时近黄昏，残阳如血，将巍峨的山门牌坊和绵延的石阶染上一层暗金。山风依旧，却少了入山时的清冽，多了几分归途的尘土与疲惫。
江辰和王铁柱的身影，出现在山道尽头。
两人衣衫褴褛，风尘仆仆。江辰那件杂役服早已看不出原本颜色，多处破损，沾满泥污和干涸的暗色血迹（有些是劫修的，有些是他自己的擦伤）。脸色苍白，眼窝深陷，但一双眸子却比出发时更加沉静幽深，如同历经风雨洗刷的寒潭。他背上背着那个同样破旧的包袱，但细看之下，包袱的轮廓比去时硬挺了许多，里面显然塞满了东西。
王铁柱也好不到哪去，皮坎肩上多了几道狰狞的口子，背后伤口的包扎布条脏污不堪，走路的姿势也有些别扭。但他精神头不错，黝黑的脸上带着一种豁达的笑意，腰间鼓鼓囊囊，除了原来的囊袋，还多了一个用兽皮简单缝制的小包裹。
这趟黑风山脉之行，前后不过五六日，却仿佛经历了数月之久。狼嚎坡的凶险、劫修的伏杀、悬崖秘境的洞府、古阵的考验……每一次都是生死边缘的挣扎。如今平安返回，望着熟悉的山门，两人心中都涌起一股难以言喻的复杂情绪——有庆幸，有疲惫，更有一种脱胎换骨般的沉淀。
“总算是……活着回来了。”王铁柱长长吐出一口浊气，望着山门，感慨道，“江小兄弟，这次多亏有你。俺老王这条命，算是捡回来半条，还得了不少实惠。”他拍了拍腰间的兽皮包裹，里面除了分得的血线草，还有那柄缴获的链枷和短弩（弩箭用完，弩身也磨损了），以及一些沿途采集的、不算珍贵但也能换点灵石的普通药材。
江辰微微摇头：“王大哥言重了，没有你，我走不出黑风山脉。咱们是互相扶持。”
他说的是真心话。王铁柱的经验、悍勇和那份底层散修的朴实义气，在这次任务中起到了至关重要的作用。没有他，江辰或许早在钢喙鹰爪下或劫修围攻中丧命了。
“哈哈，互相扶持！这话俺爱听！”王铁柱爽朗一笑，随即正色道，“小兄弟，俺就在山下散修集市落脚，老地方‘迎客来’客栈的后院柴房边上，搭了个窝棚。以后有啥用得着俺的地方，或者还想进山，只管来找！赴汤蹈火，俺老王皱下眉头就不是好汉！”
“一定。”江辰郑重抱拳。王铁柱是个可以结交的朋友。
两人在山门外就此别过。王铁柱需要去散修集市处理收获，兑换灵石，购买疗伤药物。江辰则需返回赤焰会外门，交割任务。
踏上宗门石阶，熟悉的宗门气息扑面而来。巡逻弟子、往来同门、偶尔驾驭法器低空掠过的内门师兄师姐……一切似乎与离开时并无不同。但江辰知道，自己已经不同了。
他没有直接去任务大殿的交割处，而是先回到了丁字区七十六号院。
推开院门，院子里依旧冷清，甲字乙字房门紧锁。走进自己的丙字房，一股淡淡的霉味和灰尘气息，与离开时几乎一样。但此刻这简陋的住所，却让他感到一丝难得的安宁。
关上门，插好门闩。江辰没有立刻休息，而是强忍着疲惫和脑中隐隐的抽痛，迅速检查了一遍房间。床板下的隐秘缝隙，云火令、剩下的五块下品灵石、改良火球术的结构图笔记，都完好无损。他稍稍松了口气。
然后，他开始处理这次的收获。
首先，是从洞府获得的传承物品。他小心翼翼地取出那个旧布包裹，在油灯下逐一检视。
两枚裂痕遍布、信息残缺的玉简。《基础丹火精要》和《常见低阶阵法初解》的碎片，价值在于思路和古代视角。
