熔炉内部，炽光永驻，嗡鸣不息。时间的流逝在这里失去了刻度，唯有身体本能的疲惫、伤势修复带来的细微麻痒，以及心神紧绷带来的钝痛，提醒着云昭，距离她炼化炎莲、逼得魔钉松动，已经过去了一段不短的时间。
她刚刚结束了一次短暂的调息。筑基中期的灵力在经脉中潺潺流转，虽然远未充盈，但比之之前的枯竭，已是天壤之别。右肩的蚀骨钉依旧顽固地嵌在骨肉深处，散发着阴寒的刺痛，但至少不再像毒蛇般疯狂地噬咬她的心脉。新生的力量感支撑着她，让她能够更细致地探查这片“牢笼”，也更专注地照顾身边依旧昏迷的人。
萧砚的气息，比之前又稳定了一丝。虽然依旧微弱得让人心揪，但那份“死气”似乎被进一步驱散。他灰败的脸色，在熔炉永恒的金红光芒映照下，似乎也透出了一点点极淡的、属于活人的血色。云昭每隔一段时间，都会小心翼翼地将自己恢复的、为数不多的灵力，混合着一丝从炎莲气息中感悟到的温和净化之意，缓缓渡入他心脉，滋养着那缕涅盘真火，也试图唤醒他自身沉寂的炎帝本源。
她甚至尝试着，用《离火控灵诀》梳理周围暴躁的火灵，引导出一丝丝相对温和的精气，缓缓渗入萧砚残破的身体，希望能对他断裂的经脉、受损的内腑起到一点点滋养作用。这过程极其耗费心神，效果也微乎其微，如同杯水车薪，但她没有放弃。每一点微小的、向好的变化，都是支撑她在这绝境中坚持下去的动力。
“快了，萧砚，再坚持一下……等我找到办法，我们就能离开这里……” 她低声自语，指尖轻轻拂过他紧蹙的眉心，仿佛想抚平那昏迷中仍深锁的痛楚与担忧。
就在这时——
一股极其微弱、却带着清晰恶念的被窥视感，如同冰冷的蛛丝，毫无征兆地，轻轻擦过了云昭紧绷的心神边缘！
不是来自熔炉内部！是外界！有什么东西，正在靠近！而且，带着明确的敌意！
云昭浑身汗毛瞬间倒竖！刚刚恢复一丝血色的脸，唰地一下变得惨白。她猛地睁开眼，漆黑眼眸中金红流光急闪，所有的疲惫和松懈在刹那间被抛到九霄云外，取而代之的是刺骨的冰寒与极致的警惕。
是谁？！清玄师太？天枢长老？不，若是他们，气息不会如此隐蔽而诡祟，更不会带着这种让她本能感到厌恶与危险的恶意！
是幽冥殿的追兵？还是……
她强迫自己冷静，将刚刚恢复、并不强大的灵识，混合着《离火控灵诀》对火灵环境的独特感知，如同最精细的触角，小心翼翼地、最大限度地向着来时的方向——那个被堵死的甬道口，以及更远处，熔炉与外部连接的、可能的缝隙或能量波动异常处——延伸、探查。
熔炉内部的能量场混乱而强大，极大地干扰了灵识探查。但云昭屏息凝神，全力催动眉心火焰印记，试图与这片同源的环境产生更深共鸣，从而“过滤”掉一些背景噪音，捕捉那丝不协调的“杂音”。
几个呼吸后，她的心，彻底沉入了谷底，冰凉一片。
不是错觉。
有两股，不，是三股不同的、带着敌意的气息，正在从不同方向，朝着赤阳熔炉，快速逼近！
第一股，距离似乎最近，也最清晰。大约四五个人，修为最高不过筑基后期，气息驳杂，灵力波动中带着青云宗功法的痕迹，但其中混杂着一种让她眉心印记隐隐排斥的、阴冷的、类似“隐魂香”的残留味道。是李寒！还有齐昊，以及另外几个青云宗弟子！他们怎么会找到这里？是巧合，还是……
云昭瞬间想到了之前熔火桥上，李寒那些看似无意的小动作，以及他眼中偶尔闪过的、与平时温文尔雅截然不同的阴沉。是追踪印记！他果然有问题！
