虎贲营两千兵马如一条玄甲长龙，沿滋水北岸的官道蜿蜒前行。自老鸦岭一战后，皇甫嵩命诸军分路清剿三郡交界残匪，张鼎率部西进常山郡方向，沿途已扫平三处百人规模的贼寨，俘斩四百余。
行军至滋水一处河湾，前方斥候忽传警讯。
“校尉！”太史慈策马从前队折返，白袍沾满林间晨露，神色微凝，“前方三里，密林中有厮杀声，约两百人规模，一方似为溃逃黄巾残部，另一方看装束像是乡勇，但战法精熟，不像寻常团练。”
张鼎勒住战马，抬手示意全军止步。秋风吹过河岸，带来隐约的金铁交鸣与喊杀声，间或夹杂着凄厉惨叫。他眯眼望向西北那片黑压压的松林，林中惊鸟盘旋不落，这是有战事的征兆。
“溃匪多少？乡勇多少？”张鼎沉声问。
“溃匪约百五十，衣甲杂乱，多为老弱；乡勇不过五十余，但结阵严谨，进退有度。”太史慈顿了顿，“尤其领头一将，白马银枪，已阵斩七贼，枪法颇为不俗。”
“哦？”张鼎眉梢微挑。自入冀州剿贼以来，所见郡兵、乡勇多为乌合之众，能称“战法精熟”者寥寥无几。他略一思索，下令道：“许褚、典韦，率前部三百人速往接应，若真是乡勇剿匪，可助其一臂；若是贼人内讧或诱敌之计，立即撤回！”
“诺！”许褚巨斧一扬，典韦沉默抱拳，二人率精锐前队疾驰而出。
张鼎又看向太史慈：“子义，带你的人抢占左翼高坡，弓弩控场。记住，未辨敌友前，不可轻易放箭。”
“明白。”太史慈领命而去，白马如雪没入林间。
同一时刻，松林深处，血腥气弥漫林间。
百余黄巾溃卒被逼至一处缓坡，背倚石壁做困兽之斗。这些贼人多是广宗败后退入太行山的残部，衣不蔽体，面有菜色，手中兵器五花八门——有断矛、卷刃环首刀、甚至削尖的木棍。然绝境之中，凶性勃发，嘶吼着一次次冲向包围圈。
包围他们的，是五十三名乡勇。
这些乡勇装束朴素，多着褐色麻衣，外罩简易皮甲，头裹同色巾帻。虽无统一号服，但阵列严整：前排十八人持大楯短刀，半蹲如墙；中排二十人挺丈二长矛，自楯隙探出；后排十五人张弓搭箭，箭镞寒光点点指向贼群。更难得的是，这五十余人进退如一，号令简洁，显是经年操练的结果。
而真正令贼胆寒的，是阵前那匹白马，与马上那杆亮银枪。
马是寻常河北白马，无甚稀奇，然鞍上少年却令人过目难忘。他约莫十八九岁年纪，身姿挺拔如松，眉目英挺如画，面如冠玉，目似寒星。虽只着一袭洗得发白的素麻战袍，外罩半旧牛皮札甲，却自有一股清朗磊落之气。此刻他横枪立马，枪尖斜指地面，血珠顺着棱形枪刃缓缓滴落，在枯叶上洇开朵朵暗红。
“放下兵器，降者不杀。”少年声音清越，在喊杀声中清晰传入每个贼人耳中，“朝廷已颁赦令，协从者只究首恶，余者可遣返还乡。”
“放屁！”贼群中一名独目头目嘶声厉喝，手中砍刀挥舞，“广宗城破时，皇甫嵩那老狗可曾饶过投降弟兄？弟兄们，拼了还有活路，降了就是砧板上的肉！”
残余贼众闻言，眼中恐惧化为疯狂，嘶吼着再度扑来。
少年眉头微蹙，不再多言。他轻夹马腹，白马如箭窜出，亮银枪在空中抖出七朵枪花，真如白梅乍绽、雪莲初开！当先三名贼人尚未看清枪势，咽喉已各中一枪，闷哼倒地。白马不停，少年俯身探枪，枪尖如毒蛇吐信，点、刺、挑、扫，每一击必中要害，却无半分多余动作。那枪法灵动如游龙，迅捷如惊电，更难得的是枪势中自有一股端严正气，绝非江湖搏命的野路子。
