此地本是高昌回鹘王国的羁之地，百年前被东喀喇汗国武力吞并，纳入其疆域版图。
直到大明铁骑横扫西域，吞并高昌回鹃王国后，便不断向西扩张，一步步收复了这些曾被侵占的土地，随后迁徙大批汉民前来屯田戍边。
如今的轮台，早已不复往日的边陲萧瑟，反倒成了南疆最繁华的商埠之一。
街道上车水马龙，人声鼎沸，往来行人中，既有身着汉服、口音纯正的汉民，也有穿着改良汉服、说起汉语磕磕绊绊的回鹃人。
两族百姓杂居共处，一派热闹景象。
街角的茶摊前，两个牵着骆驼的小商人正歇脚闲聊，骆驼背上满满的都是货物。
一人擦着汗笑道：“老哥，咱轮台这生意，真是越做越红火。”
另一个喝了口凉茶，点头附和：“就是嘞！咱这儿是去喀喇汗国的必经之路，原本买卖就不差，自打他们南北开仗，这都快一年了，买卖更是送上门来。”
“可不是嘛！你瞅着满城的商队，不是在这儿囤货，就是往喀喇汗国南北两边跑，哪有不赚钱的道理？”
两人说着呢，旁边又来一个熟人搭话，笑着恭喜：“老哥俩生意不错啊，看这精气神，定是赚了不少大钱。”
喝凉茶的商人连忙摆了摆手，满脸谦虚地笑道：“可别这么说，哪算什么大钱哟，也就赚点小钱糊口罢了。”
他瞥了眼不远处气派的大商行货践道：“真正赚大钱的，还是那些大商行。”
“咱这些小本经营的，顶多跟着喝点汤，赚点风吹日晒的辛苦钱，没法比，没法比。”
另一人也是点头：“就是这理，咱这都是小本买卖，顶多喝点汤。”
“你瞅瞅人家范家、六院那些商行，家底厚得没边儿，听说背后还有朝堂的路子撑着，做事那叫一个有底气。”
“可人家活该赚这个钱啊，谁让人家有权有势呢？”
“从北疆到喀什噶尔的路多凶险啊，散兵游勇、部落匪患到处都是，咱小商人只能凑成群、抱成团赶路，稍微有点差池，那就是血本无归。”
“人家大商队就不一样了，动辄雇那些退役的士卒当护卫，个个都是久经沙场的硬茬，一路平平安安的，啥也不用愁。”
“还有卖的东西也不一样嘞！”
旁边之人接话道：“咱就卖点针头线脑、粗布杂粮这些零碎玩意儿，种类少得可怜。”
“人家大商行呢？战争期间最紧俏的货，全在人家手里攥着，咱连边都沾不上。”
三人咂了咂嘴，满眼羡慕：“要说最厉害的，还得是兵器和粮食。”
“那可是拢断中的拢断，旁人想碰都不敢想。”
“我听人说，也就朝廷内务府下辖的那些商行，才有资格把这些货卖给喀喇汗国，其他商行哪怕背景再硬，也没人敢碰这条红线。”
“那可不。”另一个商人接口道。
“人家做的哪儿是单纯的买卖啊，那可是连带着朝堂对藩属国的掌控权。”
“既能赚大钱，又能沾着朝堂的光，这份能耐，咱这辈子也赶不上喽！能有人家一半的本事，咱也不用这么风里来雨里去的了。”
三人相视一眼，皆是满脸羡慕，又各自叹了口气，收拾起货物，准备继续忙活。
与此同时，城外尘土飞扬，一支规模庞大的商队缓缓驶来。
队伍前后有精壮护卫持刀随行，商队旗帜上一个硕大的“范”字格外醒目。
正是大明赫赫有名的范家商行。
此时，范家商行的家主范忠信，早已带着一众随从在城门外等侯。
如今的他，早已不是当年单纯的商人，凭借此前向明军走私军需、烧掉金军粮草的功劳，被李骁册封为男爵，身份尊贵。
喀什噶尔深陷战乱，商路凶险，他自然不会亲自冒险，而是在这里迎接归来的商队。
此次前往喀什噶尔的商队，是由他最信任的腹心率领，而他本人则从直隶押运物资到轮台。
这里有大明驻军驻守，安全无虞，再将物资转交商队运往喀什噶尔，通商的各个关节被他拿捏得滴水不漏。
按照大明律法，所有商行进出轮台边界，都需按物资价值缴纳税金。
别说是范家这样的男爵家族，就算是皇家内务府的商行，也没有免税的特权。
趁着商部税吏登车检查、清点物资核算税金的间隙，范忠信朝商队掌柜招了招手，示意他过来回话。
那掌柜快步上前，躬身行礼：“家主。”
范忠信点了点头，语气沉稳地问道：“此次前往喀什噶尔，收获如何？咱们带去的物资，都顺利脱手了吗？”
他口中的物资，皆是战争期间的必须品，唯独避开了粮食与兵器这两类禁售品。
