案首的消息传开后第三日，贾芸的院门又被人敲响了。
卜氏正在灶房揉面，听见动静，手上沾着面粉探出头来。
“芸哥儿，门口来人了。”
贾芸放下经义注疏，走到院门前开了门。
门外站着一个十七八岁的锦衣青年。
身量修长，面容俊秀，一袭湖蓝缎面夹棉直裰裁剪妥帖，腰间系着白玉佩，走路时玉佩轻碰，叮当作响。
眉宇间那股闲散劲儿，打小在好宅子里熏出来的底子，装不象。
他身后跟着个提着礼盒的小厮，规规矩矩的垂手站着。
锦衣青年面容和气，拱手道：
“可是宣南坊县试案首贾芸贾兄？”
贾芸眸光在他身上一扫，又落在那小厮腰间挂着的牌子上，见上面刻着一个沉字。
“正是在下，敢问足下？”
那青年将拱着的手放下来，面色恳切。
“在下沉明远，家父翰林院编修沉翰。听闻贾兄县试高中案首，特来拜贺。”
贾芸暗道，来了。
他面色温和，侧身让开半步。
“沉兄客气了，寒舍简陋，不嫌弃便请进来坐坐。”
沉明远迈进院门，目光在那棵老槐树上停了一息，又扫了一眼狭小的院落和破旧的屋舍，面上全无嫌弃之色，反倒多看了那老槐树一眼。
“贾兄好居处，闹中取静，正合读书。”
贾芸将他请进堂屋，搬了把椅子让他坐下。卜氏在灶房赶紧洗了手，端来一壶热茶，搁在桌上，规规矩矩的退了出去。
沉明远接过茶盏，先道了声谢，随即开门见山。
“贾兄，在下此来，有三件事想说。”
贾芸在对面坐下，端起茶盏。
“沉兄请讲。”
沉明远竖起第一根手指。
“其一，拜贺。贾兄十六岁中县试案首，宣南坊十馀年来未有此先例，令人钦佩。”
贾芸摇了摇头。
“沉兄过誉了，县试不过初阶，当不得这般夸赞。”
沉明远笑了笑，竖起第二根手指。
“其二，结交。不瞒贾兄说，那本西游记我也读了。”他停了停，斟酌着词句，末了索性直说。
“写的好。在下读了三遍，不对，准确说是三遍半，第四遍还差两回没看完。尤其大闹天宫那几场，笔力纵横，气象非凡，绝非等闲之作。”
贾芸端着茶盏，面色不改。
“那不过是一本闲书，登不了大雅之堂。”
沉明远摇头，语气里多了几分真切。
“贾兄太谦了。在下在国子监里，见过不少所谓才子的文章，辞藻堆砌，空洞无物。贾兄的书虽是神魔志怪一路，却字字见功底，句句有情性，比那些八股老手的骈俪文章。”他笑了一下。“高出不止一筹。”
贾芸将茶盏搁回桌上，看着沉明远。
这人话说的恳切，面色也坦荡，全无拍马奉承之态。可越是恳切坦荡，越要多想一层。
“沉兄第三件事呢？”
沉明远将茶搁下，身子前倾了半分，声音低了半截。
“贾兄可是要继续考府试？”
“自然。”
“府试由知府主持，比县试高了一阶，题目刁钻不少，阅卷的规矩也有所不同。”
沉明远说到这里顿了顿，指尖在茶盏沿上轻轻搭了一下，才接着往下说。
“贾兄若有需要，在下可代为引荐国子监几位老先生做指点。王老先生治春秋，张老先生精通制艺起承转合之法，在下在他们门下受教多年，引荐一位新人过去，还是说的上话的。”
贾芸未曾马上答应，也未曾马上回绝，只拈起茶盏，慢慢喝了一口，暗道，这是送上门的人脉。
沉翰是翰林院编修，品级虽只七品，翰林出身在文官体系中天然有清流光环。
编修之子主动结交县试案首，十有八九是其父授意。天底下没有白送的人情。
沉家图的是将来：他贾芸若真能一路考上去，一个从赤贫旁支里爬出来的新科进士，没根基，没背景，没师承，正合安插人手的条件。
贾芸将这些在心下过了一遍，面色不动。
“沉兄好意，在下感激不尽。只是在下一介穷书生，素日连象样的拜帖都拿不出手，贸然去国子监拜访老先生，怕失了礼数。”
沉明远摆了摆手，笑容真挚。
“贾兄多虑了。王老先生最喜提携后进，从不看出身门第。贾兄的县试卷子若能给他过目，以贾兄的文笔，老先生定会赏识。”
贾芸思忖了两息。
“那便有劳沉兄居中引荐了。”
沉明远面色一喜，当即从袖中取出一张名帖递过来。
