陈策带着几名团练兵到了府衙。
府衙外堂已经坐满了人。
惊堂木摆在案上，朱笔搁在旁边，两排衙役拄著水火棍侧立两旁。
刘员外坐在最前。
他今日穿得格外齐整，锦袍绣纹，腰间挂玉，手边压着厚厚一叠联名状。
德祥米行王老板、万盛粮号掌柜，还有几家粮铺东家，全坐在他身后。
陈策刚踏进外堂，王老板便捂住胸口，宛如被人剜了一刀。
“府尊大人，您可要为我等做主啊！”
“陈记米铺五十文卖米，害得我等铺子无人问津！”
“再这么下去，广阳府粮行全要关门！”
刘员外也站起身，拱手道：“府尊，陈团练仗着官身，扰乱市价，蛊惑百姓，私占粮路，挤垮商户。”
“此事若不管，广阳府粮市必乱呐。”
方知府坐在上首，脸上仍带着温和笑意，只是抬了抬手。
“陈团练，入堂答话。”
陈策走到外堂中央，拱手行礼。
“见过府尊。”
方知府点头。
“刘员外等人递了联名状，说你乱了粮价。”
他指尖在案上轻轻点了点。
“你听听。”
刘员外立刻接话。
“广阳府大旱多年，粮食来之不易。”
“我等粮商从外地运粮，沿途要雇车马，防流匪，打点关卡，还要储粮守粮。”
“价格高些，也是天灾所逼。”
说到这里，他伸手指向陈策。
“可陈团练呢？”
“五十文一斗！”
“这不是卖粮，这是要我们这些良商的命啊！”
德祥米行老板连忙附和。
“府尊明鉴，陈策今日卖五十文，明日所有百姓都不买我等粮食。”
“等我等粮铺撑不住关门，他再独占粮市，到时候米价多少，还不是他说了算？”
“是啊！”
“他这是先用低价收买人心！”
“粥棚、米铺、杂货铺，全是一路手段！”
几个粮商跟着起身，有人捶胸口，还有人把袖口往眼角一按。
外堂差役看得眼皮直跳。
书吏笔悬在纸上，迟迟没有落下。
刘员外趁势拿出一本账册，翻开后重重按在桌上。
“府尊请看。”
“这几日陈记米铺卖粮数量极大，城东百姓原本在我等铺子买粮，如今全被他低价引走。”
“粮价一跌，民心动荡。”
“他一个团练使，不练兵不守城，却日日施粥卖粮，聚拢百姓，这合适吗？”
这话一出，堂内安静了不少。
方知府手指轻轻敲著案面。
一下。
两下。
他看向陈策。
“刘员外说你坏了广阳府粮价。”
“你怎么答？”
堂内所有目光都看了过来。
刘员外盯着陈策，手掌按在账册上，指腹慢慢收紧。
陈策只是微微抬起头，问了一句。
“府尊，敢问广阳府粮价是谁定的？”
刘员外冷笑。
“自然是市面供需。”
“好。”
陈策点头，转身看向他。
“那百姓不买三百文一斗的米，到底是百姓不饿，还是米不够？”
刘员外脸皮一抽。
陈策没有停。
“你们说粮少，所以卖三百文。”
“我拿出米卖五十文，你们又说我乱价。”
“那到底是粮少，还是你们不许百姓吃便宜粮！？”
外堂里，书吏笔尖一顿，在纸上洇出一个墨点。
旁边一个差役忍不住抬头看了陈策一眼。
刘员外沉声道：“你这是强词夺理！粮价不能这么压！”
“为何不能？”
陈策继续道：“府尊，陈记粮铺有两条规矩。
“第一，百姓购粮限量，一人五斗，防止囤买倒卖。”
“第二，大宗购粮另价，一百文一斗，买回去再卖，仍有利可图。”
陈策看向刘员外。
“我给百姓留饭吃，也给商户留活路。”
“刘员外，你们口口声声为广阳府着想，为何不跟着降到一百文呢？”
“为何宁愿联名告我！也不肯开仓卖粮！？”
刘员外的脸涨红。
王老板张了张嘴，又闭上了。
陈策语速越来越快：“粮食不是古玩，越贵才越体面。”
“米价高到百姓买不起，他们会饿。”
