晨光熹微中，一万大军已然列阵完毕。
玄甲在朝阳下泛着冷光，赤色战旗猎猎作响。
校场中央矗立一座三丈高台，台上设香案，供奉着兵主蚩尤神位。
辰时正，鼓角齐鸣。
卫信缓步登台。
他今日一身戎装，头戴兜鍪，身披汉铠，外罩玄色大氅，腰悬配剑。
英俊的面容在甲胄映衬下更显英武，目光扫过台下军阵时，自有一股不怒而威的气势。
台前，徐晃、张邻、赵云按剑肃立。
身后文官队列中，贾诩身着深衣，神色肃然。
“将士们！”卫信开口，声音经战鼓传扬，响彻校场。
全场肃静，只闻旌旗翻卷之声。
“今日，我军将南下征讨不臣！”卫信手指南方。
“南阳袁术，僭越称尊，割据一方，不奉朝廷，不纳贡赋。更兼纵兵劫掠，荼毒百姓，南阳百万生民，苦之久矣！”
“我等奉天子诏，举义兵，讨逆贼！此战，非为一城一地，乃为天下大义，为黎民安康！”
台下将士齐声高呼：“讨逆贼！安天下！”
声浪如雷，震得地面微颤。
卫信按剑前行，走到台边：“此战，张辽、张济、张绣所部已在边界为先锋，率两万大军开路。徐晃领左军，张郃领右军，各率五千步骑；赵云领中军，典韦亲卫营随我左右。郭嘉为军师祭酒，参赞军机！”
“末将得令！”众将齐声应诺。
卫信转身，面向香案，抽出剑。
剑身在阳光下划出一道寒芒：“苍天在上，厚土在下。我卫信今日誓师，必破逆贼，安定南阳。若有违誓，天诛地灭！”
说罢，一剑斩断案上牛耳。鲜血溅入酒爵，他举爵过顶，一饮而尽。
台下将士同饮誓酒，随即摔碎酒碗。瓷片碎裂声如暴雨，更添肃杀之气。
“出征！”
号角长鸣，战鼓擂动。
大军如黑色洪流，缓缓开出校场。
雒阳官吏夹道相送，有老者高呼：“大将军凯旋！”
卫信骑在马上，向诸将挥手致意。
目光却已投向南方。
大军出雒阳，过伊阙，沿官道南下。
五月的豫西丘陵，草木丰茂，田野间麦浪翻滚，正是夏收时节。
但沿途所见，村庄多有空置，田地亦有荒芜，显是战乱所致。
中军帐设在行军途中一处高坡。
卫信与贾诩围坐沙盘前，沙盘上南阳地形一览无馀。
“大将军请看。”郭嘉手指沙盘。
“南阳郡治宛城，袁术在此经营数月，城高池深，存粮足支一年。
其麾下大将纪灵、张勋、桥蕤，各领万馀兵马，分驻宛城、鲁阳、穰县三地。”
贾诩补充：“袁术虽拥兵五万，但多为强征壮丁，战力有限。且南阳士族如宗、邓、阴诸家，对袁术暴政早有不满。我军若能争取内应，破敌不难。”
卫信沉吟：“先取何处？”
“鲁阳。”荀攸肯定道。
“鲁阳位于伏牛山与桐柏山之间，是南阳北部门户。拿下鲁阳，宛城便门户大开。且鲁阳守将桥蕤，此人贪财，或可再以利诱之。”
卫信摇头：“桥蕤此人，首鼠两端，不可信。当以雷霆之势破之，震慑南阳。”
他手指沙盘，划出一条路线：“张辽先锋直取鲁阳，我率中军随后。徐晃、张郃分兵取叶县、堵阳，扫清外围。三路合围，十日之内，必下鲁阳。”
“之后呢？”贾诩问。
“之后。”卫信眼中精光一闪。
“放出消息，说我军欲强攻宛城。实则分兵掠地，取南阳各县。同时派人密会南阳士族，许以高官厚禄。待袁术分兵救援各县时，再集中兵力，一举破宛城。”
“围城打援，攻心为上。”戏志才抚掌。
“大将军妙计。”
正议间，亲兵来报：“大将军，颍川荀氏送来书信。”
卫信接过，拆开一看，是荀或亲笔。
信中言明，已与荀采谈过，荀采愿遵父命，嫁入大将军府。婚期定在两月后的七月十五。
“好。”卫信将信收起，对贾诩笑道。
“待我拿下南阳，便回雒阳成婚。届时，请诸位喝喜酒。”
戏志才忙道：“恭喜大将军。”
卫信望向帐外，目光悠远。
南阳，将是功业的开始。
宛城，郡府。
袁术正与姬妾饮酒作乐。
