孟令淮面露惋惜之色。
“只是在下如今既要照料太太的病，又要学拳，还要读书，怕是分身乏术……”
贾雨村摆了摆手：“不急不急。科举之事，不是一日之功。你先把经书读通了，将来若有意，随时来找在下便是。”
他看了看窗外的日头，又道：
“时候还早，若孟公子不急着走，在下再说几句题外话。孟公子今年十二，年纪虽小，但是是读书的料子。若有意走科举之路，现在便可以开始准备了。”
“科举？”疑惑之色，
“先生是说，让小孟郎中现在就开始考试了吗？”
“正是。”
贾雨村说着，从袖中取出一张折了好几折的纸，展开铺在桌案上。
“科举一途，从下往上，层层选拔。最基础的，便是童试。”
贾雨村用手指在纸上点了几处，徐徐说道：
“童试分三关：县试、府试、院试。三关皆过，方为‘秀才’。有了秀才功名，才算正式算作士大夫，往后才有资格参加乡试、会试、殿试。”
孟令淮看着那张纸上密密麻麻的字迹，眉头微微皱了起来。
贾雨村见他神色凝重，以为他被吓住了，便笑着摆了摆手：
“孟公子不必紧张。你今年十二，若是肯用功，三五年内通过童试，不算难事。在下见过不少天资不如你的学子，十五六岁便中了秀才。你比他们起步早，又有林姑娘这样的同窗切磋，只会更快。”
“多谢先生提点。只是在下对科举的规矩一无所知，不知从何着手？”孟令淮问道。
“首先，要从‘报考文书’着手。”
贾雨村伸出三根手指，
“童试之前，有三样东西必须备齐。”
“第一样，亲供。应试者本人的亲笔供状，写明姓名、年岁、籍贯、三代、相貌特征，以备考场核对。
尤其是三代履历，应试者的三代，即曾祖、祖父、父亲的名讳、身份、有无功名、有无过犯，都要写得清清楚楚，造册呈报。
这需要你回去问你父亲，把三代之事问明白，不可有丝毫差池。”
“第二样，互结。应试者五人互结，承诺彼此身家清白、无冒籍、无匿丧、无枪替等情弊。这五人之中，若有一人出了问题，其馀四人都要受牵连。”
“第三样，保结。这个更紧要。需要一位本县廪生作保，出具认保甘结，担保应试者身家清白、并无违规之事。这位廪生若是保错了人，轻则革去功名，重则吃官司。”
孟令淮将这些一条一条记在心里。
互结、保结、亲供。
三样文书，缺一不可。
尤其是“保结”那一项，需要有本县廪生作保。
廪生，是秀才之中成绩优异、领取官府廪米津贴的那一批人。
孟家世代行医，认识的人大多是市井百姓、商贾小贩，哪认识什么廪生？
“先生，这保结……在下家中并无廪生故旧，此事该如何解决？”孟令淮问。
贾雨村闻言，捋须的手微微一顿。
他没有立刻回答，而是端起茶盏，慢悠悠地抿了一口，又用杯盖拨了拨浮沫，象是在斟酌什么。
孟令淮将他的反应看在眼里，心中已然明了。
这位贾先生，怕是早就等着他问这句话了。
“孟公子，此事说难也难，说易也易。”贾雨村放下茶盏，微微一笑，
“在下虽不才，但在扬州城这几年，多少也结识了几位廪生。若孟公子信得过，在下可以出面，替你寻一位人品可靠的作保。”
孟令淮心中微动。
贾雨村主动提出要帮他找廪生作保，这份人情，若是不接，未免不近人情。
可若是接了……
他想起《红楼梦》里贾雨村的做派。
此人最擅长的就是“施恩图报”，今日他帮你一个忙，明日便要你十倍百倍地还回来。
现在欠下这个人情，将来怕是要用别的方式来还。
就在孟令淮斟酌如何作答时，只听得黛玉说道：
“先生，此事倒不必劳烦您了。我爹爹在扬州为官数年，府学、县学的廪生，他多少都认得一些。回头我跟爹爹说一声，请他出面替小孟郎中寻个保人便是。”
贾雨村脸上的笑容微微一僵。
“林姑娘说得是。林大人出面，自然比在下稳妥得多。是在下冒昧了。”
他哈哈笑了两声，端起茶盏又喝了一口。
孟令淮看了眼黛玉。
这孩子，又替他解了一次围。
“那就多谢林姑娘了。”孟令淮朝黛玉拱手一礼，又转向贾雨村，
“也多谢贾先生的好意。在下初涉此道，什么都不懂，往后还要请二位多多指点。”
贾雨村摆了摆手：“好说，好说。孟公子天资聪颖，只要肯用功，童试不过是小菜一碟。”
“敢问先生，下一次童试是何时？”孟令淮问道。
“明年二月，江都县县试。明年四月，扬州府府试。府试之后，便是院试。院试的时间不固定，有时在府试后一两个月，有时拖到下半年。
但不出意外的话，明年之内，三关可以考完。三关皆过，你便是‘秀才’了。”贾雨村笑道。
明年二月就县试了……
现在是七月，这么说满打满算的话，也就大半年的工夫。
大半年时间，从一个“识文断字、粗通浅近诗文”的半文盲，到能通过县、府、院三关、考中秀才的读书人。
这中间，只隔着一个“勤能补拙”的系统，能做到吗？
贾雨村似乎看出了孟令淮脸上的凝重，摆了摆手，语气轻松起来，
“孟公子无需烦忧，多试几年也无妨。你今年才十二，便是二十五岁中秀才，也不算迟。头一回下场，权当是试试水。熟悉熟悉考场规矩，见识见识考题路子，比闷头读死书强得多。”
“先生说的是。在下头一回下场，不求有功，只求不怯场便好。”孟令淮应道。
“正是这个理。”贾雨村满意地点了点头。
贾雨村又说了几句勉励的话，便端起茶盏，以茶送客。
孟令淮和黛玉起身告辞。
日头已经偏西。
孟令淮放慢脚步，与黛玉并肩走在抄手游廊里。
“林姑娘，方才多谢你。”
黛玉脚步不停，目不斜视：“谢我什么？”