正月十一，南乡县。
来自大兴的信使踩着最后一抹残雪冲进了县衙。
这信使并非寻常的兵部驿卒，而是李渊身边的亲卫千牛备身，名叫李道宗。
李道宗是李渊的侄子，李智云是堂兄，由他来送信，足见李渊的重视程度。
正堂内，李智云坐在胡床上，手里拿着一份黄绢写就的敕令，上面是李渊亲笔。
“阿耶倒是大方。”
李智云看完最后一行，将敕令递给一旁的褚亮。
敕令的内容很简单，晋封李智云为山南道行军大总管，节制上洛、淅阳、南阳、西城、房陵等郡军事，更关键的是最后那四个字一便宜行事。
这就意味着在秦岭以南，李智云想怎么打仗，不必事事向西京请示。
褚亮双手接过敕令，大致看了一遍：“唐王这是把半个南方的身家性命都压在您身上了，有了这道手书，咱们在淅阳郡招兵买马、征粮纳税，便是名正言顺了。”
李道宗此时缓过一口气，喝了口热茶，插话道：“五郎，临行前唐王特意嘱附，南阳盆地乃是中原入襄阳的咽喉，万不可让朱粲坐大，更不能让那吃人魔头北上惊扰关中。”
李智云笑了笑，对李道宗拱手道：“堂兄一路辛苦，就请你回去告诉阿耶，让他把心放回肚子里，不出半年，我让他看到朱粲的脑袋。”
送走李道宗后，李智云收敛笑意。
他走到墙边的舆图前，手指重重地敲在内乡上。
“淅阳郡下辖的六个县都插上了咱们的旗子，唯独这内乡县到现在连个屁都没放。”
“确实古怪。”
褚亮站在他身后，皱着眉头分析道：“咱们在均阳筑京观，威势已成，按理说内乡县令范文超只要不是傻子，早就该派人来纳降了。”
“可这几日，咱们派去的斥候只能在城外转悠，说是城门紧闭，许进不许出，城头上也没挂免战牌，倒象是在等着谁。”
“等着谁？等朱粲？”李智云冷哼一声，“还是觉得自己脖子硬，能挡住咱们的刀？”
这时候，侯君集推门而入。
他没穿甲胄，而是换了一身粗布麻衣，头上裹着一块黑头巾鞋。
如果不仔细看，活脱脱就是个走南闯北的贩夫走卒。
“国公。”侯君集叉手行礼。
“准备好了？”李智云上下打量了他一番。
“早就准备好了。”侯君集嘿嘿一笑，从怀里掏出一个脏兮兮的路引，“我现在是运来商号的伙计，专门倒腾关中的井盐。这年头盐比命金贵，只要手里有这玩意儿，别说是内乡县，就是朱粲的大营我也能混进去转两圈。”
“别大意。”
李智云帮他正了正那块头巾，把露出来的一缕头发塞进去：“内乡情况不明，我要你进去摸清楚三件事。第一，范文超到底在打什么算盘；第二，城里有多少兵，粮草存在哪；第三，若是真要打，哪里是软肋。”
“明白。”
侯君集收起那一脸嬉笑，正色道：“只要给我三天，我就把内乡翻个底朝天。”
“去吧，把那个钻山豹带上，让他在外面接应你。”
侯君集领命而去。
待他走后，李智云转头看向另一边的褚遂良：“武的派出去了，文的也不能闲着。登善，你替我给内乡那几个大户写几封信。”
褚遂良走到案几前铺开纸笔：“怎么写？劝降？”
“不，劝降太掉价。”
“就写感谢他们暗中送来的诚意，说我很满意，许诺进城之后保全他们的家产，还可以让他们在县衙里谋个差事。写完之后不要派正经信使，找几个当地的猎户或者是行脚僧，偷偷送进那几家大户的门缝里。”
褚遂良愣了一下，随即抚掌大笑：“妙啊！范文超之所以还没降，多半是还捏着那几个大户当筹码。这信一旦送进去，不管那些大户有没有私通咱们，范文超心里都会扎进一根刺。这根刺若是扎深了，内乡这块铁板自己就得裂开。”
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两日后，内乡县。
城门口排着长队，几十个衣衫褴缕的流民正眼巴巴地望着城门洞，希望能进去讨口饭吃，但守门的士卒一个个凶神恶煞，长枪时不时往人群里乱戳，驱赶着靠得太近的人。
“滚滚滚！县尊有令，流民一律不许入城！”
一位什长模样的兵卒踹翻了一个试图往里钻的老汉，嘴里骂骂咧咧。
侯君集牵着一匹瘦得皮包骨头的骡子，骡背上驮着两个筐子，上面盖着油布。
他混在进城的商队后面，整个人缩着脖子，一副胆小怕事的模样。