第二股，距离稍远，但速度极快，气息凶戾、狂暴、充满血腥与阴邪！人数不多，但每一个散发出的灵力波动，都远超筑基，赫然是金丹期的威压！而且不止一个！其中两道气息，阴寒刺骨，带着熟悉的、令人作呕的尸骨与血腥味道——是骨夫人和血手！他们竟然没死，而且伤势似乎恢复了？另外两道气息则更加晦涩阴毒，前所未见，但给人的危险感丝毫不弱。在这几道金丹气息之后，还跟着一片密密麻麻、充满死寂与疯狂意味的微弱气息，如同潮水……是傀儡？还是炼尸？
第三股，最为模糊，也最为可怕。仿佛隐藏在更深远的阴影中，如同冰冷的、俯瞰猎物的毒蛇，仅仅是一丝若有若无的感应，就让她灵魂都为之颤栗，眉心火焰印记传来剧烈的灼痛与警告！是那个戴青铜鬼面的幽冥殿首领！他也在附近，或者在暗中操控一切！
两路追兵，一路来自“同门”的背叛与贪婪，一路来自魔道不死不休的猎杀。而最恐怖的那一个，如同悬顶之剑，不知何时会落下。
绝地。真正的绝地。
云昭的心脏狂跳，几乎要撞破胸腔。血液瞬间冲向头顶，又迅速褪去，留下冰凉的麻木。恐惧，如同最粘稠的沥青，包裹住她。刚刚看到的一线生机，刚刚升起的希望，在这突如其来的、四面八方涌来的死亡威胁面前，显得如此脆弱可笑。
跑？往哪里跑？熔炉内部是绝路，外界是虎狼环伺。
战？以她刚刚筑基中期、伤势未愈、灵力未复的状态，去面对至少四个心怀叵测的筑基修士，外加四个以上凶残的金丹魔修，还有那个深不可测的鬼面首领？这无异于螳臂当车，自寻死路。更何况，她身边还有一个毫无反抗之力、重伤垂死的萧砚。
怎么办？到底该怎么办？！
无数个念头在她脑海中疯狂冲撞，却又在下一秒被她强行镇压下去。不能乱！绝对不能乱！越到绝境，越要冷静！萧砚昏迷前，用命为她争取了时间。小羽用魂飞魄散，为她换来了生机。她不能辜负，不能在这里崩溃！
她的目光，倏地落在萧砚苍白的脸上，落在他那残破染血的身躯上。然后，又缓缓移到怀中紧紧抱着的寒玉盒上。盒内，莲瓣的光芒透过玉璧，温暖而坚定。
不能放弃。也绝不放弃。
一个清晰、残酷、却又别无选择的计划，在电光石火间，于她心中成型。
首先，萧砚决不能被发现，更不能落入敌手。他现在的状态，任何一点打扰都可能致命。
其次，必须争取时间。无论是为了寻找渺茫的出路，还是为了等待可能永远等不到的援兵，或者……只是为了让她自己能多恢复哪怕一丝力量。
最后……如果终究逃不掉，那也要让敌人付出最惨痛的代价！炎莲，绝不能被夺走！尤其是，不能被幽冥殿的人夺走！
云昭的眼神，从最初的惊慌恐惧，迅速变得冰冷、沉静，如同万载寒潭，深处却燃烧着决绝的火焰。她深吸一口灼热到刺痛的空气，仿佛要将所有的恐惧、犹豫、软弱，都随着这口气彻底吐出。
行动！
她不再犹豫，迅速站起身。先是快速将周围地面上散落的、属于她和萧砚的痕迹——血迹、药粉、凌乱的印记——尽可能抹去。然后，她弯下腰，用尽全力，将昏迷不醒的萧砚小心翼翼地抱起。萧砚身材高大，即使重伤消瘦，对刚刚恢复一些力气的云昭来说，依然沉重无比。她咬着牙，额角青筋隐现，一步一步，朝着平台最深处、内壁一处向内凹陷、被几根粗大管道和嶙峋怪石天然遮挡形成的、相对隐蔽的角落挪去。
那里有个浅浅的石隙，勉强能容一人侧卧。
云昭将萧砚轻轻放下，让他背靠内壁，侧身蜷在石隙最深处。她又飞快地脱下自己身上那件已经破烂不堪、但相对厚实的外袍，仔细盖在他身上，尽可能遮掩他的身形和气息。做完这些，她将自己身上仅存的、能暂时隔绝气息的、品质最差的一张“敛息符”，毫不犹豫地拍在了萧砚心口。这张符箓效果有限，但在熔炉混乱的能量场和这相对隐蔽的位置双重掩护下，或许能瞒过仓促的搜索。