“饿急了会抢，抢起来会乱。”
“城门外还有难民，城内还有穷户。”
“真乱起来，先砸的是粮铺，再冲的是府衙，最后谁都别想安稳。”
堂内更静了。
陈策抬手指向外头。
“平价粮让百姓有饭吃。”
“这不叫扰乱市价，这叫市价归正。”
方知府端起茶盏的手，在半空顿了顿。
陈策转身看着刘员外等人。
“真正乱广阳府的不是五十文的米。”
“是囤粮不卖，趁灾抬价。”
“是有人看着百姓饿死，还嫌银子赚得不够多。”
刘员外猛地站起。
“陈策！你血口喷人！”
陈策看他一眼。
“急什么？我还没点名呢。”
刘员外一时语塞：“你你你”
堂上差役低下头，肩膀轻轻抖动了一下。
方知府坐直了些，他看向陈策的眼神变了。
就在这时，府衙外忽然传来哭喊声。
很快，声音越来越大。
“求府尊别封陈记！”
“五十文的米救了我一家的命呀！”
“陈记不能关啊！”
外堂众人脸色都变了。
一名差役快步进来，跪地禀报。
“府尊，外头来了许多百姓，都跪在府衙门外。”
“说说请府尊保住陈记米铺。”
方知府眉头一皱。
“开门看看。”
府衙大门打开。
外面的声音一下子涌了进来。
烈日下，府衙门前跪着黑压压一片人。
有抱着米袋的老汉，有牵着孩子的妇人，有粥棚登记过的百姓，还有腿上裹着布、买过金疮药的汉子。
他们不敢冲门，只跪在尘土里，一遍遍的喊。
“求府尊明断！”
“陈记的米不能断呐！”
“没有陈记，我家孩子活不到今日啊！”
“陈团练卖的是活命米啊！他真不是坏人啊！”
声音一浪大过一浪，冲击著外堂。
刘员外脸上的血色一点点褪了，他身后的粮商也坐不住了。
方知府盯着门外那片人头，茶盏端到唇边，又放回案上。
“啪”
杯底碰在木案上，轻轻一声。
片刻后，他抬手示意关上府衙大门。
哭喊声被挡在门外，却仍隔着门板传了进来。
方知府收回目光，看向堂内众人。
“今日之事，本府已经听明白了。”
刘员外急忙道：“府尊”
方知府抬手止住。
“此事暂不立案。”
刘员外脸色一僵。
方知府又看向陈策。
“陈团练，你救济百姓，平抑粮价。”
“但你卖粮要有分寸，莫寒了其他商户的心。”
陈策拱手。
“下官明白。”
方知府淡淡道：“刘员外，诸位粮商，广阳府眼下缺的是粮。”
“若真为广阳府着想，便开门卖粮。”
“退下吧。”
刘员外嘴唇动了动，最后他低头行礼。
“草民告退。”
几家粮商跟着起身，一个个脸色难看。
陈策也要退。
方知府却道：“陈策留下。”
外堂人散去后，方知府才端起茶盏。
“你今日这番话说得不错。”
陈策站着没动。
方知府看他一眼。
“但团练使终究是团练使。”
“练兵、安民、协防，是你的本分。”
“民心碰多了，小心惹火自焚。”
陈策拱手。
“府尊放心，下官知道边界。”
方知府放下茶盏。
“知道就好，米铺照开，粥棚照放。”
陈策应下。
他走出府衙时，外面的百姓还跪着。
周魁和苏晚娘一听闻消息，也都赶了过来。
苏晚娘看见他平安出来，指尖才一点点松开。
跪在最前面的老汉抬头，声音发颤。
“陈团练，府尊怎么说？”
陈策走上前，亲手扶起他。
“府尊已经明断，米铺照常开门。”
老汉抱紧怀里的米袋，眼泪砸在袋口上。
周围百姓也怔住。
下一刻，欢呼声炸响。
“陈团练仁义！”
“陈记米铺还开！”
“我们有饭吃了！”
街角处。
刘员外坐进马车，他坐在车里久久没有说话。
直到马车拐进僻静巷子，刘员外才抬手把袖中的联名状揉成一团。
纸页在他掌心里咯吱作响。
“告不倒，那就不告了。”