那本脆弱的、记载着洞府主人最后留言的薄册。
半截温润的断笔。
巴掌大小、铜绿斑驳、灵性全失的小丹炉。
然后是破阵所得：
那本暗金色兽皮封面、厚实古朴的《太清丹经》。
以及那枚云纹流转、灵光内蕴的白色玉佩。
他将《太清丹经》和云纹玉佩也仔细包好，与之前的物品放在一起。这些是他此行最大的收获，绝不能暴露。尤其是《太清丹经》和云纹玉佩，一旦泄露，别说外门弟子，恐怕内门长老都会心动，引来杀身之祸。
接着，是任务目标：血线草。王铁柱按照约定，将采集到的血线草对半分开。江辰得了十五株，都用湿润苔藓仔细包裹着，根须完整，药龄普遍在三年以上，有几株甚至接近五年，品质不错。
最后，是一些零碎：缴获的短弩（弩身磨损，已无弩箭）、驱虫粉等杂物已消耗殆尽。
将最紧要的传承之物重新藏好（这次藏得更分散、更隐秘），江辰换上了一套相对干净的外门弟子服，将十五株血线草用一个干净的布袋装好，又将那破损的短弩别在腰间（作为防身武器，也多少算个证明），深吸一口气，推门而出。
该去交割任务了。
黄昏的任务大殿，比清晨冷清许多，但仍有不少弟子来来往往。交割处设在殿内西侧，有几个石台专门负责验收任务物品、发放贡献点。
江辰走到一个空闲的石台前，将腰牌和任务凭证木牌递上，又将装着血线草的布袋放在台上。
石台后的执事弟子是个面生的青年，正低头整理着账册，显得有些漫不经心。他接过腰牌和木牌，注入灵力查验，又打开布袋，粗略地扫了一眼里面的血线草。
“采-丁-七七三，血线草任务，要求三十株，根须完整，药龄三年以上。”执事弟子例行公事地念着，伸手随意拨弄了一下布袋里的药材，忽然动作一顿。
他的目光在其中几株颜色更深红、根须格外粗壮、隐隐散发更浓郁药香的血线草上停留了片刻，眼中闪过一丝讶异。但他很快掩饰过去，抬起头，打量了一下江辰——衣衫虽然换了，但脸上的疲惫和风尘之色掩盖不住，身上似乎还带着一丝极淡的、难以言喻的……血腥气与山林气息混合的味道。
“你是……江辰？新入门外门那个？”执事弟子似乎想起了什么，语气变得有些微妙。
“是。”江辰平静回答。
“嗯……”执事弟子收回目光，开始仔细清点、检查血线草。这一次，他检查得格外认真，每一株都拿起仔细查看根须、叶片，甚至用手指捻动，感受药性。
“十五株。”片刻后，他放下最后一株，抬头看着江辰，脸上没什么表情，“任务要求是三十株。你只完成了一半。”
江辰眉头微不可察地一皱。王铁柱分给他的，确实是十五株，两人一共采集了三十株，刚好完成任务。难道王铁柱那边出了问题？不可能，王铁柱不是那样的人。
“执事师兄，任务备注是‘采集血线草三十株’，并未限定必须由一人完成。弟子与一位同伴组队，共同采集了三十株，因需分头处理其他事务，故由弟子先行带回十五株交割。剩余十五株，同伴稍后会来交割。”江辰不卑不亢地解释道。这是实情，也是他和王铁柱约定好的，王铁柱处理好自己的收获，就会来交任务。
执事弟子闻言，眉头挑了一下，手指在石台上轻轻敲了敲：“组队？与何人组队？可有凭证？宗门任务，虽未明令禁止组队，但通常以最终交割者为完成任务者。你这十五株，按规矩，只能算一半任务量，贡献点也只能给一半，二十五点。至于你那位‘同伴’是否会来交割剩下的，那是他的事。若他不来，或者他交割时声称是他独自完成……你这二十五点恐怕都拿不稳。”