掌柜脸上疲惫中带着兴奋：“回禀家主，一切顺利。”
“带去的布匹、药材、帐篷、锅具等物资，全都卖光了。”
“当地不少贵族手头缺银钱，便用牛羊骆驼、奴隶女奴，还有和田玉来抵债，眼下这些抵债的东西，都在后面的车队里。”
“这来回一趟，咱们至少有五倍的利润。”
范忠信微微颔首，脸庞上也露出了笑容。
还是战争期间赚钱容易了。
随即话锋一转，问道：“喀什噶尔那边的战况，如今怎么样了？双方还在死磕？”
掌柜如实回道：“还在打。”
“穆罕默德和买买提双方，依旧是你来我往，谁也没能彻底拿下对方，看样子还能打下去一阵子。”
“咱们至少还能赚两趟的钱。”
“打不了多久了。”范忠信轻轻摇了摇头。
“陛下已经颁布了圣旨，朝廷大军不日便将南下，以武力调停这场内战。”
“什么？”
掌柜的脸色满脸惊讶：“朝廷大军要南下？家主，这————这用得着武力调停吗？”
大明本就是东喀喇汗国的宗主国，以大明的威势，只需派遣一名使者前往喀什噶尔，便能让双方停战。
一道圣旨，便能强行任命苏丹人选，根本没必要派遣大军。
所以，明军南下的真正目的，恐怕不止调停那么简单。
掌柜的瞬间想起了当年高昌回鹘汗国的结局，与今日的东喀喇汗国何等相似？
同样是陷入内战，同样是大明出手干预，最后明军以武力平定战乱，直接将高昌回鹘汗国改为大明的州省，彻底纳入版图。
这么一想，掌柜的瞬间明白了其中的关节。
可有些事猜到归猜到，万万不能说出口。
于是，掌柜的连忙躬身说道：“还是陛下圣明啊。”
范忠信也是微微一笑：“陛下的心思，咱们不必妄加揣测。”
“但不管怎么说，朝廷大军一旦南下，这场战争定然打不了多久，可咱们范家，依旧能大赚一笔。”
每一场战争的爆发，对商人而言，都是一场饕餮盛宴。
大军出征之后，士兵们在战场上劫掠来的物资，有些不方便随身携带，便会直接卖给随军商队。
商队只要能跟上大军，靠着收购这些战利品，就能狠狠赚上一笔，更别说提供军需的利润了。
于是，范忠信掌柜说道：“你这次回来，先带着手下歇上几日，整顿好队伍。”
“我已经向西州将军府递交了随军申请，以咱们范家的资历和功劳，商行的商队定然能获准随军。”
“到时候，你再辛苦一趟，带着这批刚从直隶运来的物资，跟随大军一同南下喀什噶尔。”
掌柜重重点头：“明白。”
此时，商部税吏的检查已然完毕，上前向范忠信说道：“范爵爷，您商行的物资清点完毕，税金核算无误，缴清完之后可随时入城。”
范忠信点了点头，笑着说道：“有劳了。”
随后，缴纳税金，拿到商部的文书之后，这批货物便披上了合法外衣，拥有了在大明境内售卖的资格。
接下来的几日，轮台城外的尘土就没断过。
越来越多的大军陆续抵达，并未入城，全都驻扎在城外的临时大营中。
一来是为了避免扰民，二来也是为了隐匿兵力部署。
原本轮台城外只驻扎着第十镇的一个万户，如今整个第十二镇两万大军已然悉数到齐。
清一色的黑色甲胄映着日光泛着冷光，黑色的日月战旗在营中迎风猎猎作响，气势如虹。
与第十二镇大军一同抵达的，还有两千名身穿黄底黑边布面甲的骑兵。
正是守卫龙城的三大营之一骁骑营。
紧随其后，第一镇一个万户五千骑兵也进驻大营，再加之从第十镇抽调的一个万户兵力，大明南征的野战军总兵力，已然达到三万两千人。
此次南征，李骁任命右军大都督、瑞亲王李东山为主帅，挂靖远大将军印，全权负责东喀喇汗国内战的武力调停事宜。
第十二镇都统李书荣为副帅，辅佐李东山处理军务。
大营之中，李东山忙碌于战前筹备，粮草调度、兵力部署、情报汇总等等。
在他看来，周密的战争准备，远比战场上的厮杀更为重要。
而接见随军商队的负责人，便是其中一项关键工作。
午后，在两名亲卫的引领下，范忠信与其他十几名大商行的掌柜一同走进了主帅大帐。
大帐之内宽肃穆，案几上摊着舆图与文书，几名将领侍立两侧，气息凝重。
范忠信等人抬眼望去，一眼便看见坐在最前方主位上处理公务的李东山。