“这是在下的名帖，上面有国子监的地址和门路。贾兄随时可持帖前往，在下会提前知会门房。”
贾芸接过名帖，看了一眼上面的字迹，见簪花小楷笔力秀丽，一看便知是正经学堂里教出来的路数。他将名帖收好，又道：
“沉兄今日登门，在下若不备些薄酒招待，倒失了礼数。”
沉明远连忙摆手。
“贾兄别客气，在下是来结交朋友的，只为叙话。”他停了一停，面色认真起来，声音也跟着放低了。“在下说句交心的话，贾兄别见怪。”
“沉兄请说。”
沉明远低声道：
“贾兄虽出身贾家旁支，可贾家毕竟是四大家族之首。在下在国子监里，常听人议论勋贵子弟的事。”
他顿了顿，笑了一下。
“自然也有人议论科举出身的寒门新进。两拨人坐在一处吃酒，话赶话的，有时候免不了争几句面红耳赤。”
他抿了口茶，不再往下说了，只拿眼看着贾芸。
贾芸将茶盏稳稳搁回木桌上，低头吹了吹杯沿聚拢的浮沫，始终未曾饮下那口茶。
他暗自思忖，这沉明远年纪轻轻，言语间却老辣的很，面上借着交心的名义，底下全是一步步逼近的试探。
翰林清流拉拢科举新贵，向来是先施恩义再索要忠诚，沉明远今日迫不及待的抛出文武之争的由头，背后定然是其父沉翰的授意。
贾芸抬起眼眸，神色依旧温和从容，语气不紧不慢的将话头拨了回去。
“沉兄的一番提点之恩，在下铭记于心。”
“只是在下如今不过是个侥幸拔筹的县试案首，连秀才的功名都不曾摸到边，实在是一介微不足道的白丁。”
他微微顿了一下，唇边浮起恰到好处的自嘲笑意。
“朝堂上的风起云涌，离我这宁荣街外的窄巷实在太远了些，眼下唯有闭门苦读，方能不负沉兄今日的期许。”
沉明远听出他话里暗藏锋芒的推托之意，当即愣了半瞬，随即仰头大笑出声以掩饰尴尬。
“贾兄说的对，是在下操之过急了。”
他站起身来，拱了拱手。
“那便不叼扰贾兄了。改日国子监见。”
贾芸将他送到院门口。
沉明远跨过门坎时，忽然回过头来。
“贾兄，在下多嘴一句。那本西游记后头的章回，国子监里好些监生都在翘首以盼呢。贾兄可千万别搁笔啊。”
末尾那个啊字拖了半拍，倒把先前那副老成做派冲淡了几分，露出一截同龄人的本色来。
贾芸笑了笑。
“不会断。”
沉明远点了点头，带着小厮走了。
院门合上后，卜氏从灶房探出头来。
“芸哥儿，来的那人什么来路？”
“翰林院编修的儿子，国子监的监生。”
卜氏面色微讶，手在围裙上擦了两下。
“翰林？那可是……那可是正经读书人家啊。他怎么跑来找你？”
贾芸回到桌前坐下，将沉明远的名帖搁在书页旁边。
“来结交朋友的。”
卜氏看着那张名帖，迟疑了一下，手又往围裙上蹭了蹭，才凑近了看。
“芸哥儿，这种大户人家的公子，跟咱们来往……不会有什么别的心思吧？”
贾芸翻开经义注疏，神色从容。
“娘，有心思不怕，怕的是自己没有值得人家惦记的本事。”
卜氏听不太懂，嘟囔了两句，转身回灶房去了。走了两步又折回来，探进半个身子。
“晚上想吃什么？”
“随便，娘做什么都行。”
“什么叫随便……”卜氏嘟囔着走了。
贾芸翻了两页书，目光落在窗外远处荣国府的飞檐上，暗道，沉明远这个人，心思比他表现出来的深。
翰林家的儿子登门拜访穷巷子里的案首，事先必然做过功课。
他知道贾芸卖书的事，也知道贾芸与荣府的关系，更知道贾芸是旁支穷亲戚，正因为知道的清楚，才敢登门。
一个无根无基的穷案首，拉拢成本最低，将来若有出息，回报却最大。这笔买卖，沉家算的精。
贾芸将名帖夹进书页里，翻到论语第十篇，暗道，可用，但须警剔。
沉明远归入那个名单里，排在周彪之后，冯紫英之前。
可用之人越多，他能走的路便越宽。
只是路宽了，盯着他的眼睛也跟着多了。
他将这些心思压下去，低头读书。
窗外日头偏西，光影慢慢挪过窗台，照在那张名帖的角上。
簪花小楷被映的亮堂堂的，那个沉字端端正正，工工整整，跟他今日的来意一样，挑不出半分毛病。