他的话里带着明显的刁难和质疑。周围几个正在交割或等待的弟子，也投来了目光，有些好奇，有些玩味。一个新入门的、据说还没凝气的弟子，完成了需要凝气二层组队才敢接的任务？还只交了一半？有意思。
江辰心中一沉。他感觉到，这执事弟子似乎有意针对。是因为自己新入门外门，还是因为别的？
他压下心中的不快，沉声道：“师兄，任务凭证木牌记录的是弟子接取任务的信息。至于组队细节，并无硬性规定需要报备。弟子确与同伴共同完成，此十五株药材为证。若师兄对药材来源有疑，可查验药材新鲜程度、采摘手法是否一致。至于贡献点，按规矩，任务完成即应发放。若师兄坚持，弟子可在此等候，待同伴前来，一并交割，再行领取。”
他话说得有理有据，既点出了对方可能的刁难，又给出了解决方案，同时隐隐点出对方若故意拖延克扣贡献点，并不占理。
执事弟子脸色微沉，显然没想到江辰如此难缠。他正要再说什么，旁边另一个年长些的执事弟子走了过来，瞥了一眼台上的血线草，又看了看江辰，对那青年执事低声道：“刘师弟，这批血线草品质上佳，有几株接近五年药龄，处理得也干净，确实是刚采下不久。规矩是死的，人是活的。既然他说还有同伴稍后交割，不妨先将他这部分登记，贡献点记下，待全部交割完毕再一并发放便是。何必为难一个新弟子？”
那刘姓执事弟子看了看年长执事，又狠狠瞪了江辰一眼，似乎有些不甘，但最终还是冷哼一声：“既然赵师兄发话……行吧。江辰，交十五株血线草，任务完成一半，贡献点暂记二十五点。待你或你同伴交齐另外十五株，贡献点补足五十点，一并发放。腰牌拿来！”
江辰将腰牌递过去。刘姓执事弟子在一个类似砚台的法器上操作一番，将江辰的腰牌在上面一按，微光闪过，算是记录了二十五点贡献点（暂记）。然后他将布袋里的血线草收起，放入身后特定的储物箱中，将空布袋和腰牌丢还给江辰，不耐烦地挥挥手：“行了，下一个！”
江辰接过东西，对那位出言相助的赵姓执事微微颔首致意，转身离开交割处。他能感觉到背后那道不善的目光，以及周围一些弟子低声的议论。
“那就是江辰？听说在砺锋台出了风头，被破例录入外门的那个？”
“就是他？看起来也不怎么样嘛，气息虚浮，连凝气都未入。”
“运气倒是不错，黑风山脉外围走一趟，居然真弄回了血线草，还是品质不错的。”
“哼，谁知道怎么来的？说不定是捡了便宜，或者……用了什么见不得光的手段呢？没听见执事师兄都质疑他吗？”
“听说孙浩师兄对他很不满，前几天还去他住处找过茬……”
“嘘！小声点！孙师兄可是孙管事的侄子，咱可惹不起……”
断断续续的议论声飘入耳中，江辰面色平静，心中却是一片冷然。
果然，满载而归，必惹眼红。孙浩的敌意、执事弟子的刁难、同门的猜忌与嫉妒……这一切，都在意料之中。只是没想到，来得这么快，这么直接。
他没有在任务大殿多作停留，领取贡献点的事只能等王铁柱来交割后再说了。当务之急，是尽快返回住处，消化此行所得，提升实力。只有实力，才是应对一切明枪暗箭的根本。
他加快脚步，走出任务大殿。夕阳已完全沉入山后，暮色四合，外门各处的灯火渐次亮起。
