内乡城外，官道尘土飞扬，一眼望不到头的车队象是长蛇般盘踞着。
李智云站在道旁的柳树荫下，手里折了根柳条，有一搭没一搭地抽打着靴面上的浮土。
“国公，这礼是不是太重了些？”
韩从敬站在一旁，看着那一车车装得冒尖的粟米，脸上那肉疼的表情怎么也藏不住：“咱们刚免了三郡一年的赋税，库里本就不富裕，这一下拉走一万石，若是后面有个灾荒————”
“眼皮子浅。”
李智云扔掉手里的柳条：“这一万石粮在咱们这是口粮，到了大兴，那就是定心丸。
咱们在山南又是招兵又是买马，还要自行任命官员，不把唐王喂饱了，他能睡得着觉吗？
”
正说着，褚亮一身青色儒袍，从车队前头走了过来。
老头精神矍铄，手里拿着把折扇，也不扇风，只是用来遮挡头顶的烈日。
“希明先生。”李智云迎了两步，替他正了正有些歪斜的幞头，“此去大兴，路途遥远，车马劳顿，先生可还撑得住？”
“国公放心，某这身子骨还硬朗。
褚亮笑着拱拱手，压低了声音：“比起路途劳顿，京里的那潭浑水才更费神，吴内侍那边某已经打点好了，这一路上少不得要借他的嘴，给唐王吹吹风。”
李智云点点头，从怀里掏出一封火漆封好的书信，塞进褚亮手里。
“见到唐王，把山南的局势往严重了说，王世充在洛阳虎视眈眈，萧铣在江南蠢蠢欲动，咱们这是在替关中守南大门，是在刀口上过日子，不是在享清福。”
褚亮将信揣进怀里：“某明白。国公是一心为国，无暇顾及京中繁华，更不想掺和那些是非。”
“还有。”
李智云目光扫过远处正在整队的亲卫：“把韩世谔带回来。他在京里待得久了，容易被人当枪使，大哥和二哥现在斗得象乌眼鸡，咱们的人离他们越远越好。”
“国公放心，某省得。”
褚亮深施一礼，转身走向马车。
吴内侍正坐在马车边上，手里捧着个冰镇的酸梅汤喝得滋滋作响，见褚亮过来，连忙挪了挪屁股，腾出一块地方。
“褚先生快上来，这日头毒得要死，咱们还是趁早赶路，争取天黑前赶到武关。”
随着一声令下，长长的车队缓缓前进起来。
李智云站在原地，自送车队消失在漫天黄尘之中，直到再也看不见，才转身翻身上马。
大兴城，武德殿。
这座前隋的宫殿早已换了主人，但那股子庄严肃穆的压迫感却丝毫未减，殿内的地砖被擦得锃亮，倒映着盘龙柱，显得空旷而冷清。
李渊盘腿坐在榻上，手里捏着一本奏折，眉头紧得能夹死苍蝇。
他比在太原时苍老了不少，鬓角的白发多了，眼袋也垂了下来。
自从进了关中，这觉就没睡踏实过，外有薛举、李密强敌环伺，内有世家大族阳奉阴违，最让他头疼的，还是家里那两个不省心的儿子。
今早朝会上，为了一个陕州总管的人选，世子府和秦国公府的人差点在殿上打起来，吵得他脑仁现在还嗡嗡作响。
“唐王，吴内侍回来了。”
贴身的大太监轻手轻脚地走进来，低声禀报：“还带回来了楚国公府的长史褚亮，正在殿外候着。”
“哦？五郎派人回来了？”
李渊把手里的奏折往案上一扔，眉头稍微舒展了一些：“让他进来，对了，吴老狗是不是也带了东西回来？”
太监赔着笑脸：“吴内侍说，楚国公给您备了厚礼，光是粮食就有整整一万石，还有上好的巴山漆器、茶叶，车队排出去二里地，现在正往太仓那边运呢。”
“一万石？”
李渊愣了一下，随即哼笑一声，身子往后靠了靠：“五郎倒是比那两个逆子孝顺，那两个只会伸手向孤要兵要粮，也就五郎知道往回扒拉东西。”
片刻后，褚亮在太监的引路下，趋步入殿。
他没有抬头乱看，走到御阶前十步，恭躬敬敬地行了大礼：“微臣褚亮，拜见唐王。”
“起来吧。”
李渊摆摆手，指了指旁边的锦墩：“赐座，希明啊，你也是孤的旧识了，不用拘礼，五郎把你派回来，可是山南那边出了什么乱子？”
褚亮谢了座，却不敢真坐实了，只沾了个边：“回禀唐王，山南并无乱子，赖唐王洪福，楚国公在内乡励精图治，如今四郡民心安定，只是————”
