对大明作战的惨败，让金国丢失了北方大片沃土，国库空虚，民怨沸腾。
为了弥补损失，也为了筹备对宋国的新一轮征战，金廷对底层百姓的盘剥达到了极致。
赋税一增再增，苛捐杂税层出不穷，征兵摇役更是接踵而至，无数农户被搜刮得家徒四壁，连基本的生存都成了奢望。
就在百姓们走投无路之际，安西有金矿、允许私人开采的消息，悄悄传遍了街巷市井。
茶馆里的说书先生，一改往日歌颂金廷战功的桥段，转而讲起“安西淘沙得金块，举家迁西享安乐”的故事，台下听众听得眼神发亮，私下里议论纷纷。
“列位看官，那西域之地，河沙里藏着金粒，山里埋着金矿石，朝廷不仅允许私人开采，淘来的金子缴了薄税全归自己。”
“更有甚者，若是举家迁去安西安家，官府给宅院、分耕地，娃娃们入学堂不要钱，再也不用受地主盘剥、官府欺压。
街头巷尾的孩童，也唱起了不知从何处传来的民谣：“西去有黄金，官府给田宅，儿女入学堂，不用受欺凌”。
华州的佃户李老三，便是其中之一。
他租种地主的几亩薄田，今年收成本就不好，却被地主强行催缴双倍租子，官府的差役又上门索要兵役钱，没钱便要抓他的婆娘去抵债。
看着妻儿惊恐的眼神，李老三咬了咬牙，心中生出了破釜沉舟的念头。
深夜，他趁着月色，带着妻儿，背着仅有的一点于粮和衣物，悄悄溜出了村子，朝着大明边境的方向逃去。
他不知道前路有多远，只知道安西有活下去的希望，有不用受欺凌的日子。
比起李老三的隐忍逃亡，许州的赵虎则更为决绝。
他的家人都饿死、病死了，如今是子然一身，却依旧被田主、官府欺压。
得知安西的消息后，赵虎心中一横。
在一个雨夜，他手持一把柴刀，翻墙进入地主宅院，杀了平日里欺辱他的地主全家，享受了一把地主的小老婆和儿媳。
抢走了家中为数不多的金银，随后连夜出逃，一路向北，直奔大明地界，只求能在安西淘得黄金，活出个人样。
安西淘金的消息，很快传到了金国都城开封的朝堂之上。
右丞相完颜赛不坐在议事厅内，脸色阴沉得能滴出水来，低声怒骂：“好一个大明。”
“明着是淘金，实则是在勾引我大金的百姓，动摇我大金根基，其心可诛。”
随后便对着身旁的亲信吩咐道：“即刻挑选精锐人手，伪装成淘金百姓，混入前往安西的人群中。”
“务必探听清楚大明的虚实，安西的人口迁徙情况、军备部署、粮草生计，还有大明腹地的民生与兵力排布，本相统统都要知道。”
西域对中原而言本就是陌生之地，来往一次耗费许久，可大明骑兵众多，能从容穿梭于西域与中原之间，征战自如。
而金国对大明的腹地情况一无所知，就象蒙着眼睛与人交手，处处被动。
他这次派人参透过去，无论付出多大代价，都要传来有用的消息。
次日，金廷朝堂之上，完颜赛不率先上奏，请求皇帝完颜珣下旨，严禁百姓逃往大明，严查边境关卡，阻断消息传播。
“陛下，百姓是国之根本，若任由他们逃往安西，我大金腹地将日渐空虚，后续征战宋国，粮草兵源都将无以为继，还请陛下速速下令阻拦。”
然而，他的话音刚落，中书令左丞相郑谦益便站了出来，反驳道：“完颜大人此言差矣。”
“如今百姓民怨沸腾，皆是因为赋税徭役过重，若强行阻拦，只会激起更大的民变，反而动摇国本。”
“再说，些许百姓逃亡，对我大金征战宋国并无大碍，何必大动干戈？”
郑谦益表面上是金国中书令，实则是大明安插在金廷的棋子，堪比当年宋廷的秦桧。
这些年，他凭借大明的暗中支持，在朝中与军中拉拢了一批贪生怕死、贪图富贵的官员将领，形成了一股不小的“金奸”势力，与完颜赛不的势力分庭抗礼。
“你简直是在混肴是非。”完颜赛不气恼。
可郑谦益且背后有大明撑腰，贸然发难，与当前金国的国策相悖。
就在两人争吵之际，皇帝完颜珣却只能摆了摆手，敷衍道：“此事容后再议，当前最重要的，是对宋国的征战事宜，莫要因琐事分心。”
完颜珣本就是个傀儡皇帝，夹在完颜赛不与郑谦益两大势力之间，左右为难，只能转移话题道。
“如今我大金面临大明的威胁，唯有拿下淮南，甚至占据整个江南，凭借江南的富庶补充国力，依托长江天堑抵御大明入侵，我大金才能有一线生机。”