自从占据南阳，他便以天命所归自居，又向东控制了豫州大半，势力暴涨，人口最多的南阳和汝南两个郡都在手上，袁术自信满满。
“报—！”一名军校仓皇闯入。
“将军，卫信亲率大军南下，已过伊阙！”
“哐当一—”
袁术手中酒爵落地，琼浆泼洒一地。
他霍然起身，脸色煞白：“卫信亲征？”
“千真万确！前锋已至鲁阳百里之外！”
袁术跟跄后退，跌坐榻上。
姬妾们吓得瑟瑟发抖，不敢出声。
片刻，谋士杨弘、大将纪灵、张勋闻讯赶来。
众人皆是心中一沉。
“将军勿忧。”纪灵率先开口。
“卫信小儿，不过仗着侥幸胜了董卓、吕布，便不知天高地厚。末将愿领兵两万，在鲁阳迎击，必斩卫信首级献于帐下！”
杨弘却摇头：“纪将军勇武，然卫信能连破董卓、吕布，必非庸才。且我军新募士卒居多，野战恐非其敌。不如坚守宛城，待其粮尽自退。”
“坚守？”张勋反驳。
“宛城虽坚，然南阳各县兵力薄弱。若卫信分兵掠地，各县皆降，我等困守孤城，能守几时？”
袁术听着部下争论，心烦意乱。
他本就不是果决之人，此刻更是六神无主。
“将军。”杨弘又道。
“可向孙策调兵。唇亡齿寒。若南阳失守，孙策岂能独存？”
这话点醒了袁术。他连忙道：“速修书给孙策！”
顿了顿，又补充：“再给刘表去信，许以钱粮，与他暂歇兵戈。”
命令下达，袁术稍稍安心。
但他心中清楚，援兵能否到来，何时到来，都是未知数。
刘表和袁术已经交恶，会不会和卫信联手夹击南阳也未可知也。
“纪灵。你率两万军驰援鲁阳，务必守住。张勋守穰县，互为特角。我坐镇宛城，调度粮草。”
“诺！”二将领命而去。
袁术看着他们离去的背影，心中却涌起不祥预感。
卫信的名字，如今已是天下诸候的亚梦。郭太、董卓、吕布、一个个枭雄倒在他手下。
自己，会是下一个吗？
新野城。
孙策接到袁术求援信时，正在校场操练兵马。这位十六岁的少年已初具雄主气度，一身戎装，手持长矛，在烈日下与将士们一同操练。
“少主，袁术来信。”韩当递上绢书。
作为孙坚旧部，多数人在孙坚死后重新依附在孙策麾下。
孙策擦去额头汗水，展开书信。
看完，冷笑一声：“袁公路也有今天。”
他将信递给韩当：“诸将怎么看？”
韩当迅速浏览，沉吟道：“卫信亲征南阳，志在必得。袁术绝非其敌。”
“那我们救不救？”
“救，则与卫信为敌、不救，则南阳必落卫信之手。”韩当分析。
“南阳若失，卫信下一步，必是吞并我部。”
程普在旁道：“既如此，当速救。可与袁术合兵，共抗卫信。”
韩当却摇头：“卫信三万精兵，皆百战之师。我军新聚，不过万人，且粮草不济。此时与卫信硬拼，胜算不大。”
“那诸将的意思是？”
“坐观虎斗。”韩当缓缓道。
“让袁术与卫信死战，消耗卫信兵力。待两败俱伤，我军再出。届时，或取南阳，或取襄阳，皆可从容图之。”
孙策皱眉：“可若袁术速败。”
“袁术虽庸，然宛城坚固，存粮充足。坚守一年半载不成问题。”韩当信心十足。
“折断时间，足够我们整军备战。”
孙策踱步沉思。
他想起父亲孙坚之死，想起母亲、妹妹被掳，心中对卫信的恨意如烈火焚烧。
但他知道，韩当说得对，现在不是报仇的时候。
“传令。全军戒备，多派探马，密切关注南阳战事。另，回复袁术，就说我军正在集结，月内必到。”
这是缓兵之计。
既不得罪袁术，也不立即与卫信开战。
韩当微笑：“少主英明。”
孙策望向北方，握紧拳头，指甲掐进掌心。
卫信，总有一天，我会让你血债血偿。
五月底，张辽先锋军抵达鲁阳城下。
鲁阳城不算大，但地处险要，城墙高厚。
守将桥早已得信，在城外设下三道防线，深沟高垒，箭楼密布。
张辽在城外三里扎营，登高观察敌阵。
只见袁军旗帜鲜明，守备森严，不由赞叹：“桥蕤虽贪，倒有些本事。”
