随着苏瑜的背影消失在门口，甄应嘉脸上的笑容也逐渐消失，“都下去吧。”
他挥了挥手，甄真、甄玥几位姑娘不敢多言，提起裙摆，莲步轻移，伴随着一阵香风迅速撤离。
丫鬟、婆子们更是屏气凝神，飞快地收拾好了残羹冷炙，随后鱼贯而出，并将厅门紧紧带上。
偌大的花厅内，此刻只剩下了甄应嘉和甄宝玉父子二人。
烛火在灯罩内不安地跳动，将两人的影子拉得忽长忽短。
甄宝玉有些不自在地扭了扭身子，视线在父亲阴沉的脸上游移了一圈，终究是按捺不住心中的疑惑与那股与生俱来的傲气。
“父亲————”
甄宝玉撇了撇嘴，有些不以为然：“儿子不明白，那苏瑜不过是个从神京来的土鳖武夫罢了。
您瞧他那身打扮和透露出来的气息，哪有半分世家子弟风流儒雅的模样？
您何必对他如此卑躬屈膝，甚至还要让姐姐妹妹们去陪笑脸？这要是传出去，咱们甄家的脸面还要不要了？”
在甄宝玉看来，苏瑜这种凭借军功上位的新贵”，根本无法与他们这种钟鸣鼎食、
诗礼簪缨的百年世家相提并论。那是骨子里的粗鄙，是洗不掉的泥腥味。
“土鳖？”
甄应嘉象是听到了什么天大的笑话，猛地抬起头。
原本浑浊的眼球此刻布满了血丝，死死地盯着自己这个被养在蜜罐里的儿子。
“你叫他————土鳖？”
“啪————”
一声清脆刺耳的声音骤然炸响。
甄应嘉猛地扬手，将面前那只精致的成窑五彩小盖钟狠狠掼在了地上。
瓷片四溅飞射，滚烫的茶水如同一朵炸开的浊花，飞溅在甄宝玉那双粉底皂靴上，甚至有几滴溅到了他的脸颊上。
“啊！”
甄宝玉被自家老子这突如其来的暴怒吓得浑身一颤，整个人从椅子上弹了起来，脸色吓得煞白，那双总是含情脉脉的桃花眼里此刻充满了惊恐和不解。
“你这蠢货————你是猪油蒙了心，还是被脂粉糊住了眼？”
甄应嘉霍然起身，唾沫星子喷溅而出，好几滴都喷在了他的脸上。
“你以为现在的咱们还是以前那个只要跺跺脚，江南就要抖三抖的甄家吗？”
甄应嘉一把揪住甄宝玉的衣领，将他拉到自己面前。两人的脸相距不过毫厘，甄宝玉甚至能闻到父亲口中那股浓烈的酒气和上火而产生的口臭。
“你眼里的那个“土鳖”，手里握着的是尚方宝剑，是皇帝的刀！”
甄应嘉的五官都有些扭曲起来，“你知不知道，他这次来江南是干嘛来的？
他是来整顿盐务的，你知道盐务是什么吗？那是朝廷的钱袋子，也是咱们甄家的催命符！”
他松开手，甄宝玉跟跄着后退两步，跌坐在椅子上，大口喘气的他只觉得耳边嗡嗡作响。
甄应嘉指着门外苏瑜离去的方向，手指剧烈颤斗：“人家才二十出头，便已经是京营总兵，是爵爷，是皇上心尖上的人！他刚才看我的眼神，就象是在看一只待宰的肥羊！
你以为他在客气？他在估价，他在算计怎么把咱们甄家连皮带骨地吞下去，好给皇上交差！”
“而你呢？”
甄应嘉转过头，目光中充满了恨铁不成钢的怒火，如刀子的目光扫过甄宝玉那张白嫩俊俏的脸庞：“整日里只知道在脂粉堆里打滚，吃丫鬟嘴上的胭脂。
人家杀人的时候，你在干什么？你在跟丫鬟赌气，人家算计天下的时候，你在干什么？你在伤春悲秋！”
“但凡你要是有他一半的本事，老子哪怕现在死了，也能闭上眼，可你————你————”
甄应嘉颓然地坐回倒地的椅子上：“我不甘心啊，甄家四十年的富贵————怕是要断送在咱们这一辈人的手里了————”
金陵的江风在夜色中变得湿冷，裹挟着江水特有的腥甜味，拍打在官船厚重的木质外壳上。
苏瑜跳下战马，踏上跳板。
官靴踩在略显潮湿的木板上，发出咚、咚”的沉稳回响。
他刚一掀开船舱那厚重的蜀锦挡风帘，一股混杂着龙涎香与淡淡药草清香的暖流便扑面而来，将他身上的酒气冲散了大半。
