贾芸听完，神色未变。
目光在那汉子身上扫过。短打布衫，粗布腰带，两手指节粗大，右手虎口处生着一圈老茧，显是常干力气活的。
“你和焦大爷，什么交情？”
那汉子搓了搓手，又赶忙拱起。
“小的姓孙，孙铁柱。先前原是在宁府马房喂马的，去年叫赖管事给辞了。焦大爷从前待小的好，这恩情小的一直记着。”
贾芸不置可否，视线落回虎口的老茧上。
心下思忖，寻常喂马的，茧子多在掌心与指根，唯有常年牵缰绳的，虎口才会磨出这等痕迹。对得上。
“焦大爷那只酒壶，壶底刻着什么花样？”
孙铁柱张了张嘴，磕巴道。
“兰草。”
贾芸微微颔首。暗道，这细枝末节前日才在焦大屋里瞧见，旁人万难凭空捏造。
“焦大爷这会儿人在何处？”
孙铁柱往左右瞟了瞟，身子往前探了半寸。
“今儿天还没亮，焦大爷就拎着酒壶逃出来了，浑身都是那等腌臜味。他说，不敢回马棚后头那破屋了，怕再来人拿他。小的没法子，先把他安顿在城隍庙里，躲了一宿。”
贾芸在心头暗暗推算。
情知贾珍的嗅觉，比预想中还要伶敏。
风声走漏，无非两桩缘故，要么前日拎酒上门时叫眼线瞧了去，要么便是焦大酒后又乱骂了一通。
泼粪水不过是头道警告，再往后，怕就是要断腿了。
宁府上下素来不把焦大这老卒当回事。然则贾芸拎着花雕登门，此事只要落入赖升的眼线里，便足够贾珍生疑。
“你且回去传话。让焦大爷千万别回马棚，今晚就在城隍庙对付一宿。明日卯时，我去接他。”
孙铁柱应承下来，脚下却没挪窝。
“芸二爷，小的还有一句话不知当讲不当讲。”
贾芸抬眸。
孙铁柱咽了口唾沫，声气又虚了几分。
“昨晚泼粪水那人，小的认得。是赖升手底下跑腿的何三。他泼完还骂骂咧咧的，说什么老不死的再敢乱嚼舌头，就把他绑了，直接扔到城外乱坟岗喂狗。”
贾芸心下记牢了这个名字。
“有劳。明日卯时，城隍庙门口见。”
孙铁柱连连拱手，贴着墙根溜了。
贾芸没再往安化门去，径直折返回家，将晴雯唤至条案前。
“明日清早，我要出门接个人回来。你受累备两件干净的旧衣裳，再烧上一大锅热水。”
晴雯手指绞着围裙角，狐疑道。
“接谁啊？”
贾芸眸光微凝。
“焦大爷。”
晴雯张了张嘴，半晌才憋出一句。
“出事了？”
“贾珍派了人，往他屋里泼粪水。”
晴雯嘴唇紧抿，眉头拧作一团。
“真够下作的！一个七八十岁的老人家，他们也下得去手。”
她咬着后槽牙，字字用力。
“泼粪水的是哪个王八羔子？”
“赖升手底下的。”
晴雯将围裙角攥成一团死结。
“二爷，你这是要把焦大爷接到咱们家来安置？”
贾芸摇了摇头。
“不可。把他搁在咱家，无异于直接告诉贾珍，人就在我手里。”
晴雯偏着脑袋想了想。
“那还能送哪儿去？”
贾芸思忖须臾。
“周师父那儿。”
次日卯时。
贾芸换上旧棉袍，短刀系于腰间，推门而出。
行至城隍庙门口，孙铁柱早早便候在阶下。
庙门半掩着，里头传出粗重的呼噜声。
贾芸推门而入。
供桌底下，焦大缩成一团，身上裹着件破棉袄，怀里搂着那只黄铜兰草酒壶。
花白的头发乱蓬蓬的糊在额前，粪臭与酸馊的酒气混杂一处，直冲脑门。
供桌上积着厚灰，香炉歪斜，半截残香早已烧透。
呼噜声忽停。
一双浑浊的老眼勉强撑开半条缝。
“小子？”
贾芸半蹲下身。
“焦大爷，跟我走。”
焦大从桌底爬出，两条腿直打哆嗦，扶着桌腿撑了片刻才勉强站稳。
“老子跟你说，赖升那狗娘养的，半夜三更竟派人。”
“焦大爷。”
贾芸出言截住话头。
“我送您去个安稳去处。管吃管住，绝没人敢动您分毫。”
焦大瞪着眼。
“哪儿？”
“我师父那儿。安化门外。”
焦大含混的嘟囔了两句，将酒壶往怀里紧了紧。
“你师父？教你打拳的那个？”
“教我拉弓骑马的。蓟镇退下来的百户。”
焦大浑浊的眼底，忽的亮起几分异彩。
“蓟镇的人？”
他把酒壶重新正了正位置。