他身着白底金边布面甲，头盔放在身旁案几上，面容刚毅，眉宇间自带亲王与大将军的威严，周身气压沉稳。
范忠信等人不敢怠慢，连忙上前一步，抚胸躬身行礼：“下官（草民）参见王爷！”
行礼的同时，范忠信的目光下意识地扫视了一圈大帐，这是他常年经商养成的习惯，擅长察言观色。
可当视线落在李东山身旁一道少年身影上时，他却浑身猛地一颤，心头巨震，连忙低下头，掩去眼中的惊色。
那是个十六七岁的少年，身形挺拔，面容英武，身穿黄底黑边布面甲，跨步站在李东山身侧。
右手轻抚腰间骑兵刀柄，身姿笔挺，气势凛冽，神采飞扬间，俨然一副少年将军的模样。
从衣着来看，不过是骁骑营的一名百户，可范忠信却认得他。
尤其是那张脸庞，与当今大明皇帝李骁有七分神似。
更何况，三年前陛下亲率大军东征金国时，曾在军营中接见过他这个烧掉金军大同粮仓的功臣，当时站在陛下身侧的，正是这个少年。
大皇子，李世昭！
三年光阴，昔日的少年已然长开，更添了几分沙场磨砺的凌厉，真正成了鲜衣怒马的少年将军。
而在李世昭身旁，还站着两个年纪稍小的少年，范忠信虽未曾见过，可从那与陛下隐约神似的脸庞来看，这两个少年的身份，定然也贵不可言。
范忠信心中暗暗震惊：这场看似只是调停藩属国内战的战事，陛下竟然将三位皇子都派了过来，可见其重视程度，绝非“调停”二字那么简单。
就在他暗自思索之际，主位上的李东山抬了抬头，目光缓缓扫视过帐内众人，最后在范忠信身上稍作停留。
在场众人，皆是各大商行的掌柜。
毕竟他们背后要么是皇亲国戚，要么是公侯将相，所以对于做生意的事情，基本上都交给这些掌柜来操持，不可能亲自到场。
唯有范家这种后起之秀，且是纯粹商人出身的家族，才由主家亲自到场。
且范忠信还身封男爵。
虽说这个男爵在他这个亲王眼中不值一提，却也算是个特例。
“诸位不必多礼，起身回话。”李东山放下手中的朱笔，沉声道。
“谢王爷！”众人齐声应道。
李东山没有时间废话，直接开门见山：“你们各家商行，这一年来频繁往来于东喀喇汗国境内做生意，对当地的战事、民情，定然比常人了解得多。”
“本王今日要听的，是你们亲眼所见、亲耳所闻的实情。”
“穆罕默德与买买提双方，如今兵力如何？粮草是否充足？各州贵族的态度又是怎样？
”
虽然锦衣卫早已探得详细情报，但这些商行常年行走于喀喇汗国各地，接触的都是当地贵族与百姓，定然有一些细节情报，方便李东山综合判断，查缺补漏。
帐内寂静片刻，最先开口的是内务府下辖商行的王掌柜。
他上前一步，躬身说道：“回王爷，河西商行每月都会向喀喇汗国双方运送兵械。”
“据属下观察，穆罕默德一方虽掌控喀什噶尔都城，看似兵力雄厚，实则粮草已然告急。”
“上月属下送货时，亲眼见其军中士卒多有面黄肌瘦者，很多百姓甚至开始卖儿卖女，换取粮食。”
“王掌柜所言不虚。”一旁另一家大商行的刘掌柜紧接着补充。
“买买提的叛军虽占据南方绿洲，粮草稍显充裕，但兵力损耗严重。”
“军中多是临时征召的牧民，连基本的配合都生疏得很，压根未经严格训练，战斗力实在堪忧。”
“而且买买提本就是南方贵族们推出来，与穆罕默德抗衡的傀儡。”
“那些南方贵族各怀鬼胎，私下里内斗得厉害。”
李东山微微颔首，示意二人退下，目光转向范忠信：“范男爵，你范家商行这一年来，往来喀喇汗国南北两地最为频繁，想必也有不少见闻？”
范忠信连忙上前一步，躬身回话：“回王爷，属下不敢隐瞒。”
“据属下商队回报，穆罕默德与买买提双方，如今皆是强弩之末。”
“穆罕默德依赖亲明将领的支持，麾下有不少曾被大明提拔的奴隶将领，但其内核兵力多是旧贵族私兵，人心不齐。”
“买买提虽打着复仇旗号聚拢了不少人，却缺乏稳定后勤，且各贵族明争暗斗，都不愿损失了自己的力量，只能靠着劫掠维持军需，早已失了民心。”
李东山静静听着，偶尔点头追问几句关键细节。
大帐一侧的李世昭，虽始终未曾开口，却眼神锐利地扫视着众人，默默记下每一处关键信息。