“瑜大哥。”
黛玉那清脆的声音起。
舱内，穿着一件雪白的狐裘，手中攥着一方绢帕的黛玉看到苏瑜归来，那双盈盈如秋水般的眸子瞬间亮起，俏脸浮起了一抹晚霞般的红晕，随后快步迎了上来。
“可算回来了————”
黛玉走到苏瑜跟前，两只柔若无骨的小手不自觉地揪住了苏瑜的衣袖。
指尖触碰到那微凉且带着酒气的以上，双如烟如雾的眉毛微微蹙起，眼中满是掩不住的关切，“那甄家————没难为你吧？我这一下午，心都象是悬在半空，总觉得不得安生。”
晴雯和智能儿也赶紧围了上来。
智能儿手脚利落地接过苏瑜脱下的披风。
“爷，快喝口热茶压压酒气。”雪雁捧着一个剔红茶盘，上面是一盏正冒着袅袅白烟的碧螺春。
苏瑜顺势坐下，看着眼前这几张写满担忧的俏脸，心中那股在甄府积攒的不悦瞬间消散。
他伸出手，轻轻拍了拍黛玉那微凉的小手，露出了笑容，随口道。
“难为我————他们也敢？他们巴不得把我当祖宗供起来。”
苏瑜轻笑一声，端起茶杯抿了一口。
温热的茶水顺着食道滑下，舒爽感瞬间传遍全身。
“那甄应嘉，今日可是把看家底的排场都摆出来了。
山珍海味堆得象小山，那酒壶里的琥珀光，粘稠得能拉出丝来。”
苏瑜一边说着，一边回想起席间的细节，语气带上了几分嘲弄，“不仅如此，他还拉着他那个视若珍宝的几子甄宝玉出来作陪，甚至连家里的三位千金都请了出来，隔着屏风在那儿莺声燕语的，恨不得当场就跟我结个秦晋之好。”
听到“三位千金”时，黛玉揪着苏瑜衣袖的手指不自觉地紧了紧，指甲陷进布料里。
“哼，我就知道，这些高门大户，最是会使这些美人计。”
黛玉撇过头去，酸溜溜地轻哼了一声，声音软糯却带着一丝不易察觉的娇嗔，“那甄家的姑娘，想必是个个生得天仙化人，才让瑜哥哥记得这么清楚，连人家怎么说话的都学得象模象样。”
苏瑜见状，心中暗笑。他伸手捏了捏黛玉那精巧的鼻尖，指腹摩挲过娇嫩的肌肤，带来了一声轻哼。
“天仙？在我眼里，不过是些庸脂俗粉罢了。
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苏瑜握住了黛玉的玉手，柔声道，“那甄应嘉，不过是想用这些软刀子磨掉我的斗志。他越是热络，就说明他心里越是虚得厉害。”
黛玉听他这么说，嘴角这才露出笑意。她反手握住苏瑜的手，感受到他掌心的热度，仿佛能烫到她的洗礼。
“既然如此，咱们早些办完事离开金陵便是。我总觉得这地方阴沉沉的，压得人喘不过气。”
“快了。”
苏瑜目光深邃地望向舱外黑沉沉的江面，耳边是江水拍击船底的哗啦声，“鱼儿已经进窝了，接下来，就看谁的网更结实了。”
甄家后院，有一处名为“颐养居”的僻静院落，此处正是甄家老封君的颐养天年之所。
在老太太的屋内，几根蜡烛摇曳着豆大的火苗，将甄老太君有些佝偻的影子投射在绘有“百寿图”的屏风上，显得诡异而庞大。
老太君坐在一张铺着厚实锦褥的交椅上，双目半张半阖，枯槁如树皮般的手指搭在扶手上，随着某种未知的律动轻轻叩击。
在她的脚下，一个黄铜水盆正冒着氤氲的热气，盆中暗红色的药液散发着浓烈的苦涩气息。
两名正值妙龄、生得粉雕玉琢的丫鬟，正挽起袖子，露出一截如霜雪般白淅圆润的小臂，跪在冰凉的金砖地面上，指尖在温热的药液中浸润得微微泛红，呈现出一种诱人的晶莹感。
“哗啦————”
一名丫鬟捧起一捧药水，浇在老太君那双布满褶皱，有些变形的脚背上。
另一名丫鬟则伸出柔嫩的指尖，在老太君的脚心处熟练地揉捏、按压。
指腹与粗糙皮肤摩擦产生的滋滋声，在安静的房间里清淅可闻。随着丫鬟的手指不断发力，老太君喉咙里发出一声极其舒坦的的呻吟声。