张济问：“将军，如何破敌？”
“明日阵前挑战，先挫其锐气。”张辽下令。
“今夜好生休息，养足精神。”
次日清晨，两军列阵。
张辽骑一匹黄骠马，手持月牙戟，出阵高呼：“我乃大将军麾下先锋张辽！桥蕤何在？可敢与我一战！”
城头，桥蕤冷笑：“匹夫之勇。”却不下场。
一连三日，张辽每日挑战，桥蕤只是坚守不出。
张辽知他欲拖延时间，等待援军，心中焦急。
第四日，卫信中军赶到。
听完张辽汇报，卫信笑道：“文远勿急。桥蕤想守，我就让他守不成。”
他唤来徐晃、张郃：“你二人各领五千兵，连夜绕到鲁阳东西两侧，多树旗帜，广布疑兵。明日我军主力佯攻北门，你二人从两侧杀出，截断其退路。”
“唯！”
当夜，徐晃、张郃领兵而去。
卫信又命赵云率五千弓弩手，伏于城南树林。
次日，卫信亲率大军至北门外。
桥蕤见卫信大纛，不敢怠慢，亲上城头督战。
“桥将军。”卫信在阵前喊话。
“你曾受我金银，放走孙坚家眷，许诺与我家联姻。此事若让袁术知道，你当如何？”
桥蕤脸色一变：“休要胡言！乱我军心！”
“是不是胡言，你心中有数。”卫信冷笑。
“今日我给你两条路：开城投降，我保你富贵，负隅顽抗，城破之日，满门诛绝！”
桥蕤咬牙：“我受袁公厚恩，岂能降你？有本事就来攻城！”
卫信不再多言，挥手下令：“攻城！”
战鼓擂动，大军如潮水般涌向城墙。
云梯竖起，冲车撞击城门，箭矢如雨交织。
卫家军却兵败如山倒，很快被击溃。
桥蕤见此大喜，引军追击。
“活捉卫信，活捉卫信！杀啊啊！”
大军出城过半。
激战正酣时，东西两侧忽然杀声震天。
徐晃、张郃率军杀出，直扑两城侧翼。
与此同时，城南树林中万箭齐发，专射敌兵。
桥蕤三面受敌，大惊失色。正要调兵救援，忽听城内传来喊杀声，原来张辽早派细作混入城中，此时在城内放火制造混乱。
“将军！西门被细作打开了！”亲兵仓皇来报。
桥蕤知大势已去，率亲兵从南门突围。
刚出城门，迎面撞上一员白袍将领，正是赵云。
“桥蕤休走！”赵云挺槊便刺。
桥蕤勉强抵挡三合，被赵云一槊刺中肩膀，跌下马来。
亲兵拼死救起，护着他落荒而逃。
主将既逃，鲁阳守军瞬间崩溃。午时未过，鲁阳城头已换上“卫”字大旗。
此战，斩首三千，俘虏五千，缴获粮草十万斛。
卫信入城后，出榜安民，秋毫无犯。
城中百姓见王师军纪严明，皆感泣拜谢。
鲁阳既破，南阳门户洞开。
消息传至宛城，袁术惊得一夜未眠。
而南阳各县，已是风声鹤唳。
鲁阳城破的消息，是在五月底一个闷热的黄昏传到宛城的。
彼时袁术正在州牧府后园的凉亭内纳凉。
亭子临水而建，四面垂下竹帘，帘外荷塘新绿，几支莲花在暮色中亭亭玉立。
四个姬妾身着轻纱，手持团扇，为他扇风送凉。
袁术斜倚在锦榻上，微醺半醒。他穿着蜀锦裁制的宽松深衣，领口敞开，露出微凸的肚腩。
一个姬妾正跪在榻边，用纤纤玉指为他揉捏太阳穴。另有两个在弹奏箜篌和古琴，乐声婉转，伴着晚风荷香，令人陶然欲醉。
“将军。”谋士杨弘匆匆穿过回廊，在亭外躬身。
“有紧急军情。”
袁术眼皮都未抬，懒洋洋地挥了挥手：“进来说。”
杨弘掀帘而入，带来一股热风。他面色凝重，手中紧握一卷帛书，汗水已浸透腋下衣料。
“鲁阳————”杨弘的声音有些发抖：“失守了。”
琴声戛然而止。
揉按太阳穴的姬妾手一抖，指甲划过袁术额角。
袁术“嘶”地抽气，猛地坐起：“你说什么？！”
“桥蕤将军战败，鲁阳城被卫信攻破了。”
杨弘将帛书呈上，手在微微颤斗。
袁术一把夺过，展开细看。帛书是桥蕤亲笔，字迹潦草，多处被血迹浸染，显是仓皇中所写：“术公亲鉴：末将坚守鲁阳四日，然卫信狡诈，分兵三路夹击，更有细作内应开城。
末将力战负伤，不得已退