“萧砚，对不起……” 她看着他毫无知觉的脸，心脏像被狠狠剜了一刀，声音哽咽，“这次，换我守着你。你好好睡，别出来。无论听到什么，都别出来。”
她伸出手，似乎想再碰碰他的脸，指尖却在即将触及时停住，蜷缩收回。然后，她猛地转身，不再看他。
快步回到平台中央，她将寒玉盒紧紧绑在腰间最贴身的位置，外面用残破的衣襟掩盖。接着，她俯身，捡起了萧砚掉落在一旁的那柄长剑——那柄练习剑，早已灵性尽失，布满裂痕，剑身甚至有些弯曲，但依旧残留着一丝属于他的、凛冽不屈的剑意。
她握紧冰凉的剑柄，陌生的触感，却奇异地带来了一丝力量。她不会高深的剑法，但基本的握剑、刺击，在青鸾山时还是学过的。
最后，她走到平台靠近来路方向的边缘，站在那堆堵死甬道的乱石之前，面朝外，背对着萧砚藏身的角落。这里，是她能选择的、距离萧砚最远、又能第一时间看到、拦截任何从那个方向过来的敌人的位置。
她将长剑杵在地上，双手交叠按在剑柄末端，挺直了脊背。残破的月白衣裙在炽热的气流中微微拂动，沾满血污和尘土，却莫名透出一股孤峭的意味。苍白的脸上没有表情，漆黑的眼眸沉静如古井，只有深处那缕金红流光，燃烧得前所未有的炽亮，映照着眉心那颜色加深的火焰印记。
她在等。
等待那即将到来的、注定无比惨烈的……风暴。
体内的灵力，被她以《离火控灵诀》的心法，缓缓调动，沿着刚刚拓宽的经脉运转。很慢，很微弱，如同即将干涸的溪流。但她调动得极其专注，力求将每一丝力量，都用在最关键的刹那。
右肩的蚀骨钉，似乎也感应到了主人心境的变化与外界的压迫，不再仅仅是散发阴寒刺痛，而是传递出一种冰冷而尖锐的兴奋感，仿佛在期待着……鲜血与杀戮。
云昭对这股来自体内的恶意置若罔闻。她的心神，全部放在了外界。
近了……更近了……
她“听”到了极其轻微的、衣袂掠过碎石的声音，嗅到了风中传来的、越来越清晰的、属于李寒的、那股混合着隐魂香的特殊灵力波动，以及齐昊等人压抑不住的、粗重的呼吸和贪婪的低语。
“就是前面！罗盘感应到顶点了！”
“好强的火灵波动……果然有宝贝！”
“小心点，别阴沟里翻船……”
来了。
云昭缓缓地、深深地，吸入了赤阳熔炉内那灼热到刺痛肺腑的空气。然后，她握着剑柄的手，骤然收紧，指节泛白。
下一秒，几道鬼鬼祟祟的身影，借着残垣断壁的掩护，出现在她前方不远处的、一段相对完好的环形廊道拐角处。
为首的，正是脸上带着难以掩饰的兴奋与贪婪、手中托着青铜罗盘的李寒。在他身后，是眼神闪烁、既兴奋又紧张的齐昊，以及另外三名满脸戒备、目光却不断扫视四周、寻找“宝物”的青云宗弟子。
五人的目光，几乎在出现的瞬间，就齐刷刷地，定格在了平台边缘，那个孤身持剑、静静站立的身影之上。
时间，仿佛在这一刻凝固。
李寒脸上的兴奋瞬间变成了错愕，随即化为阴沉与审视。齐昊先是一愣，随即眼中爆发出怨毒与快意的光芒。另外三名弟子则下意识地握紧了手中的兵刃，脸上露出惊疑不定的神色。
他们没想到，会在这里，只看到云昭一个人。更没想到，她会以这样一种姿态，等在这里。
空旷、炽热、死寂的熔炉内部平台上，只有那个单薄却挺直的身影，与他们对峙。
云昭的目光，平静地扫过五人，最后落在李寒脸上，声音不大，却清晰地在嗡鸣的背景音中传开，带着一种冰封的冷意：
“此地，止步。”