“只是什么？”李渊端起茶盏抿了一口。
“只是周边局势险恶。”
褚亮从袖中掏出李智云的那封奏折，双手呈上：“王世充占据洛阳，拥兵自重，对山南虎视眈眈，南边萧铣称帝，水军沿江而下，时常骚扰，楚国公日夜忧虑，不敢有丝毫懈迨，特命微臣呈上这封奏表，请唐王圣裁。”
太监将奏折转呈给李渊。
李渊展开奏折，一目十行地扫过。
奏折写得很详实，不仅枚举了山南四郡的兵力部署，还详细分析了当前的天下大势。
尤其是那句“山南不稳，则关中南门洞开；巴蜀不通，则大军粮道受阻”，看得李渊连连点头。
“五郎又有长进了。”
李渊合上奏折，手指在案几上轻轻敲击：“这眼光，比朝中那些只会嚼舌根的腐儒强多了，只是孤前几日下诏让他回京述职，他怎么说？”
褚亮早有准备，连忙起身离座，长揖到地：“楚国公接到诏书，本已收拾行装准备回京，连随行亲卫都点好了，可就在出发前夜，南阳郡传来急报，汉水发现不明船队，疑似萧铣的前锋。”
“楚国公言道，他在外领兵，身系四郡安危，若此时回京贪图父子团聚之乐，而致使疆土有失，那是大不孝，更是大不忠，故而只能忍痛暂留内乡，待击退敌军，再回京向唐王请罪。”
李渊盯着褚亮看了半晌，突然笑了。
“好一个大不孝，大不忠。”
他把玩着拇指上的玉扳指，似笑非笑：“希明啊，俗话说知子莫若父，五郎那性子孤知道，他这是怕回来掺和进大郎和二郎的烂事里吧？”
褚亮并不紧张，从容点头：“唐王圣明，楚国公确有此意。临行前，国公曾拉着微臣的手说，大哥二哥都是人中龙凤，他自知才疏学浅，不敢与兄长争辉，只愿替您守好这南大门，只要山南不丢，关中就无后顾之忧。”
而那句“不敢与兄长争辉”，简直是挠到了李渊的痒处。
现在李渊最怕的就是儿子们争权夺利，李智云主动退让，甘愿去守边疆，这让他欣慰不少。
“听说五郎还送了一万石粮食回来？山南刚打下来，哪来这么多馀粮？”
“回殿下，这是楚国公从牙缝里省出来的。”
褚亮声音有些哽咽，也是个戏精上身：“山南今岁免税，府库空虚，国公说，关中大军云集，人吃马嚼消耗巨大，殿下为了筹措军粮愁得头发都白了。”
“他做儿子的帮不上大忙，只能把从朱粲那缴获的粮草，还有将士们的口粮匀出一部分，先紧着朝廷用，国公自己，如今每日只食两餐，连肉都不敢多吃。”
“混帐！”
李渊一巴掌拍在案几上，震得茶盏乱跳：“堂堂国公，连肉都吃不上，传出去让天下人笑话孤刻薄寡恩吗？来人！”
“奴婢在。”
“传旨少府，挑最好的蜀锦一百匹，御用金器十件，再从太仆寺拨五百匹战马，立刻送往内乡！告诉五郎，让他给孤好好吃饭，若是饿瘦了，孤唯他是问！”
“诺。”
发泄了一通，李渊的心情明显好了许多。
他重新拿起那份奏折，指着最后一段问道：“他在折子里说，山南缺官，想让朝廷派些书吏、工匠过去，还要国子监的太学生？”
“正是。”
褚亮躬身道：“国公说，他是武人，不懂治民。山南虽大，但大多是些粗鄙武夫，若是没有朝廷指派的能吏教化，怕是治理不好地方，且官员由朝廷任免，也能让百姓知道，唐王一直在关心山南道。”
“难得他有这份清醒。”
李渊满意地点点头，脸上的皱纹都舒展开了：“准了，此事由民部去办，多选些干练的去，另外告诉五郎，他在山南的那些任命，孤都允了，那个吕子臧既是能吏，就让他好好干，不用有什么顾虑。”
“微臣替楚国公谢唐王隆恩！”褚亮再次大礼参拜。
“行了，你也乏了，先下去歇息吧。”
李渊挥挥手，象是突然想起了什么：“对了，韩世谔那厮在京里待得也够久了，整日跟秦国公府的那帮人混在一起喝酒打猎，实在不象话。你这次回去把他一并带走，让他回山南给五郎牵马坠蹬去。”
褚亮心中一动，面上却不动声色：“微臣遵旨。”