中都，车水马龙，人声鼎沸。
黄土沙砾铺就的官道上，往来的商旅、挑夫、马车络绎不绝。
酒肆、茶馆、绸缎庄鳞次栉比，伙计们的吆喝声、客人的谈笑声与马蹄声、车轮声交织在一起，构成一幅热闹的市井图景。
就在这时，一支规模庞大的商队缓缓驶来西城门外。
每一辆马车上，都插着一面白色旗帜，上面写着一个醒目的“范”字，正是大同府范家商行的车队。
范忠信骑着一匹枣红马，走在车队最前方。
他身着锦缎长袍，腰间挂着一块羊脂玉佩，脸上带着商人特有的精明笑容。
这几年，范家借着与北疆的走私贸易，实力突飞猛进。
从最初的小商铺，到如今大同府最大的商行之一，短短几年间，身价翻了几十倍，甚至将生意拓展到了中都这座大金都城。
“这次从漠北运来的火折子、琉璃盏，还有北疆的皂块、胭脂，在中都定能卖个好价钱。”
范忠信心中盘算着：“等换了粮食回大同，就算利润不如从前，也能赚上一笔。”
如今的生意早已不如最初那般好做。
战争与各地天灾，让金国的粮食价格不断上涨。
而漠北的垦荒初见成效，粮食供应渐趋稳定，价格也回落不少。
原产地涨价、倾销地降价，作为中间商的范家，粮食贸易的利润被大幅压缩。
好在北疆有不少中原稀缺的商品，火折子耐用便携，琉璃盏晶莹剔透，皂块、胭脂更是贵族女子的心头好。
这些东西运到中都，往往一上架就被抢购一空。
而北疆也需要丝绸、茶叶、粮食等，这些东西运到漠北，价格也能上涨好几倍。
靠着这两下倒卖，范家的生意才得以越来越大。
可范忠信不知道的是，关中之战后，北疆军打通了与宋国的边境线。
川蜀的茶叶、丝绸无需再通过金国商人之手，可直接经关中走黄河运往漠北，届时这些商品的价格将大幅下降。
他赖以为生的走私贸易，很快便会受到冲击。
车队抵达城门口，一名城门尉带着几名士兵上前检查。
范忠信连忙翻身下马，脸上堆起笑容，悄悄将一锭银子塞到城门尉手中：“大人辛苦了，一点小意思，不成敬意。”
这城门尉与范忠信早已打过几次交道，知道范家在大同府颇有势力，背后的靠山在京城也有不小的影响力。
他掂了掂手中的银子，脸上露出笑容，对着士兵们挥了挥手：“例行检查，看看车上都是什么货物。”
士兵们查看马车，见里面果然是火折子、琉璃盏、皂块等商品，没有违禁之物，便连忙报告：“大人，都是正常货物。”
城门尉点了点头，对着范忠信笑道：“范掌柜，进去吧，下次有好货，可得先想着咱们弟兄。”
“一定，一定！”范忠信连忙应下，指挥着车队准备进城。
可就在第一辆马车刚要驶入城门洞时，远处突然传来急促的马蹄声，伴随着漫天沙尘。
“闪开，统统闪开。”
一名骑士快马加鞭奔来，背上插着三支红色令旗，口中高声呐喊：“关中八百里急报！关中八百里急报！无关人等速速闪开！”
城门尉脸色骤变，连忙对着车队喊道：“快！把车赶到路边。”
“城门洞里的马车赶紧走，给传令兵让道。”
说着，又派了两名骑兵上前，一前一后，在前面开路，确保传令兵能以最快速度将战报送到枢密院。
范忠信连忙指挥车队退到路边，看着那名传令兵疾驰而过，马蹄扬起的尘土溅了他一身。
他却顾不上擦拭，心中满是惊讶与疑惑：“关中？怎么会有八百里急报？”
如今的金国正处于三线作战的困境，中原与宋国打仗，北面介壕防线遭遇北疆骑兵的反复袭扰。
而关中更是战火纷飞，北疆军在复灭夏国后悍然南下关中，将金军打得损失惨重。
此前他在大同府听闻，朝廷已从中原调派大军支持关中，宣称能很快便能收复失地，将北疆军赶回河套。
可看这传令兵急切的模样，哪里象是打了胜仗的样子？
“难不成……关中的大军又失败了？”一个大胆的猜测在范忠信心中冒了出来。
他越想越觉得有可能。
不久后，一则令人心惊的消息悄悄蔓延开来。
“关中战败了！十万大军几乎全军复没。”
原本热闹的市井瞬间陷入一片哗然。
“关中的十万大军啊，就这么没了。”
“完颜纲大帅带着残兵逃回了长安，据说把泾阳、咸阳又给丢了。”
周围的人瞬间倒吸一口凉气。