“是‘百鸟朝凤’的架子！”远处高坡上，太史慈瞳孔骤缩。他师承东莱名家，见识过天下不少枪术，这路枪法传闻是并州一位隐世枪王所创，讲究“灵、巧、正、奇”，非心性纯正、筋骨绝佳者不能练成。没想到在这常山山林，竟能见到雏形！
林中战局骤变。
少年虽勇，毕竟贼众困兽犹斗。那独目头目颇有凶悍，见正面难敌，竟率十余悍匪绕至侧翼，直扑乡勇阵列薄弱处。眼看便要破阵——
“贼子敢尔！”
一声雷霆暴喝震得松针簌簌落下！
许褚如猛虎出柙，巨躯撞断两棵碗口粗的松树，门板大的战斧抡圆劈下！当先两名贼人连人带刀被劈成四段，血雾蓬开！典韦沉默如影紧随其后，双戟左右分刺，又是三人毙命。三百虎贲锐士如铁墙推进，刀盾手抵撞，长矛手突刺，瞬间将贼众反包围。
，！
那独目头目见势不妙，转身欲遁。忽觉背后恶风袭来，一柄短戟破空而至，直贯后心！他低头看着胸前透出的戟尖，喉头咯咯两声，扑倒在地。
典韦默默走过，拔出短戟，在贼人尸体上擦拭血迹。
战场骤然寂静。
残余三十余贼人呆立当场，手中兵器哐当落地。那少年勒住白马，亮银枪横于鞍前，目光扫过突然出现的玄甲精锐，最后落在为首的许褚、典韦身上，清俊面容上掠过一丝讶异，随即转为警惕。
许褚巨斧杵地，环眼打量少年，瓮声道：“小娃娃枪法不错！哪路人马？”
少年在马上拱手，姿态不卑不亢：“常山真定赵氏，赵云赵子龙，率乡中子弟追剿溃匪。不知是哪位将军麾下？方才多有冒犯。”他声音清朗，自报家门时腰背挺直，正是汉代郡国豪族子弟面对官军时的标准仪态——既持守礼数，又不失风骨。
典韦沉默盯着赵云手中那杆枪，忽然开口，声音沙哑如磨石：“枪法，跟谁学的？”
赵云微怔，随即坦然道：“幼时蒙家中一位老仆传授基础，后得常山郡一位退伍老军指点三年。老军临终前说，这枪法名‘百鸟朝凤’，可惜他只学得三成。”言罢翻身下马，将亮银枪插于身侧，以示无战意。
这时张鼎已率中军赶到。
他策马穿过林间，目光扫过战场：贼尸横七竖八，乡勇阵列虽有伤者却未溃散，尤其那白衣少年独立阵前，虽经血战，袍甲染血，却依旧气度沉静。更让张鼎注意的是那些乡勇看少年的眼神——那是发自内心的信服与拥戴，绝非寻常豪族可轻易赢得。
“虎贲校尉张鼎。”张鼎于马上抱拳，“奉左车骑将军皇甫公令，清剿三郡残匪。赵壮士可是常山赵氏子弟？”
赵云再度行礼，姿态愈恭：“原来是张校尉。云确是赵氏子弟，家父赵安，曾任真定县丞，熹平二年卒于任上。”他顿了顿，补充道，“这些乡勇皆是真定各县自愿集结的良家子，云受乡老所托，率他们追剿这伙流窜至常山的溃匪，已追踪三日。”
张鼎颔首，心中已明了大概。常山赵氏是郡中望族，但并非顶尖豪强，这赵云父亲只做到县丞，家门不算显赫。观其袍甲陈旧、乡勇装备简陋，却能追剿溃匪三日，这份毅力与能力，着实不凡。
他翻身下马，走近几步。许褚、典韦一左一右护持，太史慈亦自高坡策马而下，四人隐隐成合围之势——这是对不明势力应有的警惕。
赵云似未察觉，或者说不在意。他目光扫过虎贲营将士的玄甲、利刃、严整阵列，眼中掠过一丝不易察觉的赞叹，随即坦然迎上张鼎审视的目光。
