经过数日的风尘仆仆，李星群一行人终于踏入了河湟地区 —— 这里是唃厮啰部落的核心辖地。唃厮啰与大启朝世代结好，曾数次联手击退西凉的入侵，堪称大启安插在河湟的一枚关键楔子，死死牵制着西凉的扩张野心。理论而言，抵达此处后，李星群完全可以求助于唃厮啰部落，凭借两国盟约，让他们派人护送自己返回大启，一路可保万全。
但在队伍休整时，众人召开了一场简短的内部会议。云暮望着远处连绵的草原牧帐，神色凝重地说道：“我们这次西行本就是背着朝廷的私人行程，星群你身为上海知府，若是在河湟地区被友邦部落护送回京，传出去终究不妥。且不说朝野上下会如何议论，你那些政敌必定会借题发挥，说你勾结外族、擅离职守，到时候百口莫辩，反而惹祸上身。能自己设法离开，便绝不能求助唃厮啰，以免节外生枝。”
李星群深以为然，点头附和：“大师姐所言极是。唃厮啰与大启交好，我们身为大启之人，在他们的地盘上只要不多管闲事，想来也不会有什么危险。赶路要紧，尽早离开河湟，返回中原才是正途。”
其余几人也无异议，此事便就此定下。一行人继续赶路，途中遇到一处草原特有的集市 —— 帐篷错落如白色蘑菇，摊位沿牧道两侧铺开，一眼望不到头。牧民们身着鞣制的兽皮长袍，腰间挂着弯刀与皮囊，牵着膘肥体壮的牛羊、摆着油光水滑的皮毛、乳白的酥油、饱满的青稞穗，还有用羊角、兽骨雕琢的小物件，吆喝声带着独特的卷舌腔调，夹杂着牛羊嘶鸣与铜铃脆响，异域风情扑面而来。
李星群几人皆是第一次见这般草原集市，不免多了几分好奇。刚走进集市，一股浓郁的香气便飘了过来，只见一个牧民摊主正守着炭火烤架，架上串着肥嫩的羊腿，油脂滴落在炭火上，滋滋作响，冒出阵阵焦香。摊主是个络腮胡大汉，见他们是中原打扮，咧嘴一笑，用生硬的中原话喊道：“中原的朋友，尝尝草原的烤羊腿！香得很！”
凌楚楚本就嘴馋，当即拉着阿依古丽凑了过去，指着烤羊腿眼睛发亮：“多少钱一串？”
大汉伸出蒲扇般的手，比划着：“一两银子，管够！”
“这么贵？” 凌楚楚咋舌，正要讨价还价，却见李星群笑着递过银子：“来两串，尝尝鲜。”
烤羊腿外皮焦脆，内里鲜嫩多汁，撒上草原特有的盐巴与香料，入口满是肉香，毫无腥膻。凌楚楚吃得满嘴流油，含糊道：“好吃！比中原的烤羊肉香多了！” 阿依古丽性子腼腆，小口啃着，脸上也露出了满足的笑容。
往前走了几步，一个老牧民的摊位引起了众人注意。摊位上摆着一张张鞣制得柔软光滑的狐皮、狼皮，还有几个用羊角打磨而成的酒杯，杯壁透亮，刻着细密的云纹。老牧民见苏南星盯着狐皮看，便用更流利些的中原话说道：“姑娘，这狐皮是冬雪天猎的，暖得很，断了胳膊也不怕冻着。”
苏南星一愣，没想到老牧民竟看出了她的不便，脸上微微一热，摇头道：“多谢老人家，不必了。”
老牧民却不气馁，拿起一个羊角酒杯递过来：“这杯子盛酒，喝着有草原的风味，送给姑娘做个念想。” 他眼神诚恳，不似作伪，苏南星推辞不过，只好收下，低声道谢。
一旁的孩童们见来了中原客人，也围了上来，一个个脸蛋红扑扑的，手里拿着彩色的石头与晒干的野果，怯生生地递到阿依古丽面前。阿依古丽性子温和，接过野果，从行囊里掏出几颗中原带来的糖块回赠，孩子们顿时欢呼起来，围着他们蹦蹦跳跳，用生疏的中原话喊着 “朋友”“好吃”。
