鹤壁集，又叫鹤山，在华国的版图上默默无闻，只是汤阴县境内一个乡镇。但如果倒退三千年，这里却是古华夏文明的中心，商朝王畿，朝歌——的外围。
三千年时光流逝，鹤壁集早就褪去了古商王畿之地的一切光环，成为一个贫瘠的乡村。直到清末，鹤壁集周边煤矿大开发，才让这里的人气再度攀升，短短数十年间，就成为汤阴西部的煤炭集采和商货中心。
不过，这来之不易的繁华，又随着日本侵略者滚滚而来的铁蹄戛然而止。曾经常住人口上万的鹤壁集，短短四年时间，就减少了三四成。但比起华北其他地方被日伪破坏的集镇，依然是个很难得的数字。
日军最初在鹤壁集设有采煤、集煤的管理机构，管理着周边大大小小数十座小煤窑，甚至还在一年前修建了专用于煤炭运输的窄轨铁路。
但是，鹤壁集周边的煤窑矿点极度分散，无法像六河沟煤矿或小寺湾煤矿那样集中开采，几乎全靠人力零星采挖，年产量加起来也不过一年两三万吨。
如此低下的产出，加之周边的抗日游击队十分活跃，导致日军对本地煤矿的管控成本极高，最终只能固守主要运输信道，而把矿区管理交给了本地的伪军和维持会运作。
……
……
九月五日，农历七月十四。
一大早，鹤壁集就被来来往往的人流堵满了，热闹得有些不正常。
空气里飘着煤灰与枯草混合的气味，青石板的街道被连年运煤的骡车轧出深深浅浅的辙痕，夯土墙上刷着“中日亲善”的标语，破破烂烂，耷拉着卷起的纸边。
本地维持会会长徐老爷的宅院门前，几名护院换上了一排崭新的红灯笼。门房的梆子声敲得比往日更响些——这是给周边街坊听的，更是给正在结伴赶来的客人们听的。
院墙内，隐约传出厨下砧板急促的剁剁声响。油炸花椒的焦香混着酱肘子的荤腥，从屋檐砖瓦间一缕缕渗出，与空气中飘荡的煤灰味纠缠不清。
徐家大管家带着几名担着挑子的短褂伙计，出现在徐家大院不远的街口，几筐子黄黑掺半的杂粮烙饼搁在碾盘上。玉米面混着麸皮和黑乎乎的野菜梗子，在秋风里冒出稀薄的热气。
“徐老爷寿辰，乡亲同喜——”管家的尾音拖得又细又长，像戏台上老生的念白。
“徐老爷仁义啊！”十七八个日常往镇里运煤的汉子都围了上来，伸出一根根漆黑的手指，忙不迭地接过烙饼，一边还使劲鞠躬。
一些乞丐围了上来，人群出现了混乱。徐家大管家昂首挺胸，面带微笑，指挥着自家伙计给本地的穷哈哈们散发喜饼——徐家的粮食并非多得吃不完，主家老爷六十大寿，讨个喜庆是应该的。
抢烙饼的人越来越多，而东面又起了马蹄声。
“徐老爷，有福了！”
几名汤阴警备团的军官走到了徐家大院门口，当头的拱手作揖，满脸堆笑。话音未落，又是七八辆自行车一路颠了过来，穿着呢子军服的华北绥靖军军官们更是趾高气扬。
还没等迎客的管事点上炮仗，围堵在徐家大院四周看热闹、讨喜钱的居民们，就如同鬼上身了一般，纷纷哆嗦了一下，然后朝一边退去。
所有人都听见了摩托车碾压青石板的声音，嘈杂而沉闷。紧接着，约莫三十名日军排着整齐的队列跑步而来。摩托引擎声、军靴踏地声，如无数把钝刀子切割着所有人的心神。
中岛少佐扶着军刀走落车斗，目光掠过那些缩在墙根啃食的运煤工，掠过徐家大管家弯成弓的脊背，最后落向院墙飞檐上那对振翅欲飞的砖雕鸱吻。
徐家大院里适时爆出一阵锣鼓声，戏班子开嗓了，梆子敲得急雨似的。院门大开，一个小老头迎了出来，中岛少佐脸上也浮起一丝极淡的笑意。
“没了，今天的没了……不过，徐老爷大寿，连发三天喜饼！乡亲们明天赶早啊！”
徐家大管家朝着路过的日伪军点头哈腰，直到最后一名日军军官走进院门，这才敢直起身，然后对着再次蜂拥而来的劳工、乞丐们露出傲然的神色。
“徐老爷仁义！”
拥堵在街口的人们纷纷作揖，杂七杂八、雅俗不一的称赞声此起彼伏，压过了徐家大院内正唱到高处的大戏。
……
镇东，某间院子里，几个衣着破烂的青年搂着一布包温热的烙饼钻进了门。
“嘿，李连长，吃徐家的喜饼喽！这老汉奸假仁假义，在街口施舍呢！”
当头的青年敲开房门，把一摞烙饼递到李红面前，脸上带着一丝轻篾，“姓徐的今天六十大寿，把城里有头脸的人都请来了，还有中岛大队的少佐老鬼子！听说今天晚上，周边几个炮楼的鬼子，都要来吃席！”
“人算不如天算，真是赶巧了，我还愁着怎么破外面的炮楼呢。”李红笑着拿过烙饼，分给身后的几名特战队员。
几秒后，李红的眉头皱了起来：“一股子霉酸味！这是人吃的？”