“赵壮士追剿溃匪，是为国除害，义勇可嘉。”张鼎语气缓和下来，“不知斩获如何？乡勇可有伤亡？”
“毙贼六十七，俘三十九，余者溃散。”赵云答得清晰，“乡勇伤十一人，无人阵亡。”他回头看了眼正在包扎伤口的乡勇，轻声道，“只是所携干粮已尽，箭矢亦将告罄，若校尉未至，恐怕只能退兵了。”
话音未落，他腹中忽然传来轻微鸣响。
赵云白玉般的面颊蓦地泛起一丝红晕，但神色依旧镇定，仿佛那声响并非来自自己。倒是他身旁一名年轻乡勇忍不住低声道：“子龙兄长已两日未进食，省下的糗糒都分给伤者了”
张鼎目光微动。
他仔细打量赵云，这才注意到少年洗得发白的麻袍袖口处，内衬细麻边缘已磨损起毛，肘部甚至有不起眼的补丁；牛皮札甲的束带多处开裂，以麻绳仔细缝补过；便是那双磨损严重的革靴，靴底也快磨穿。唯有手中那杆亮银枪，枪杆打磨得光滑如镜，枪刃雪亮无尘，显然备受珍视。
这是豪族旁支子弟常见的窘境——有名望无厚产，有才学无门路。乱世之中，这般人物要么埋没乡野，要么遇风云而化龙。
“许定。”张鼎回头，“取我帐中那囊腌肉、两斛炒面，再拿十壶箭，赠予赵壮士。
许定领命而去。赵云闻言，猛地抬头，清亮眸中闪过错愕：“张校尉，这”
“同为剿贼，理应相助。”张鼎摆摆手，走至那杆亮银枪前，细细端详枪刃上云纹，“好枪。镔铁夹钢，反复锻打不下百次，枪刃弧度是幽州匠人的手法——可是令尊遗物？”
赵云眼中掠过一丝痛色，随即化为坚毅：“是。家父临终前托付，嘱云‘以此枪护桑梓、安黎庶’。”
“令尊有识。”张鼎点头，忽道，“赵壮士可愿随我军同行？前方尚有数股溃匪，我军需熟悉常山地形的向导。作为酬谢，虎贲营可供应粮秣箭矢，剿匪所得缴获，亦可分予乡勇三成。”
这是极优厚的条件。按汉军制，协从乡勇通常只能分得一成战利品，且粮秣自备。
赵云身后乡勇们眼睛一亮，纷纷看向他。这些真定子弟追随赵云，除了敬服其人身手人品，也是为在乱世中搏一条生路——若能依附朝廷正规军，无论安全还是前程，都远胜自己流窜剿匪。
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但赵云沉默片刻，却摇头：“多谢校尉厚意。然云受乡老所托，需护送俘获贼人及伤者返回真定，交由县廷处置。且”他看了眼身后乡勇，“弟兄们离家日久，也该回去报个平安。”
不贪功，不冒进，不负所托。
张鼎心中赞赏更甚。他不再强求，只道：“既如此，容张某多问一句：赵壮士今后有何打算？可是要率乡勇常驻真定？”
赵云苦笑：“不瞒校尉，云本欲投军报国，但去岁往邺城投效时，恰逢孙太守初至，府中人事未定，守门吏索要五万钱‘荐礼’，云拿不出。”他话说得平静，袖中手指却微微蜷起，“后欲往洛阳，又闻朝廷卖官鬻爵，校尉、都尉皆明码标价，非千万钱不可得。云一介白身，唯有回乡，集结子弟护卫乡里罢了。”
五万钱，对真定赵氏这等中等豪族而言，并非天文数字。但看赵云装束便知，他在族中并不受重视，或许还是旁支庶子，这笔钱足以堵死他的前程。
张鼎与太史慈对视一眼，皆看到彼此眼中的寒意——孙原初至邺城时，确有几个贪吏作祟，但不久便被郭嘉设计清理。这赵云，是恰好撞在了那段时间。
