雪地里的嬉闹持续了将近一个上午。
等到理查德和三个弟妹终于从院子里回到屋里的时候，鼻尖冻得通红，好在仆人们很贴心的给每个人准备了一杯热可可来暖暖身子。
房间内早已挂上冬青枝和圣诞树，虽然比不上以前在维也纳的霍夫堡宫的排场，但至少有了几分节日的气氛。
茶几上摆着刚烤好的司康饼和一壶热茶，旁边还放着一碟黄油和一罐草莓酱。
梅拉妮和斯蒂芬窝在沙发上翻那本布莱克伍德杂志，而保罗趴在地毯上，两条腿翘在空中，一边吃司康饼一边看着小人书。
“理查德，”梅拉妮忽然从杂志里抬起头来，“你这篇《百万英镑》写得真有意思，特别是那个穷小子拿到钞票之后去餐厅吃饭那段。”
“是吧，”理查德抿了一口热可可，“你慢慢看，后面还有更好玩的。”
“理查德哥哥，”斯蒂芬也凑了过来，小声问，“这个故事的结局是什么？那个穷小子最后怎么样了？”
“不告诉你，”理查德摇了摇头，“自己看。”
斯蒂芬鼓了鼓腮帮子，又低下头去翻杂志了。
就在这时，门铃突然响了，弗兰茨赶忙过去开了门，没过一会儿，就传来一阵交谈声。
“理查德，你什么时候回来的？”
理查德循声抬头，看见一个穿着深紫色丝绒长裙的女人正站在客厅门口。
“利芬夫人，好久不见，我是前两天才回来的。”
“好久不见，理查德，”多蕾西亚微笑着走进客厅，朝他伸出手来，“你长高了不少。”
“您倒是一点都没变。”多蕾西亚笑了一声，“嘴还是这么甜，跟你父亲一模一样。”
理查德微微欠身，在她手背上轻轻一吻。
梅拉妮从沙发上跳了起来，一脸兴奋地跑过去挽住了多蕾西亚的手臂。
“利芬阿姨！您终于来了！我还在想您今天会不会来呢！”
“当然会来，”多蕾西亚拍了拍梅拉妮的手背，“你写了信让我来，我哪有不来之理？”
理查德看了看梅拉妮，又看了看多蕾西亚，忽然明白了什么。
“是你撮合的？”
梅拉妮眨了眨眼，一脸无辜：“什么撮合？我只是给利芬阿姨写了一封信，告诉她我们全家在布赖顿过圣诞而已。”
“你！”
“理查德哥哥，你不会反对吧？”梅拉妮歪着头看他，“利芬阿姨一个人在伦敦多孤单啊，圣诞节总不能让她一个人过吧？”
别人家的女儿避着父亲的情人还来不及，她倒好，主动写信把人请到家里来。
不过话说回来，在十九世纪的欧洲贵族圈子里，情妇这种事情本来就不是什么见不得人的秘密。
毕竟婚姻跟爱情可算是两码事，这件事几乎是一个公开的秘密。
贵族之间的联姻本质上是政治联盟和财产合并，两个家族通过一纸婚约把土地、头衔和人脉绑在一起，至于夫妻之间有没有感情，那得看运气。
运气好的，像老梅特涅和他的第三任妻子梅拉妮夫人，确实是真心相爱；运气不好的，就各自过各自的，互不干涉。
从路易
甚至可以说，情妇本身就是欧洲外交的一部分。
那些在谈判桌上说不出口的话，往往是在枕边说出来的；那些在正式场合无法传递的信息，往往是通过情妇的手转交的。
在这种制度下，情妇和情夫的存在不仅不是丑闻，反而是社交圈里的一种常态，甚至可以说是一种身份和地位的像征。
一个贵族如果没有一两个情人，反而会被人怀疑是不是那啥有什么问题。
当然，前提是不能闹得太难看，不能当众撕破脸，不能影响到家族的利益和体面。
只要大家都遵守这套不成文的游戏规则，丈夫、妻子、情妇、情夫完全可以表面上客客气气地坐在同一张桌子上喝茶。
理查德从小在这种环境里长大，对这种事情早已见怪不怪。
她是俄国驻英大使利芬亲王的妻子，却在伦敦的社交圈里拥有自己独立的影响力。
“父亲知道您来了吗？”理查德问。
“我刚才路过书房的时候打了个招呼，”多蕾西亚摘下手套，在沙发上坐了下来，“他看起来气色不错。”
“他整天就知道待在书房里写信，”梅拉妮嘟囔了一句。
“写信也是工作，”多蕾西亚微笑着说，“你父亲这辈子最擅长的就是写信，一封信抵得上十万大军。”
理查德在心里默默补了一句，还有找情妇，这老头子还真是老当益壮。
当然，这句话他是打死也不会当着老梅特涅的面说出口的，要是让老家伙听见了，估计又得挨一顿训。
正说着，楼梯上载来一阵脚步声。
“亲爱的，你终于来了，我还在想你会不会因为天气的原因改期呢。”
“下点雪算什么。”多蕾西亚站起身来，同样握紧了她的手。
两个女人相视而笑，那种默契和亲昵，绝不是一般的社交客套，梅拉妮夫人跟多蕾西亚的关系，在贵族圈子里算是一个异数。
按理说，正妻和情妇之间，就算不撕破脸，也该是貌合神离才对。
但梅拉妮夫人偏偏不是这种人，她不仅知道丈夫跟多蕾西亚的关系，而且从某种意义上来说，这段关系还是她默许甚至促成的。
“路上还顺利吗？”梅拉妮夫人拉着多蕾西亚坐回沙发上，“我听说昨晚肯特郡那边下了暴雪，还担心公路被封了呢。”
“没有没有，一路都很顺畅，”多蕾西亚拍了拍她的手，“倒是你，气色比上次见面的时候好多了。”
“布赖顿的海风养人嘛，”梅拉妮夫人笑了笑，“比伦敦那阴沉沉的雾气强多了。”
“梅拉妮，”多蕾西亚从手提包里取出一个小盒子，“这是我从伦敦带来的，一家新开的糖果铺子，据说女王陛下也很喜欢。”
“你总是这么有心，”梅拉妮夫人接过盒子，打开一看，里面是一排排精致的法式夹心巧克力，“多谢了。”
“阿姨！阿姨！我也要！”保罗从地毯上跳了起来，冲到沙发旁边。
“我也是！”斯蒂芬也放下了杂志，跟了过去。
“你们两个，”梅拉妮夫人嗔怪地看了他们一眼，但还是把盒子递了过去，“一人只许拿一颗。”
保罗和斯蒂芬各抓了两颗，一溜烟又跑回了地毯上。
“我说一人一颗，”梅拉妮夫人无奈地摇了摇头。
多蕾西亚笑了笑：“小孩子嘛。”
“弗兰茨，”梅拉妮夫人朝门口唤了一声，“圣诞大餐准备得怎么样了？”