甄应嘉此时正垂首站在一旁，看着那两双年轻、充满活力的手在衰老枯朽的肉体上忙碌，心中莫名升起一种英雄迟暮、大厦将倾的荒凉感。
“孩儿见过母亲。”他躬下身子说道。
“嘉儿，你来了————坐————”老太君并未睁眼，只是微微抬了抬下巴，示意他坐在旁边的杌子上。
一名丫鬟极有眼色地起身，扭动着纤细的腰肢，带起一阵少女的体香，为甄应嘉搬来凳子。
“嘉儿，你们谈得如何了？”
老太君终于睁开了眼，那双原本浑浊的眸子里，此刻闪铄着精明的光芒，直勾勾地攫住了甄应嘉。
甄应嘉无奈的叹了口气，“娘————那小子没答应。不仅没答应，甚至还隐晦地警告了孩儿，说是————任何挡在皇上前面的人，都是皇上的敌人。”
老太君听完，身体微微僵硬了一下。
“看来陛下是真的要对盐务动手了。”老太君轻叹一声，声音里透着一种看透世事的无奈和悲凉。
“母亲————咱们甄家为太上皇效力数十载，难道皇上就一点面子都不给咱们留吗？”
甄应嘉眼中露出一丝悲愤，声音微微颤斗，“这江南，谁不知道咱们甄家是太上皇的家里人？”
“留面子？”
老太君冷笑一声，笑声干涩且无奈，“为娘亦或是太上皇在的时候还好说，但只要太上皇或是为娘没了，当今陛下可就没有任何顾忌了。”
说完，她缓缓从水盆里抬起一只脚，带起一阵飞溅的水花。
丫鬟赶紧拿起雪白的棉布巾，细心地包裹住那双湿漉漉的脚，指尖在棉布下快速移动，吸干水分的同时进行最后的揉捏。
“况且这些年江南上缴的盐税越来越少，原本每年上缴朝廷的税银还能有三百万两左右，可这两年已经降至不足两百万。”
老太君盯着甄应嘉，一字一句道，“你们这是在皇帝的口袋里抢银子，你说皇上他能乐意？他现在缺银子缺得眼都红了，谁挡着他拿银子，他就让谁掉脑袋！”
“可这银子也不是全是咱家拿的呀！”
甄应嘉急切地辩解，额头上渗出细密的汗珠，“这些银子的大头都是太上皇、各家皇子拿走的，咱们甄家不过是过个手，落个名声，关咱们什么事？”
“呵呵————”
老太君发出一声冷笑，她示意丫鬟将水盆端走。随着丫鬟起身，老太君坐直了身子。
“这话你自己去跟当今陛下去说，看他会不会认可？
他只看到银子进了江南，却没进他的国库。至于进了谁的口袋，对他来说，只要抄了咱们甄家的家，那些银子自然就会吐出来。
你说，他是愿意去跟太上皇要银子，还是愿意抄了咱们这个“家奴”的家？”
甄应嘉如遭雷击，整个人委顿在凳子上，冷汗浸透了后背。
老太君看着吃惊的儿子继续道：“你以为当初太上皇为何会扶持咱们甄家？”
“不是因为您奶过太上皇么？”甄应嘉道。
“呵呵————”甄老太君笑了起来，“你也是快五十岁的人了，这话你自己信么？”
“我————”甄应嘉一时语塞起来，在他们这些富贵人家看来，奶娘算什么东西，不过区区一个下人而已，也就荣国府那些蠢货会将奶娘供起来。
甄老太君眯起了眼睛：“太上皇这是把咱们甄家当成猪来养呢，要是哪天缺银子了，只要把这头猪宰了，一切都全都有了。
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看着自己母亲毫无表情的话，甄应嘉只觉得手脚一阵冰凉。
“娘————难道咱们就只能等死么？”
“不等死又能如何？”甄老太君惨笑一声：“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，太上皇已经给了咱家四十年的荣华富贵，难道还不够么？”
“但是我不甘心。”甄应嘉怒喝一声，“凭什么————我们甄家替皇家卖了一辈子命，换来的就是这个结果。”