房间里，特战队员们纷纷将嘴里咀嚼了几下的烙饼渣子吐了出来，脸色都很难看——说是杂粮烙饼，但在李红等人看来，这些所谓大寿期间发的喜饼，其实和天宫山喂牲畜的发酵饲料都差不多。
在九龙洞，再节俭的杂粮烙饼，也是至少三成的麦粉加之玉米面、荞麦面之类的杂粮做的，偶尔还会加点红糖馅。而眼前这种最多两成麦粉、其他的还不知道是什么玩意的东西，根本没法入口。
“李连长，其实过去半年，这周边的村子都是吃的这些……鬼子和伪军，不准靠近游击区的村子种粮，全村老少都只能靠着采煤、运煤，才能换到一点点口粮。”
年轻的游击队员低下头，轻轻叹了口气，“往年挑一担煤能换一斤粮，今年庄稼歉收，一担只能换到二三两。有时候，那老汉奸还强制用擦屁股都膈人的鬼子军票来当工钱！”
“妈的，今天晚上就收拾他们……”李红走到窗边，冷冷地望着镇中方向，拳头慢慢握紧。
“同志，马上去西面山里，给营长通报，鬼子大队长和伪军的军官，今天晚上要留宿鹤壁集！”几秒后，李红对身边的游击队员发出了指示。
……
……
夜二十一时，一队队八路军战士，由东向西，急行军穿越山区和平原，抵达了鹤壁集南面不到三里外的南山。
“鹤栖南山峭壁”——这大概是鹤壁集最浪漫的历史注脚。但此刻，这里没有鹤，而是天宫山独立营三连的部队，一支武装到牙齿的主力连队。
而在鹤壁集的西北方向，六里外的鞍子岭方向，大曹指挥的补充连，以及郝队长指挥的洪谷山武工队，也已到达了潜伏地。
三连、补充连、特战队、洪谷山武工队，以及二团的机炮排，总兵力约六百人，负责包围鹤壁集，吸引汤阴方向的日伪军增援，总指挥由三连连长王赟臣担任。
周凡则亲自指挥一连、二连、机炮连，在东南面接近汤阴县城的蒙特内哥罗岭和高山展开伏击。
作战方案很简单，名义上是周凡和陈惠九敲定，但几场会议下来，大家渐渐发现，其实大部分行动细节，都是王赟臣拟定的。
这也正好解释了，为什么王赟臣会主动勘探部队行军路线的原因。而段闻斌在离开前，也强烈推荐王赟臣兼任营部作战参谋。
大概，之前的多次作战中，作为一线指挥的段闻斌，早就感受到了王赟臣有别于其他几个连长的指挥特长。
而周凡信任王赟臣的理由则更简单粗暴——在他眼里，王赟臣的“运筹惟幄Lv4”绝对不是摆设。
没人会怀疑周凡和段闻斌看人的眼光，但王赟臣却压力巨大——他曾是正儿八经的保定军校生，但从来都是按照别人的想法作战，而没有真正独立策划过。
最终，周凡采纳了王赟臣的方案：主力部队从天宫山出发，一头扎进林县东南方的山区，昼伏夜行，沿洹河南岸一路向东，花了整整两天，才抵达五岩山附近，然后兵分多路，分头前往缺省战场。
萧怀丹的骑兵连，则在汤阴县大队的引导下，从五岩山南方的蒙特内哥罗头绕行。至于如何掩人耳目，自然由情报部的秦部长负责。
“连长，曹连长派人过来问，补充连什么时候进入出发阵地？郝队长那里，什么时候对外围炮楼展开破袭？”指导员方武从身后凑了过来，语气也明显紧张。
跟着周凡打了几次大胜仗，感觉日伪军其实都不堪一击，但真要让自己独当一面的时候，作为二团出来的连指导员，方武又没来由地不自信了。
“等李连长的消息……炮楼那里，必须由特战队和姬家山乡游击队做攻击引导……”王赟臣咽了下口水，看着手表，心跳开始加速，“按照计划，李连长应该已经摸到西面和南面的炮楼附近了。”
“等李连长的消息……炮楼那里，必须由特战队和姬家山乡游击队做攻击引导……”王赟臣咽了下口水，看着手表，心跳开始加速，“按照计划，李连长应该已经摸到西面和南面的炮楼附近了。”
方武掏出一张纸，看着上面写满的作战细则，突然笑了：“连长，这次是我们三连挑大梁……段副营长走之前还专门找过我，说希望你胆子再放大些，才能让营长信任。我是看出来了，咱们天宫山独立营，就是靠胆子吃饭的。”
王赟臣转过身，望着天上和满月几乎没有区别的明月，调整着呼吸：“是啊，当初我也没想到，会有八路军从林县一路狂奔，打进小寺湾煤矿，把我和杨东山，还有其他兄弟都救了出去……然后以不到一个连的部队，在牟山设伏，硬吃日军两个中队……之后带着一群新兵，在林南几个日军大队之间腾挪，这胆子确实没谁了……”
“呵，连长，现在我们有五百多人，鹤壁集的日伪军加起来也不过两百出头。而且，我们还有迫击炮，论火力，比敌人强多了！”方武扭头看向东南方向，有些感慨，“你说，当初段副营长，是不是也是被营长赶鸭子上架，硬生生给的机会？”
王赟臣没有回答，只是呆呆望着南边，又想起了在小寺湾煤矿那不堪回首的三年。