“怎么可能？朝廷不是刚派了三万援军去吗？加之之前的兵力，怎么会败得这么惨？”
有人满脸疑惑，显然不愿相信这个消息。
“谁说不是呢！可俺那在兵部当差的哥哥说了，这消息是从枢密院传出来的，错不了。”
另一名汉子也悄悄说道：“北疆军太厉害了，据说在子午岭一带设伏，把咱们的援军包了饺子，连夹谷沙宁将军都战死了。”
“完了完了，关中这下子是丢定了。”
“不只是关中，介壕那边也有北疆的好多骑兵劫掠呢。”
“怎么感觉哪都有北疆军啊？北疆的地盘比大金国还要大？”
“可不是嘛！听说大得很。”
“哎，这北疆军要是继续南下，咱们中都岂不是危险了？”
有人开始担忧起来，脸上满是恐慌：“之前听说他们在漠北、河西那边就很能打，没想到连咱们大金的精锐都挡不住。”
一时间，焦虑、恐慌的情绪在中都蔓延开来，原本繁华的街道，似乎都笼罩上了一层阴影。
范忠信此刻正坐在城南的“清风茶肆”里，刚卸下货物的他本想喝杯茶歇歇脚，却被周围茶客的议论声吸引。
当听到“关中十万大军几乎全军复没”时，他手中的茶杯猛地一顿，滚烫的茶水溅在手上，他却浑然不觉，眼中满是震撼。
他虽猜到关中可能战败，却没想到败得如此彻底。
恍惚间，范忠信想起了多年前的往事。
那时他还是个走投无路的小掌柜，为了生计，冒险踏上了丝绸之路，前往西域闯荡。
正是在西域，他第一次听说了“北疆”这个名字，并且亲眼见识到了北疆铁骑的恐怖。
那是一个在西域迅速崛起的强悍势力，不仅攻城略地，还将西域强国高昌打得都城沦陷，最终俯首称臣。
“可笑我当时还以为，北疆的势力也就止步于西域了。”范忠信在心中喃喃自语，眼中满是复杂。
可谁能想到，这些年北疆的扩张速度如此惊人。
从河西走廊到陇西，从河套到漠北，再到如今的夏国，甚至在关中数次全歼金国大军。
这个曾经只在西域闻名的势力，如今已成长为能与大金抗衡的强大存在。
一个念头突然在他心中冒了出来：北疆会入主中原，执掌天命？
这不是不可能发生的事情，前有鲜卑，后有女真，都是从草原边荒崛起，以绝对的武力南下击败了中原的政权，问鼎天下。
他们这些蛮夷都能做到，本就有着汉人血脉的北疆人，希望岂不是更大？
“与北疆人的生意，绝不能断，甚至要做得更大。”范忠信心中暗暗说道。
如今北疆势头正盛，连大金都屡屡战败，若是能抱紧北疆这棵“大树”，或许就是他们范家一飞冲天的机会。
之前靠着与北疆的走私贸易，范家已经从一个小商铺发展成大同府的大商行，若是押宝北疆，等到日后北疆入主中原，范家的未来不可限量。
皇城的大庆殿内，气氛压抑得几乎让人喘不过气。
鎏金御座上，金章宗完颜璟脸色铁青，原本因中原大败宋军而舒展的眉头，此刻紧紧拧在一起，眼中满是怒火。
就在半个时辰前，关中战败的急报被呈递到殿上，十万大军几乎全军复没的消息，如一盆冰水，浇灭了他所有的喜悦。
“说，到底是怎么回事。”
完颜璟猛地一拍御案，声如惊雷，震得殿内群臣心中惊颤。
“朕刚派了三万援军去关中，加之完颜纲原本的兵力，足足十万大军，怎么会败得这么惨？”
“刚刚拿到手的泾阳、咸阳等地，又丢给了北疆蛮子，你们告诉朕，这到底是为什么？”
兵部尚书跪在地上，浑身发抖，声音带着颤音：“陛下息怒……据完颜纲将军的奏报。”
“北疆军狡诈异常，先是以庆阳为诱饵，牵制我军主力，随后暗中调集两镇精锐，突袭东路军，导致夹谷沙宁将军全军复没。”
“之后又以主力骑兵日夜骚扰我军，待我军疲惫之际发起总攻，将士们虽拼死抵抗，却终究不敌……”
“不敌？”
完颜璟怒极反笑：“我大金的十万精锐，竟然敌不过区区几万北疆蛮子？”
“当年复灭辽宋的时候，我大金几万兵力就能横扫天下，如今十万大军，却连北疆军都挡不住？”
一旁的枢密使连忙上前，躬身道：“陛下，如今当务之急是稳定关中局势。”
“完颜匡将军已率领三万大军抵达华州，可暂守渭河南岸。”
“完颜纲将军带着残军驻守长安，秦州因地形险要，仍在我军手中。”