李星群看着这热闹又和睦的景象，心中泛起暖意。他走到一个卖风干野果的摊位前，摊主是个年轻牧民，正用抛石索练习准头，石块在空中划出一道弧线，精准打中远处的草靶。见李星群看来，年轻牧民咧嘴一笑，把抛石索递过来：“中原的朋友，试试？草原的男儿，都要会这个！”
李星群接过抛石索，手感沉甸甸的，他学着牧民的样子套上石块，手腕发力甩出，石块却偏了方向，落在一旁的草地上。周围的孩童们顿时哄笑起来，李星群也不尴尬，笑着把抛石索还回去：“还是你们厉害。”
年轻牧民哈哈大笑，抓起一把风干的沙棘果塞进他手里：“尝尝！酸甜得很，解乏！” 沙棘果入口酸甜多汁，果然清爽提神。
就在众人沉浸在集市的新奇与热闹中时，一阵慌乱的哭喊声突然从集市另一侧传来，打破了这份和睦。李星群几人脸色一凝，循声望去，只见一名身着粗布衣裙的少女，正跌跌撞撞地奔跑，发髻散乱，裙摆沾满尘土，脸上满是泪痕，朝着人群拼命呼救。她身后跟着四名身着黄色僧袍的喇嘛，手持金刚杵，步步紧逼，眼神凶狠。
集市上的牧民们见状，脸上的笑容瞬间消失，纷纷避让，眼中露出畏惧之色，没有一人敢上前阻拦。眼看少女就要被喇嘛追上，其中一名身材高大的喇嘛伸手一抓，便揪住了少女的后领，将她拖拽着往集市外走。
“放开她！”
一声怒喝响起，苏南星本就嫉恶如仇，见此情景，哪里还能忍得住，当即迈步上前，挡在了喇嘛面前，断袖在风中猎猎作响。
为首的喇嘛停下脚步，上下打量着苏南星，眼中闪过一丝不耐，沉声道：“阁下为何拦截我们？”
“你们没看见她根本不想跟你们走吗？” 苏南星眉头紧锁，目光锐利如刀，直刺喇嘛，“光天化日之下，强抓民女，岂有此理！”
那喇嘛嗤笑一声，语气傲慢：“她父母亲手把她卖给了我们积庆寺，如今她便是我们寺里的财物，我们找回自己的东西，有何不妥？”
被揪住的少女挣扎着抬起头，泪水模糊了脸庞，朝着苏南星苦苦哀求：“女侠，女侠救我！我不能跟他们回去，回去就只有死路一条了！他们要杀了我献祭，我不要死，我不想死啊！”
苏南星闻言，脸色愈发冰冷，转头怒视着喇嘛：“你们买她，竟是为了杀她？”
“这就不是阁下该管的事了。” 喇嘛脸色一沉，语气带着威胁，“我们花钱买的人，如何处置是我们的自由。能被选为我们积庆寺选中，对她而言是无上的荣耀！你是中原人，莫要多管闲事，否则休怪我们不客气，滚！”
“什么荣耀！这是要我的命啊！” 少女哭得撕心裂肺，挣扎得愈发剧烈，情急之下，下身竟湿了一片，显然是吓破了胆。
看着少女绝望的模样，苏南星心中更是不忍，强压着怒火说道：“她父母卖她，定是受了你们的逼迫或蒙骗。说吧，你们花了多少钱买她，我替她赎了。”
“你说买就买？” 为首的喇嘛冷笑一声，眼中满是不屑，“这等‘荣耀’，岂是金钱能衡量的？识相的赶紧滚开，否则别怪我们动手了！”
“冥顽不灵！” 苏南星怒喝一声，不再多言。她虽只剩右臂，却出手极快，身形一晃便欺近身前，右手并指如剑，点向为首喇嘛的手腕。那喇嘛猝不及防，手腕一麻，抓着少女的手便松了开来。
其余三名喇嘛见状，立刻围了上来，手中金刚杵挥舞着砸向苏南星。苏南星身形灵动，左袖空空荡荡，却丝毫不影响动作，长剑出鞘的瞬间，寒光一闪，精准地格开了最先袭来的金刚杵。“铛” 的一声脆响，喇嘛只觉虎口发麻，金刚杵险些脱手。
