，你与贺元朗本就有旧怨，不过是你借机泄愤，伺机报复。”
“我与他并无仇怨，何来报复？”谢泠咬牙道：“当日是他要强抢民女，我不过出手阻拦。”
胡海不再看他，抬手一扬：“传证人胡麻子。”
谢泠蹙眉，正疑惑胡麻子又是谁，却见一个缩着脖子的男人已快步上堂，跪到她身边：
“小人胡麻子，拜见郡守大人。”
谢泠认得此人，正是那日小摊的摊主。
“胡麻子，将那晚你所见之事，从实道来。”
“是。”那胡麻子抬起头，并未看谢泠：“那晚，这位谢姑娘的家人，在我摊前与贺府家丁发生了争执，那家丁。”
胡麻子说着看了一眼一旁的贺恺之，贺恺之并无理会，淡淡开口：“照实说便是。”
胡麻子继续说道：“那家丁被一个孩子拦住讨要说法，顿时就恼了，便叫人将那孩子抓住，踹了好几脚，还抬手给了一巴掌。”
谢泠猛地回头看向他，握紧拳头，声音有些颤：“你当晚可不是这么说的！”
胡麻子有些心虚地看着她：“当晚我，我怕你动怒，没敢说全，是那孩子挨完打与我商量，让我不要将实情告诉你。
谢泠闭上眼。
“而且刚才我可厉害了，只用桃木剑就打得那个人落花流水。”
“哼，要不是他们人多，指不定谁挨打呢。”
她深吸一口气，胸中滋生的怒意与心疼交织，看向贺恺之的眼神中带着无法掩饰的愤怒。
“这便是你贺家的道理？纵奴行凶还要诬陷他人？”
胡海厉声截断道：“勿要牵扯其他，分明是你怀恨在心，尾随贺元朗至花船，伺机报复！”
说着抬手让胡麻子退下。
“是又如何！”谢泠身体紧绷，压抑的怒火冲破理智：
“那种欺压百姓，逼良为娼的纨绔难道不该死吗？贺府纵容家丁，目无律法，便无罪吗？”
胡海面带冷笑，看向一旁的师爷：“记录在案，犯人已供认不讳。”
谢泠只觉得荒谬，一旁的贺恺之却在此时缓缓起身：“府中家奴不肖，是本官管束不严。”
说着看向胡海：“胡大人，我已将那家丁带来，你按律处置便是。”
胡海点点头：“贺府家丁，不尊律法，当街闹事打人，笞五十，罚铜钱三贯。”说完看向谢泠：
“你可还有其他要说的？”
谢泠低低笑了，眼中尽是讥讽：“我如今还能说什么。”
她忽然想起魏冉的话，抬眼看向贺恺之：
“我只是好奇，贺大人亦有千金，为何在对那些无依无靠的女童时，却没有半分恻隐之心呢？”
贺恺之一笑：“本官并不知你在说什么，胡大人，我看可以结案了吧。”
胡海点点头，正要开口，堂外忽然传来一阵急促的击鼓声。
“何人击鼓！”胡海绕到堂前。
衙役上前：“是一女子前来认罪，自称是她杀了贺家公子。”
谢泠蹙眉扭头，门外人头涌动，并未看到女子身影。
胡海有些为难，见贺恺之并未表示，堂外围观者都在张望，便将那女子传至堂前。
阿青缓缓走入，先对着谢泠笑了笑，目光扫过贺恺之，最终落到胡海身上，屈膝跪下：
“民女阿青，前来认罪。”
贺恺之在听到阿青名字后，打量了一番眼前的少女，又默默将目光收了回去。
“啪！”
胡海再拍惊堂木，大声喝道：“此案已结，你可是来替人顶罪？”
阿青抬起头，眼神清亮：“贺元朗确是我所杀，那仵作若是验尸便知，他并非外伤致死而是中毒。”