“即日起，对宋国全面开战。”
“陛下圣明。”
满朝文武齐声应诺。
虽然完颜珣在明面上是大明册封的金王，但是在金国内部，这群死守着女真荣耀不放的金国官员贵族们，还是称呼他为皇帝。
“传朕旨意，命胡沙虎将军猛攻襄阳。”
“拿下襄阳，便可直取江南腹地。”
完颜珣沉声下令道：“若攻不下襄阳，即刻换帅。”
郑谦益则是一言不发，并未从中作梗。
金国与宋国死磕，只会两败俱伤，这对大明而言，无疑是最有利的局面。
此时的襄阳城外，金国大军已然云集，主帅胡沙虎正站在帅帐内，盯着面前的地图，面色凝重。
进攻江南有三条路径：西路蜀中，山路崎岖难行，易守难攻，补给线漫长，即便打下来，也无法快速威胁江南内核局域。
东路淮南，此前一直是金国进攻的重点，也曾一度击败宋国主力。
但淮南地区水网密布，湖泊沼泽众多，金国的骑兵优势根本无法发挥。
而宋国水军实力强悍，很快便组织反扑，夺回了失地，双方陷入拉锯战，金国国力损耗巨大。
在东路战事陷入僵局、西路难以突破的情况下，中路襄阳，成了金国进攻江南的唯一希望。
可襄阳乃是宋国经营百年的军事要塞，城墙高厚坚固，城内粮草充足，兵源雄厚，防御体系堪称铜墙铁壁，想要拿下，难如登天。
面对完颜珣换帅的威胁，胡沙虎知道这是完颜赛不和郑谦益联手了，否则仅凭完颜珣那个傀儡，有什么资格剥夺自己兵权。
可是完颜赛不和郑谦益背后站着的大明，不可小觑啊！
站在帐外，望着远处襄阳城巍峨的城墙，胡沙虎深吸一口气，眼中闪过一丝狠厉。
“传令下去，全军将士，不惜一切代价，猛攻襄阳。”
“不破襄阳，誓不还师！”
金国大军潮水般涌向襄阳城，攻防战瞬间打响。
“杀！”
云梯架满城墙，金兵嘶吼着攀爬，城上宋军箭矢如雨、滚石倾泻，城下尸骸堆积如山，鲜血顺着城墙沟壑蜿蜒而下，染红了护城河水。
双方厮杀整日，喊杀声、兵刃交击声、惨叫声不绝于耳，夜幕降临时，护城河上漂浮的尸体几乎阻断了水流，惨烈至极。
胡沙虎立于阵前，望着襄阳城依旧巍峨的城墙，眼中满是焦灼与不甘。
“若能拥有大明的震天雷，这坚厚城墙何愁不破。”
另一边，千里之外的临安，宋国君臣正齐聚朝堂，气氛凝重。
宋金两国百年恩怨，早已刻入骨髓。
此前明军攻破金中都，金国复灭的消息传来，虽非宋军亲手报仇雪恨，却也让宋国举国欢庆，街巷间锣鼓喧天，百姓争相庆贺这百年仇怨的了结。
可谁曾想，金国并未彻底消亡，完颜珣带着残馀势力南逃开封，创建南金，其处境与当年宋室南迁何其相似。
即便只剩中原一隅，南金依旧战力强悍，正面战场上始终压制着宋国。
唯有宋国水军凭借水网优势，勉强守住淮南防线，未让金军南进一步。
如今金军转攻襄阳，更是戳中了宋国的命脉。
襄阳北接南阳盆地，南连江汉平原，两地皆是一马平川，唯有襄阳依山傍水、地形险要，如同一扇铁闸横亘其间。
满朝文武皆知，襄阳一旦沦陷，金军便可长驱直入抵达长江沿岸，届时水陆并进、顺江东下，临安将直接暴露在金军兵锋之下，宋国危矣！
“襄阳绝不可失。”
丞相韩侂胄苍老的声音中，却饱含着战意与坚定。
“臣请陛下即刻调兵遣将，派精锐驰援襄阳，再令淮南军北上袭扰金国，牵制金军侧翼，务必守住这国门重镇。”
话音刚落，兵部尚书连忙附和：“丞相所言极是。”
“襄阳乃临安屏障，一旦有失，后果不堪设想，臣愿领兵驰援，与襄阳军民共守城池。”
可话音未落，便有朝臣面露难色：“如今国库空虚，淮南防线本就需重兵驻守，若再分兵驰援襄阳，恐顾此失彼。”
“金军战力强悍，驰援之师未必能及时赶到啊！”
“那便坐视襄阳沦陷、坐等金军兵临临安吗？”韩侂胄怒视着那名朝臣。
“百年国耻犹记在心，难道还要重蹈复辙？唯有死战，方能保我大宋江山。”
朝堂之上顿时争论不休，主战派牢牢占据着优势。
就在此时，主和派官员周必大出列：“陛下，如今大明国力强盛，且与我朝素来交好，不如请大明从中斡旋，令金国罢兵退军，停止攻打襄阳。”
“若遣使者星夜赶往大明都城龙城，定然来不及解襄阳燃眉之急。”