“成。老子去。”
贾芸领着焦大从城隍庙后门穿出，特意绕了两条窄巷，远远避开宁荣街。
孙铁柱亦步亦趋跟在后头，手里替老人提溜着那件破棉袄。
行至第二条巷口，贾芸步子微顿。
巷口横着一辆骡车，车夫蹲在车辕上嗑着瓜子，视线漫不经心的在巷道里扫荡。
贾芸面色如常，将焦大往墙根处拨了拨。
“靠墙走。”
焦大嘟囔了一声，缩起脖子，贴着青砖墙根挪出十来步。
那车夫的目光扫掠而至，在三人身上稍作停留，旋即移开，自顾自接着嗑瓜子。
贾芸按在刀柄上的指节微微一松。
心下明了，是个卖柴的。
车辕上还搭着两捆劈柴，并非赖家的眼线。
他将步子往左侧偏了偏，带着焦大从巷口另一端悄然拐出。
至安化门外，周彪正于院中劈柴。
利斧起落，风声呼啸，柴块崩飞出老远。
抬眼瞧见贾芸领着个满身污臭的老头进院，斧头悬在半空。
“这位是？”
贾芸将焦大搀至墙根底下坐稳。
“师父，这位是焦大爷。宁国府的老仆，当年跟着老太爷从京城一路打到关外，又从关外杀回来的。”
周彪的视线，在焦大脖颈那道旧刀疤上顿了顿。
焦大亦在上下打量周彪。
两个真正在死人堆里滚过的人，就这般对视了数息。
焦大浑浊的眼底，一点点渗出光亮来。
周彪紧攥斧柄的手，也随之松开。
焦大率先开了口。
“你的刀疤呢？”
周彪二话不说，一把扯开棉袍领口。
锁骨下方，赫然横着一道三寸长的旧伤，皮肉翻卷的痕迹早已泛白。
老人端详片刻，嗯了一声。
“箭矢伤的？”
“马刀。”
焦大缓缓点头，将酒壶在膝头搁稳妥。
“马刀留的疤，比箭矢深。”
周彪轻笑一声，反手将斧子稳稳揳入柴垛。
贾芸趁势将焦大的遭遇简明扼要说了。
半夜泼粪、言语恐吓、有家难回。
周彪听罢，浓眉压下一截。
“搁我这儿，天王老子也不敢来找不痛快。”
他瞥向焦大。
“老爷子，粗粮咽的下不？”
焦大龇开嘴，露出半口缺豁的黄牙。
“嗐！老子当年跟老太爷打仗那会儿，树皮草根都啃过。”
周彪朗声一笑，朝灶房方向指了指，冲孙铁柱道。
“去，烧锅滚水，让老爷子先洗涮洗涮。”
待焦大洗净身子，换上干净旧衣，贾芸又在灶上温了一壶酒。
三个人围坐在院中。
焦大连灌两口热酒，嗓门不自觉又拔高了些。
“小子，老子有桩事要跟你说道说道。”
贾芸侧耳倾听。
焦大将酒碗在膝头搁稳，嗓门倏的压了下去，仅容三人听闻。
“你前日问的那些烂帐，老子回去后，又在脑子里细细过了一遭。承平十二年，就是赖升接手采办那年，城南水田的佃户老刘头，跑来寻老子喝酒，吐露了一桩事。”
贾芸身子微微前倾。
“老刘头说，他那年实打实交的租银，是一百二十两整。可赖升记在公帐上的数，只有七十两。差了整整五十两！老刘头气不过，找赖升理论，赖升拍着胸脯打包票，说那五十两是修渠的款子，族里公家扣的。”
焦大扯起嘴角，满眼讥诮。
“修渠？城南那条水渠，明明是承平三年修的，承平十二年修个屁的渠！他娘的，真拿老子当三岁娃娃糊弄呢。”
贾芸眸光微沉，将这笔帐记在脑海中。
佃户老刘头，城南水田，承平十二年，一百二十两变七十两，五十两以修渠之名中饱私囊。
一张嘴说是酒话，十张嘴，那便是如山铁证。
他正欲起身，周彪却先一步动了。
径直走到院角，拎出一根白蜡杆子。
足有六尺长，比人还高出半截，杆身打磨的溜光水滑，透着股韧劲。
“小子。”
贾芸按在刀柄上的手微顿。
周彪将白蜡杆子在掌心里掂了两下，分量十足。
“你从宁府挖人，挖到这等份上，那边绝坐不住了。”
贾芸思忖了下。
“师父，若是半夜有人来家里砸门呢？”
周彪轻哼一声，反手将白蜡杆子往贾芸怀里一掷。
“六尺棍，比你腰里那把短刀好使。屋里施展的开，院里更施展的开。”
他将双手往背后一背，气势凛然。
“三天之内，我教你一路棍法。不多，就三招。”
言语微顿，透出森然杀伐气。
“足够你用了。”