“孙太守清正，麾下岂会有索贿之吏？”张鼎沉声道，“赵壮士所言守门吏，可是面有黑痣、左腿微跛？”
赵云一怔：“正是。”
“此人名李贪，原为郡府书佐，去岁十月已因贪赃被孙太守杖毙于市。”张鼎盯着赵云眼睛，“孙太守求贤若渴，曾明令‘凡有才之士来投，不问出身，不索财物，可直接引见’。赵壮士，你被人骗了。”
赵云瞳孔骤缩。 爱尚小说网 https://699coffee.co
清俊面容上血色倏然褪去，又缓缓涌回。他握枪的手指收紧，骨节发白，良久，才哑声道：“原来如此。”
那是一种混杂着恍然、愤懑、遗憾的复杂情绪。若当初得入太守府，或许如今他已能在孙原麾下效力，而非带着乡勇在山林中餐风露宿。
“不过塞翁失马，焉知非福。”张鼎话锋一转，“赵壮士若仍有报国之志，张某可修书一封，荐你往邺城再见孙太守。以壮士之才，当不至再被拒之门外。”
说罢，他自怀中取出一方素帛，又向亲兵要来笔墨，就着林中一块青石疾书。帛上行楷端正，详述赵云率乡勇剿匪之勇、治军之能，末了以虎贲校尉印加盖朱砂。
“此信交与太守府长史郭嘉，他自会安排。”张鼎将帛书递出。
赵云双手接过，指尖微颤。他凝视帛上“常山赵子龙，枪法绝伦，义勇双全，若得用之，必为国之栋梁”一行字，喉结滚动数次，终于深深一揖：
“张校尉知遇之恩，云没齿难忘。”
这一揖，腰弯如弓，发自肺腑。
“不必如此。”张鼎扶起他，忽又解下自己腰间一柄短刃。那刀鞘乌黑，吞口铜饰已磨出包浆，显是随身多年的旧物，“此刀名‘断水’，是张某昔年在洛阳所得，虽非神兵，却也锋利。今日赠予壮士，愿他日再见时，壮士已执掌千军，扫平天下妖氛。”
赵云怔住。
他抬头看向张鼎，这位年长他十余岁的虎贲校尉目光沉静，无半分施恩图报的意味，只有纯粹的赏识与期许。良久，赵云双手捧过短刃，再度长揖，声音已有些沙哑：
“云，必不负校尉所期。”
这时许定已带人搬来粮秣箭矢。两斛炒面用麻布袋装得结结实实，腌肉用荷叶包裹，箭矢簇新。乡勇们看得眼睛发亮，却无人上前哄抢，只等赵云发话。
赵云深吸一口气，对张鼎郑重道：“校尉厚赠，云与乡党铭感五内。待云护送俘囚返乡后，必往邺城拜会。届时”他顿了顿，目中光芒如出鞘利剑，“愿为孙太守、为张校尉，效犬马之劳。”
“善。”张鼎含笑点头。
二人又叙片刻，赵云率乡勇押解俘虏、携粮秣告辞。白马远去时，那袭白衣在秋林间格外醒目，亮银枪斜负身后，枪缨如血。
太史慈策马至张鼎身侧，望着赵云远去的背影，轻声道：“校尉似乎格外看重此人。”
“你看他枪法如何？”张鼎不答反问。
“灵动端严，已得‘百鸟朝凤’三昧。更难得心性沉毅，不骄不躁，假以时日，必成名将。”太史慈评价中肯。
张鼎颔首，又看向典韦：“公覆以为呢？”
典韦沉默许久，吐出四字：“能死战，可信。”
能让典韦说出“可信”二字的，至今不过五指之数。
张鼎笑了，翻身上马：“回营后，我要立刻修书给奉孝。这赵子龙是块璞玉，需得好生雕琢。更要让孙府君知道，常山郡，有惊龙待起。”
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