船靠岸的时候，天已经黑了。
青蒿城的码头上灯火通明人来人往。
周天霸被押下船。
抬头看了一眼这座传说中的城池。
城门口进进出出的百姓，虽然穿的不算华贵。
但每个人脸上都带着一股精气神。
那种吃饱了饭有活干有盼头的精气神。
周天霸在江南见过太多饿殍遍野的场景了。
那些地方的百姓，脸上只有麻木和绝望。
这里的百姓，跟他见过的完全不一样。
“看什么看！快走！”
押送他的士兵推了他一把。
周天霸踉跄着咬着牙往前走。
苦力营在城东的一片空地上。
说是苦力营，其实就是一排排整齐的木屋，围成了一个大院子。
院子里有食堂，有澡堂，甚至还有一间不小的学堂。
周天霸被推进了一间大通铺，里面已经住了二三十个人。
全是跟他一起被押过来的水师俘虏。
“将军……”
一个年轻的水师兵凑过来，满脸惊恐。
“这苦力营看着怎么跟军营似的？咱们不会被拉去砍头吧？”
周天霸冷哼了一声。
“砍头倒不至于，这楚渊要是想杀咱们，直接在江面上就动手了。”
“把咱们弄到这里来，估计是想让咱们替他干活。”
“别怕，咱们是朝廷的兵，他不敢把咱们怎么样。”
话是这么说，但周天霸心里其实也七上八下的。
这个楚渊，行事作风完全不按常理出牌。
哪一样拿出来都是诛九族的大罪。
偏偏这人还活的好好的，手底下兵强马壮。
周天霸想了一晚上都没想明白，楚渊到底哪来的底气。
第二天一早。
天还没亮，一阵急促的铜锣声就把所有人从睡梦中惊醒了。
“起来！都起来！”
一个穿着粗布短打的管事推开门，扯着嗓子喊。
“早课要开始了！赶紧洗脸集合！”
周天霸揉着眼睛从床上爬起来，一脸懵。
“早课？什么早课？”
他环顾四周，发现那些跟他一起住进来的水师俘虏也都是一脸茫然。
但旁边铺位上那些已经在苦力营待了一段时间的老油子们，听到“早课”两个字，眼睛唰的亮了。
一个个翻身起床，动作麻利的很。
洗脸穿衣出门排队，一气呵成。
那速度，比他们当兵的时候还快。
周天霸看的一愣一愣的。
这苦力营到底是搞什么？
怎么这些人对上早课这么积极？
苦力营的院子里。
二三十个人稀稀拉拉的站成了几排。
周天霸站在队伍的最后面，双手抱胸，一脸的不情愿。
他堂堂水师副将，被扔进苦力营就算了，现在还要跟这帮泥腿子一起上什么早课？
这叫什么事？
他斜着眼打量了一下周围的人。
大部分都是衣衫破旧的流民和刚刚被收编的俘虏。
脸上带着那种长期挨饿留下的菜色，但眼神里却透着一股莫名的期待。
这种期待让周天霸有些看不懂。
不就是个苦力营吗？
有什么好期待的？
“老哥，问你个事。”
周天霸碰了碰身边一个黑瘦汉子的胳膊。
“这早课到底是什么？怎么你们一个个都跟打了鸡血似的？”
黑瘦汉子转过头，用一种看外星人的眼神看着他。
“你不知道早课？”
“不知道。”
周天霸摇了摇头。
“我昨天才被送进来的。”
黑瘦汉子上下打量了他一番，看到他虽然灰头土脸，但身板结实，手指上还有常年握刀留下的茧子。
“你是当兵的？”
“嗯，水师的。”
周天霸随口应了一声，没有多说。
黑瘦汉子闻言，顿时露出了几分了然的表情。
“难怪你不知道。”
他压低了声音，凑过来小声说道。
“这早课啊，是楚将军定下的规矩。”
“所有进了苦力营的人，每天都得上早课。”
“上一次早课，就能在自己的档案上记一笔。”
“等档案上的记录攒够了，就能从苦力营毕业，正式成为青蒿城的居民。”
周天霸愣了一下。
“居民？这有什么好争的？”
黑瘦汉子听到这话，差点没笑出声来。
“老哥，你是真不知道还是装不知道？”
“这方圆百里，但凡有亲戚在青蒿城的，谁不知道这地方是宝地福地？”
“宝地福地？”
周天霸挑了挑眉。
“还有人说楚将军是活菩萨呢。”
旁边另一个汉子插了句话。
“活菩萨？”
周天霸差点没绷住，嘴角抽了抽。
他是真没想到，那个一炮把自己轰下船的狠人，在百姓嘴里竟然是个活菩萨。
“这位老哥，我刚从南边过来，对这边确实不太了解。”
周天霸陪着笑脸说道。
“这青蒿城到底有什么好的？怎么你们一个个都往这儿跑？”
几个汉子互相对视了一眼，顿时来了精神。
这种事他们最喜欢说了。
“你听我给你讲啊！”
黑瘦汉子清了清嗓子，一脸的与有荣焉。
“这青蒿城，是咱们大乾北境最靠北的城池了。”
“再往北走不到一百里，就是北燕鞑子的地盘。”
“以前这地方就是个鸟不拉屎的边关破城，十室九空，连老鼠都饿死了。”
“可自从楚将军来了之后，你猜怎么着？”
黑瘦汉子一拍大腿。
“北燕的先锋营三千铁骑，被楚将军杀的片甲不留！”
“连主将完颜虎都被抓来挑大粪了！”
“后来北燕又派了一万大军来报仇，照样被打的抱头鼠窜！”
“你说，这不是宝地福地是什么？”
周天霸听完，心里冷笑了一声。
三千铁骑？一万大军？
这楚渊吹牛的本事倒是不小。
他一个边关守将，手底下能有多少兵？
能打败北燕的先锋营就不错了，一万大军？
开什么玩笑。
“还有呢！”
另一个汉子也凑了过来，满脸兴奋。
“这楚将军啊，简直有花不完的银子！”
“只要进了青蒿城，随便干点活，一天就能赚好几两银子！”
“吃穿不愁，顿顿有肉！”
“我以前在阳关城那边讨饭，饿的都快死了。”
“进了青蒿城之后，第一天就发了二两安家费！”
“二两银子啊！我以前一年都赚不到这么多！”
周天霸听到这里，脸上的表情变的有些微妙。
花不完的银子？
随便干点活就好几两？
他打了半辈子仗，朝廷欠了他大半年的军饷都没发。
这楚渊一个边关守将，哪来这么多钱？
除非……
周天霸脑子里闪过一个念头。
除非这楚渊真的跟北燕人有勾结！