崔仵作快步上前：“我亲自验过，他并未有中毒迹象。”
阿青歪头看着他：“你剖开他腹部查验了吗？”
那崔仵作低头：“若非冤情，当留全尸，此案证据确凿，岂能轻易剖验？”
阿青嗤笑一声：“是不敢吧？”随即看向胡海：
“大人，那贺元朗早已被民女种下一种叫青丝缠的毒，此毒发作需一炷香时间，我算好时辰，将他引至谢姑娘面前，诱她出手，并栽赃于她。”
谢泠抬眼看她，魏冉当真喜欢这样的人吗？
“一派胡言！那你又为何杀那贺元朗！”
阿青面露微笑，手心却已出汗：
“这正是民女方才击鼓的缘由，今日我不止认罪，还要状告一人。”
“谁？”胡海忽觉手中的惊堂木有些沉，抓得更紧。
“告那已死的贺元朗。”
堂外一阵哗然。
“啪！”
惊堂木再次落下，胡海伸手指向阿青：“杀人还要状告死者！简直荒谬！”
贺恺之此时却已起身：“胡大人，此案既有疑点，不妨押后再审，先将这二人关入牢中。”
他斜眼瞥过地上的这两个女人，眼中寒意渐露。
“老东西！”阿青咬牙切齿骂道：“又想杀人灭口么！”
说着看向胡海： “大人，何不先听民女把话讲完？”
“胡大人！”贺恺之的声音沉了几分。
胡海擦了擦额头的汗，手中的惊堂木攥得更紧。
若是被关进牢里，一切都完了，阿青咬紧下嘴唇，这随便怎么还不来。
贺恺之眼神更冷。
胡海只得开口：“既如此，便依——”
“胡大人如此为难，不妨把案子交给本官。”
一道清朗的声音自门口响起，众人皆回头望去。
只见一位身着紫袍官服的中年男子与一少年正大步踏来。
谢泠眼神一亮：“随便！”
随便看见谢泠连忙跑过来，蹲下急声道：“谢泠，你没事吧？”
谢泠望着少年的脸，脸颊上的掌印还未褪去，嘴唇干裂渗血，一头乱发更显得有些狼狈，即便如此在见到她时，眼神还是倏地亮了起来。
“随便，你再晚来一会儿黄花菜都凉了。”阿青小声道。
谢泠虽不知实情却也能猜个大概，伸手揉了揉少年乱糟糟的头发，话却是对阿青说的：
“他已经做得很好了。”又轻声补了一句：“很好了。”
郭子仪在旁赞叹道：“这位少年属实不易，孤身骑马二十里，一刻未曾停歇，到驿站时直接从马背上摔了下来，幸好我当时就在门外，这般坚韧心志，实在少见。”
随便被夸得有些害羞，抬手摸了摸脖子，嘴角忍不住向上翘。
谢泠笑了笑，眼中却带着泪，抬手轻轻捶了下他的肩膀：“就会逞强。”
贺恺之将这些尽收眼底，整了整衣袖，上前拱手行礼：“郭大人。”
按品阶他比郭子仪还高上一级，可如今对方还顶着督查使的帽子，不得不客气些。
胡海也慌忙跟着行礼。
郭子仪回礼后，看向随便：“我既已到，你先回去歇着吧。”
随便点点头，看了谢泠一眼，转身往衙门外跑去。
门外长街拐角处，一道身影早已静立等候，见他跑过来，周洄唇角扬起，抬手竖起大拇指。
随便在他面前站定，从怀里掏出那枚印章，双手递到他面前，咧着嘴笑道：“不辱使命！”
忽觉鼻间一阵凉意，他抬手擦了擦，还未看清手上的血迹，便失去了意识。
......