轮到他时，那什长上下打量了他一眼，最后目光落在那两个筐子上。
“干什么的？筐里装的啥？”
“小的是贩盐的。”
侯君集满脸堆笑，从袖子里摸出一串铜钱，不动声色地塞进那什长的手里。
铜钱入手，那什长的脸色瞬间缓和了不少。
“盐？”什长掀开油布一角，伸出手指蘸了点尝了尝。
确实是咸的，虽然杂质多了点，但在这个世道已经是好东西了。
“进去吧，老实点别惹事。”什长挥了挥手。
侯君集连连哈腰，牵着骡子进了城。
一进城门，那种压抑的气氛扑面而来。
街道上行人稀少，两边的店铺关了一大半，偶尔有几个开门的，也是门板半掩，巡逻兵丁比寻常县城多了两倍不止。
而且看那架势，不象是在防贼，倒象是在防着城里的百姓造反。
侯君集没有急着去客栈，牵着骡子在城里转悠。
他这身贩盐打扮就是最好的掩护，谁也不会怀疑一个想要高价卖盐的小商贩，会在大街小巷里乱窜。
一直溜达到傍晚，装模作样卖了点盐出去，侯君集才在一处不起眼的小客栈落脚。
他在大堂里要了一碗浑酒，两个胡饼，一边嚼着，一边竖起耳朵听周围人的闲聊。
客栈里没几个人，角落里坐着两个行脚商，正压着声音说话。
“城东的刘员外昨晚被县尊抓进大牢了。”
“因为啥？刘员外不是跟县尊是儿女亲家吗？”
“谁知道呢，听说是通匪。”
“通匪？通南乡的唐军？”
“嘘！小声点！我听我在县衙当差的表弟说，是从刘家搜出了一封信，还是那楚国公亲笔写的——”
侯君集听到这里，低头喝了口酒。
这多半是国公的布置了。
就在这时，客栈远远传来车轮滚动的声音，紧接着是一阵喝骂声。
“让开！都让开！再看戳瞎你们的狗眼！”
侯君集放下酒碗，走到窗边往外看去。
只见街道上驶过三辆大车，车上蒙着黑布，裹得严严实实。
赶车的不是县衙差役，而是一群满脸横肉的汉子。
这群人的打扮不象是官军。
他们的皮甲各式各样，有的甚至还挂着不知名的骨饰，手里的兵器也是五花八门。
侯君集心中一动，这些莫非是朱粲的人？
那三辆大车并没有往县衙正门走，而是拐进了一条巷子。
侯君集扔下几枚铜钱在桌上，抓起放在一旁的斗笠戴在头上，悄无声息地溜出了客栈。
此时天色已黑，街道上空无一人。
侯君集贴着墙根一路潜行，很快就摸到了县衙后巷的一处高墙外。
他四下张望了一番，确认无人后，脚尖在墙壁上蹬了两下，双手顺势攀住墙头，探出半个脑袋往里看。
后院里灯火通明。
那三辆大车停在院子正中，几个仆役正在往下搬东西。
黑布被掀开，露出了里面东西。
侯君集眯起眼睛，借着灯笼光亮仔细辨认。
那是肉干，一筐又一筐暗红色的肉干。
侯君集胃里一阵翻腾，强忍着恶心继续看。
一个穿着绿色官袍的中年人从回廊里匆匆走出来，正是内乡县令范文超，他身后没带随从，反倒是满脸堆笑地迎向那群赶车的汉子。
领头的独眼汉子大大咧咧地拍了拍范文超的肩膀，那丝毫没有对朝廷命官的敬畏。
“范县令，这是我家大王赏你的。”
“大王说了，只要你把内乡这道门看好了，以后这种福肉管够。”
“是是是，下官明白，下官明白。”
范文超一边擦汗，一边拱手：“请帮下官转告朱大王，范某虽然兵微将寡，但这内乡城墙高池深，那李智云想要进来没那么容易，而且城里那几个心向唐军的大户，已经被我收拾得差不多了——”
“那就好。”
独眼汉子从怀里掏出一块牌子扔给范文超，说道：“这是大王的军令，过几日会有三千精兵过来协防，你提前把营房腾出来，要是出了岔子，哼，你知道后果。”
范文超手忙脚乱地接住牌子，连连点头：“一定，一定。”
墙头上的侯君集死死盯着那两人，将每一个字都记在心里。
原来如此。
这范文超并非是在观望，而是早就上了朱粲的贼船，并且还要引狼入室。
那几筐所谓的福肉，分明就是投名状。
侯君集缩回脑袋，轻手轻脚地滑下墙头。
事情比预想的要严重，如果让朱粲的三千精兵进了城，再加之内乡原本的守军，若想强攻，那就要付出数倍代价，实在是得不偿失。
必须得快了。
侯君集看了一眼黑沉沉的夜空，他要赶紧出城，把这个消息送回南乡。