“目前关中虽丢失大半，却还剩下长安、渭南、华州、宝鸡、秦州几座城池，田亩虽只剩关中之三成，却也能勉强支撑军需。”
听着枢密使汇报当前关中的形势，完颜璟脸色没有丝毫缓解，冷声说道：“支撑军需？”
“十万大军都没了，现在只剩下五万残兵，怎么支撑？北疆军若是继续南下，这几座城池能守得住吗？”
殿内群臣鸦雀无声，此前因中原胜利而燃起的信心，早已被关中战败的消息击得粉碎。
一名老臣尤豫着开口：“陛下，依老臣之见，不如暂时与北疆议和。”
“十万大军都不是北疆军的对手，如今兵力不足，继续打下去，恐怕会全军复没，整个关中都将沦陷。”
“不如先行与北疆商议罢兵，等到日后我大金恢复元气，兵精粮足之时，再次西征，以报今日之辱。”
“议和？”
听闻此言的完颜璟心中瞬间不喜，眼神一厉。
“我大金自从入关以来，复灭辽宋，威慑草原，除了在岳飞等人手中吃过几次亏，何时主动与别人议和过？”
“如今被北疆蛮子打得损兵折将，还要主动求和，传出去，我大金的颜面何在？”
“可陛下，中原局势也不容乐观啊！”
枢密使连忙说道：“宋国虽在中原战败，却迟迟不肯议和，仍在长江一带抵抗。”
“若是继续从中原调兵支持关中，中原兵力空虚，宋国很可能趁机发起反攻，到时候中原危急，关中也保不住，我大金将腹背受敌。”
紧接着，其他大臣们纷纷汇报国内的困境：山东路爆发叛军，因天灾与战乱，百姓流离失所，一些人打着响应宋军北伐的名义，纷纷揭竿而起。
各地粮食歉收，粮价飞涨，国库空虚，已无力支撑大规模战事。
漠北的介壕防线，仍需大量兵力驻守，阻挡北疆骑兵突袭……
所有的现实都摆在眼前——金国已经打不下去了。
完颜璟坐在御座上，看着下方低头不语的群臣，心中满是不甘与无力。
他何尝不想继续征讨北疆，洗刷战败的耻辱？
可国内的困境、兵力的匮乏、中原的威胁，都让他无法再坚持。
他沉默良久，终于缓缓开口：“罢了……传朕旨意，同意与北疆和谈。”
殿内群臣松了口气，却又不敢表露出来。
枢密使连忙问道：“陛下，和谈人选与条件该如何确定？”
经过一番讨论，完颜璟决定：“正使就由卫王担任吧。”
完颜永济，乃是完颜璟的叔叔，被封卫王。
完颜璟对自己的叔叔兄弟们一直忌惮，唯独对卫王完颜永济比较放心。
因为完颜永济能力最差，一直对皇位的威胁最小。
确定人选之后，完颜璟沉声道，“条件嘛，我大金可以承认北疆对夏国原有领土的统治，但北疆军必须退出关中。”
“两国仍以当初金夏边界为界，互为兄弟之国，和平共处。”
听闻此言，殿中众臣们面面相觑。
一名大臣便小心翼翼地说道：“陛下，北疆军如今占据上风，恐怕不会接受这样的条件。”
北疆军若是退出关中，这场仗岂不是白打了？
以北疆军的行事风格，就算是同意和谈，也定会狮子大张口，索要更多利益。
完颜璟何尝不知道这一点，他闭上眼睛，深吸一口气：“朕明白。”
“北疆人定然不会轻易归还渭北。”
“他们不是草原牧民，劫掠之后便会离开，他们骨子里是汉人的统治想法，对土地极为重视。”
“这次和谈，恐怕没那么容易，但一定要展现出我大金的强硬态度，也要保住我大金的国土与利益。”
群臣纷纷点头，他们也清楚，北疆军占据渭北，既能控制关中平原的粮食产地，又能作为南下和东进的跳板，绝不可能轻易放弃。
完颜璟对比也有了心理准备。
“既然如此，便只能‘西丢南补’了。”
完颜璟猛地睁开眼睛，眼中闪过一丝狠厉:“北疆军若是执意不肯归还渭北，那便用宋国的土地来弥补我大金的损失。”
“宋国都已经被我大金铁骑打得退守长江了，朕都也允许他们和谈，只需将韩侂胄的脑袋送来中都，便可保全临安。”
“却不曾想，他们竟然如此不知好歹。”
随即便对着枢密使下令：“传朕旨意，命仆散揆大军继续进攻宋国，务必打得他们送来韩侂胄的脑袋，割让长江以北的土地。”
“若是宋国不肯，便攻破临安，让他们再尝一次靖康之耻。”
枢密使连忙躬身领命，大庆殿内的因北疆产生的压抑气氛，似乎因这道对宋的强硬旨意，稍稍缓解了