和祥斋。
何晏拧了拧沾水的手帕，擦去随便脸上的灰尘，叹了口气：“这孩子也是受罪，昼夜未歇，马不停蹄往返四十里路，怕是连口水都没顾得上喝。”
他起身将帕子放回盆中，看向周洄：“更别说这秋日风烈，情急之下，心神激荡，自然会晕倒。”
周洄坐到榻前，轻轻将他额前的发丝捋到耳后：
“还是给他开些风寒的药吧，他昨日还在水里泡了会儿。”
何晏闻言看向双眼紧闭，呼吸已平缓的少年，点点头：“我让药童先煎上，待他醒了再服。”
周洄抬手将被角压好问道：“县衙那边如何？”
何晏回道：“派人盯着呢，一有消息——”没说完便听到门口有动静，忙出门查看，见是自己的小厮便招手让他进了内室。
“掌柜的，谢女侠已经出来了，只是不得出城，须随时听传。我请她过来，她说怕有人尾随，让我带话红烛桥见。”
何晏抬眼看向周洄。
周洄问道：“她可有受伤？”不等回答他便起身：“我自己去吧。”转身对何晏交代几句，便大步往外走去。
......
此时已是午后，红烛桥上，行人寥寥无几。
谢泠摸着剑柄，明明尚有嫌疑，郭大人却放了她，甚至连佩剑也一并归还。
即便她再不愿去想也隐约能猜到周洄的身份非同一般，只是眼下她也无心深究。
肩头忽地一沉，且慢不知从何处飞来，谢泠伸手轻挠它的下巴，它却展翅飞走了。
谢泠转过身。
一道身影立在桥下，两人遥遥相望。
她似是想到些什么，快步走过去，在他面前伸出手：
“说好的黄金五十两，一文也不能少。”
周洄笑道：“我可没有多余的玉佩再送你了。”
谢泠也咧嘴笑了起来，转头望向这座木桥：“你知道它为什么叫红烛桥吗？”
周洄目光在她身上扫过一遍，见没什么外伤才顺着看过去：
“看来小谢女侠，在狱中听了不少故事。”
......
那年灯会，魏冉第一次遇见阿青。
当时她戴着面纱，与他挑中了同一盏灯笼。
阿青先松开了手，一脸歉意，声音温和：“公子先请。”
魏冉虽自小在这平东郡长大，却一次也没登上过淮河上的花船，自然也没见过这么好看的女子。
两人相谈甚欢，魏冉发现，她虽是个女子，谈吐间却颇有些书卷气，想必是哪家的小姐，以假名出来游玩。
那晚两个人聊了很久，从诗文到时局，句句投契，临别时，相约每月十五，红烛桥上再会。
此后三年，月月如此。
“魏公子，从未去过那些船上看看么？？”
阿青与他站在红烛桥上望着远处的画舫。
魏冉摇摇头：“不曾去过，总觉得那儿的女子像物件一般被人品评打量。”他顿了顿：“我并非觉得她们不好，生于贱籍哪有什么选择，能凭本事谋生已是艰难。”
桥下潺潺流水经过。
“只是我明知这些不公，却什么也做不了，既然无力改变，便只好避而不见，如果，如果我能中举，定要向朝廷上奏，至少不让她们这么辛苦。”
阿青笑了笑，眼中似有水波荡漾：“那我就在此，预祝公子金榜题名。”
魏冉低头，这事又谈何容易，只是此时他更在意另一件事。
“阿青姑娘，我马上就要参加秋闱，如果，如果我能高中，你可愿告诉我，你的真实名姓？”
若是知道了是哪家的小姐，他便能早去做准备，到时候上门提亲，定个良辰吉日......啊，提亲好像太着急了些，还没问过阿青姑娘的想法，应当先让媒人相看八字，若是八字不合，他摇摇头，怎么会不合呢？
真若不合，他就再换个媒婆。
魏冉此时思绪已经飘远，丝毫没注意到面前的女子早已泪流满面。
只听得她说了一句：
“我就叫阿青。”
秋闱放榜之日，魏冉并没有找到自己的名字，阿青也不再出现。