李星群、云暮等人见状，也上前几步，形成合围之势，以防喇嘛耍诈。苏南星一人独战四名喇嘛，剑法刚猛凌厉，招招直指要害。那些喇嘛虽有些蛮力，却哪里是绝顶境高手的对手，不过数招，便被苏南星打得鼻青脸肿，倒在地上哀嚎。
“快放了她！” 苏南星长剑指着为首的喇嘛，厉声喝道。
为首的喇嘛又惊又怒，知道不是对手，却依旧嘴硬，一边挣扎着爬起来，一边放狠话：“你们给我等着！积庆寺不会放过你们的！我们还会回来的！” 说完，便带着另外三名喇嘛，狼狈地逃出了集市。
少女惊魂未定，瘫坐在地上，依旧不停抽泣。集市上的牧民们围了上来，脸上满是担忧，纷纷劝道：“几位中原侠士，你们快走吧！积庆寺在这一带势力极大，寺里的法王更是神通广大，他们绝不会善罢甘休，很快就会派人来报复的！”
李星群看着地上的少女，又看了看远处渐渐消失的喇嘛身影，知道此地不宜久留。他扶起少女，沉声道：“多谢各位提醒，我们这就离开。”
苏南星也收起长剑，对少女说道：“姑娘，跟我们走吧，待在这儿不安全。”
少女点点头，哽咽着说了声 “谢谢”，便被凌楚楚扶着，跟着李星群一行人，快步离开了这座草原集市。身后的集市渐渐远去，方才的热闹与新奇还在脑海中回荡，可众人心中都清楚，这场风波并未结束，积庆寺的报复，恐怕很快就会到来。
夜色像一块浸了墨的绒布，温柔地覆盖住河湟草原。篝火余烬还在营帐外泛着微光，火星偶尔噼啪跳起，又迅速湮灭在微凉的晚风中。远处传来几声零星的犬吠，混着草叶摩挲的轻响，倒让这夜显得愈发静谧。
云暮踩着软草走来时，李星群正背对着营帐而立，身影被残火拉得颀长。他手里攥着根枯草，无意识地摩挲着，眉头微蹙，像是在琢磨什么难题。
“喏。” 一只油光锃亮的烤羊腿递到了眼前，带着诱人的焦香，打断了李星群的沉思。云暮的声音带着几分慵懒的调侃，“打从下午起就杵在这儿，一脸心事重重的样子，装什么深沉？”
李星群转过身，接过羊腿，指尖触到温热的外皮，他苦笑一声，缓缓摇头：“没有，只是在反思罢了。”
“反思？” 云暮挑眉，往他身边的草垛上一坐，语气带着点促狭，“反思啥？按你自己那套所谓的前世今生的说辞，这是自己 PUA 自己呢？”
“话不能这么说。” 李星群也坐了下来，将羊腿放在膝上，轻声道，“先哲有云：‘吾日三省吾身，为人谋而不忠乎？与……’”
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“得了得了。” 云暮翻了个毫不掩饰的白眼，伸手打断他，“满嘴之乎者也的，最招人嫌了。有话直说，反省出啥结果了？”
李星群脸上的笑意淡了些，眼底多了几分怅惘，他望着远处模糊的草原轮廓，声音低沉：“下午二师姐出手救那姑娘的时候，我心里其实挺复杂的。我在想，我怎么变成这样了？为什么会那么麻木，连伸手帮一把的念头都要先在心里打个转？这还算是我吗？”
云暮闻言，只是安静地点了点头，没有插话，只示意他继续说。
“我当时就在琢磨，就算救下这一个少女，又能如何？整个吐蕃之地，说不定还有多少这样身不由己的姑娘，我们救得过来吗？” 李星群轻轻叹了口气，语气里满是无力。
云暮嚼着嘴里的羊肉，漫不经心地问道：“所以你想怎么救？有具体的法子？”