“臣恳请陛下准奏，派使前往临安城内的大明宣慰府，求见大明宣慰使沉文渊大人，托他出面调停斡旋。”
龙椅上的宋帝赵扩面色凝重，沉吟片刻点头：“准奏。”
“周尚书，朕命你即刻前往大明宣慰府，请大明调停，保全襄阳。”
他深知国库空虚、兵力匮乏，主战派虽态度坚决，却未必有十足把握守住襄阳。
主和派的提议虽显怯懦，却能暂解燃眉之急。
即便是付出一些金银财宝，若是能让金国退兵，也是值得的。
“臣遵旨！”周必大躬身领命。
复灭金国之战后，大明为平衡各方势力、掌控中原局势，向南金和南宋分别派遣了宣慰使，作为大明外派内核官员，代表大明行使邦交、协调等职权。
临安城中的这座大明宣慰府，便是大明在宋国的常驻机构。
与大明在东喀喇汗国的宣慰府不同，临安宣慰府并未那般强横。
既没有将周围街区全部划为宣慰区，也没有在府内置立巡捕司实行自治。
毕竟宋国并非大明的臣属国，两国属于平等邦交，大明宣慰使在宋国，更象是长久驻扎的外交使者。
权力范围也仅限于宣慰府之内，行事相对克制。
可这段时日，宣慰使沉文渊的内心，却始终燃着一团滚烫的火焰，全然没有表面那般沉稳沉稳。
这份火热，皆源于他听闻的陈怀安之事。
前不久，陈怀安不费一兵一卒便帮助大明拿下喀什噶尔重镇。
消息传回龙城后，陛下龙颜大悦，下旨将其连升三级，直接任命为安西巡抚，手握一方军政大权。
那是何等的荣耀，何等的青云直上。
沉文渊每当想起此事，心中便激荡难平。
陈怀安能做到的，他为何不能？
在他看来，通天之路已然清淅地铺在眼前。
如今大明国力日盛，复灭宋国不过是早晚之事。
若是自己能在宋国境内立下足够的功劳，比如在大明南下时起到关键接应作用，那日后论功行赏，自己未必不能成为下一个陈怀安。
届时，江南行省巡抚之位，便有极大可能落入他的手中。
一想到自己未来能坐镇江南富庶之地，执掌一方大权，沉文渊的眼底便忍不住闪过一丝炽热的精光，连呼吸都变得急促了几分。
就在他暗自盘算着如何建功立业、谋取高位之际，门外侍从匆匆而入，躬身禀报：“大人，宋国礼部尚书周必大登门求见。
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“周必大？”
因为礼部主管外交，所以沉文渊与周必大打过不少交道。
所以直接说道：“请他进来。”
不多时，周必大便被引入府中。
沉文渊身着大明官服，端坐于正厅之上，见周必大入内，起身迎接：“周大人请坐，不知今日登门，有何见教？”
周必大不敢怠慢，还礼后落座，开门见山道：“沉大人，如今金军猛攻襄阳，虽能坚守，但众多军民殒难。”
“我主特命臣前来，恳请大人出面调停，向金国传递和谈之意，令其罢兵退军。”
“我大宋感激不尽，此事必有重谢。”
沉文渊闻言，脸上露出温和的笑意，当即颔首应道：“周大人言重了。”
“宋金开战，百姓流离失所，生灵涂炭，本就非大明所愿。”
“调停战事、以和为贵，保全两国百姓，乃是分内之事。”
“周大人放心，本使即刻修书一封，送往开封的大明宣慰府，令开封宣慰使李宗翰大人，向金廷发出警告，劝其顾念百姓安危，罢兵言和。”
“只不过金廷心意难测，本使不敢保证定然能促成此事，只能说尽力而为。”
周必大见沉文渊满口答应，心中大喜，连连拱手致谢：“有沉大人这句话，本官便放心了。”
一番寒喧之后，又留下了几箱子的金银珠宝，便起身离去。
待周必大的身影消失在府门外，沉文渊脸上的笑意瞬间褪去，取而代之的是一抹嗤之以鼻的冷笑。
他对着身旁的侍从挥了挥手：“下去吧，无需理会此事。”
钱照收，事不办！
他压根没打算修书，此事于大明无益，何必白费功夫。
金宋死磕，正好消耗两国国力，这才最符合大明的利益。
更何况，金国攻打襄阳，相当于给大明探路，襄阳的防御虚实、宋军的战力部署，日后大明南下之时，皆能派上大用场。
“一封书信？可笑！”
很快，沉文渊便将此事抛诸脑后，使人传召宣慰府文化主事前来。
不多时，一身便衣的