“自然是从根源上改变，提高全民的认知。” 李星群眼中闪过一丝光亮，像是找到了突破口，“我向来不认同道家‘小国寡民’的闭塞，也不赞同法家的愚民之策。世人常说‘仗义每多屠狗辈，负心尽是读书人’，我倒有自己的理解。道生一，一生二，三生万物，人读的书多了，想法自然就多了，顾虑也随之而来，行事便没那么果敢冲动。可这对统治而言，未必是坏事。那些读书少的人，之所以显得仗义，不过是顾虑少，干事不惜命罢了。”
他顿了顿，继续说道：“你想想，若是在上海那种全民普及教育的地方，会出现父母亲手卖女儿的事情吗？其实我觉得，比起屠夫那种凭一腔热血的仗义，读书人权衡利弊后依然选择的仗义，才更显可贵，也更能成事。”
云暮听完，忍不住笑了，她擦了擦嘴角的油，说道：“所以我才让你出来好好体验江湖。你的想法，始终是站在朝廷命官的角度，不能说有错，但实施起来，难如登天。你要推广教育，前提是得能掌控这片土地吧？先不说能不能把吐蕃打下来，就算打下来了，麻烦也才刚开始。道生一，一生二，三生万物，各种问题会接踵而至 —— 攻打吐蕃的赋税从哪儿来？打仗肯定有伤亡，百姓会不会厌战？朝廷又肯不肯把兵权交到你手上？交给了你之后，会不会相伴出掉你？”
李星群脸上的光亮渐渐黯淡下去，他望着手里的羊腿，怅然道：“大师姐，你说的有道理，是我想得太简单了。”
见他这副垂头丧气的模样，云暮忽然话锋一转：“小师弟，你猜我当时看到那场景，心里在想啥？”
李星群愣了愣，思索片刻后答道：“你肯定在想，如何妥善处理这件事，既救了人，又不惹麻烦。”
“噗 ——” 云暮笑出了声，摆了摆手，“我想的是，真麻烦，好好的路走得顺顺当当的，为啥要自寻麻烦救她。”
李星群彻底怔住了，眼神里满是不可置信：“大师姐，你……”
云暮站起身，拍了拍身上的草屑，语气坦然：“这是他们吐蕃自己选的路，种什么因，就得什么果。若是在我们中原，这种草菅人命的陋习，早在几百年前就被根除了，你忘了西门豹治邺的故事？我没兴趣把一滩污泥强行搅成清水，费时费力，还未必讨好。”
她顿了顿，目光望向远处的星空，声音里多了几分淡漠：“更何况，吐蕃和大启，从来就不算什么真正的友邦。表面上结好，暗地里互相提防，他们的人遭了难，我凭什么要费心费力去帮？”
李星群张了张嘴，一时竟不知道该如何回应，他从未想过，云暮的想法会如此直接，甚至带着点冷酷。
“那……”
云暮摊了摊手，语气又恢复了几分慵懒：“还能怎么办？谁让南星是我最疼的二师妹呢。她性子烈，见不得这种事，既然她出手了，麻烦来了就接着呗。不过说真的，我这二师妹，有时候是真麻烦。”
她俯身拍了拍李星群的肩膀，眼底带着一丝了然的笑意：“现在想通了？别瞎琢磨那些遥不可及的事了。来，尝尝这羊腿，草原的羊肉，凉了就不好吃了。”
李星群望着云暮坦然的侧脸，又看了看手里还带着温度的烤羊腿，心里的郁结忽然散去了大半。他拿起羊腿，咬了一大口，焦香的油脂在嘴里化开，带着草原独有的风味。
篝火的微光映在两人脸上，草原的晚风轻轻吹过，将那些沉重的思虑，都暂时吹散在了夜色里。只是李星群心里清楚，积庆寺的报复迟早会来，而他关于教育、关于改变的那些想法，或许此刻还只是空谈，但种子一旦埋下，总有一天，会生根发芽。
两人并肩坐在草垛上，一边啃着羊腿，一边有一搭没一搭地聊着，夜色渐深，草原的宁静里，似乎藏着未知的风浪，却也藏着此刻难得的惬意。