就在他穿过殿前广场，准备拐向通往丁字区的小路时，迎面走来三人，正好拦在了他的去路上。
为首之人，身材高壮，满脸横肉，正是孙浩！他身后跟着的，还是那天去丙字房找茬的两个跟班。孙浩脸上带着毫不掩饰的讥诮和阴冷，双臂抱胸，斜睨着江辰。
“哟，我当是谁呢？这不是我们‘大名鼎鼎’的江师弟吗？”孙浩拉长了语调，声音在暮色中格外刺耳，“听说你接了黑风山脉的血线草任务，还活着回来了？啧啧，命挺硬啊。”
江辰停下脚步，目光平静地看着孙浩，没有接话。
“怎么？哑巴了？”孙浩上前一步，逼近江辰，身上的凝气二层气息隐隐压来，“听说你在交割处，只交了十五株血线草？任务要求可是三十株！江师弟，该不会是你本事不济，只采到这么点，或者……路上弄丢了吧？还是说，你根本就是拿了别人的成果，来滥竽充数？”
他的声音很大，引得附近一些路过的弟子纷纷侧目，停下脚步围观。不少人认出孙浩，又看看江辰，脸上露出看好戏的神色。
“孙师兄，任务如何完成，弟子自有分寸。交割处执事师兄已有定论，不劳孙师兄费心。”江辰语气依旧平淡，听不出喜怒。
“执事师兄？”孙浩嗤笑一声，“刘师兄那是给你留面子！谁不知道你一个连凝气都未入的废物，怎么可能独自完成血线草任务？我看你分明就是投机取巧，甚至可能违反了门规！说！你是不是勾结了外人？或者，用了什么禁药强行提升感知去采药？”
这指控就相当恶毒了。勾结外人、使用禁药，都是门规明令禁止的重罪！
周围议论声更大了。一些原本中立的弟子，看向江辰的目光也带上了怀疑。
江辰眼神微冷。孙浩这是铁了心要把他往死里整，不仅要败坏他的名声，还想给他扣上违反门规的帽子！
“孙师兄，无凭无据，还请慎言。”江辰的声音沉了下来，“门规森严，诬告同门，同样是重罪。弟子是否违规，自有执法堂裁定，不劳孙师兄越俎代庖。”
“牙尖嘴利！”孙浩脸上横肉一抖，眼中凶光闪烁，“看来不给你点教训，你是不知道外门谁说了算！今天我就替宗门，教训一下你这个不知天高地厚、目无尊长的新人！”
说着，他体内灵力鼓荡，右手五指成爪，带着一股凌厉的劲风，猛地抓向江辰的肩膀！这一次，他显然动了真格，爪风呼啸，隐隐有破空之声，赫然是一门品阶不低的武技！
凝气二层全力出手，速度、力量绝非之前随意一抓可比！江辰瞳孔骤缩，全身肌肉瞬间绷紧！躲？以他现在的身体反应，很难完全躲开！硬抗？绝无可能！
就在这千钧一发之际——
“住手！”
一声清冷的断喝，如同冰珠落玉盘，骤然响起！
与此同时，一道赤红色的流光后发先至，精准地击在孙浩抓向江辰的手腕处！
“啪！”
一声轻响，孙浩的手腕如同被烧红的烙铁烫到，惨叫一声，触电般缩回手，只见手腕处一片焦黑，传来钻心的疼痛！
“谁？！敢管老子的闲事！”孙浩又惊又怒，捂着手腕，猛地转头看向来人。
围观的弟子们也纷纷望去，随即响起一片低低的惊呼和吸气声。
只见暮色中，一道窈窕的红色身影不知何时已站在不远处。那是一位身着赤焰会内门弟子红色衣裙的少女，约莫十六七岁年纪，身姿挺拔如修竹，容颜清丽绝伦，肌肤白皙如玉，一双凤眸清澈冷冽，此刻正带着毫不掩饰的寒意，盯着孙浩。她腰间佩着一柄造型古朴的连鞘长剑，刚才那道赤红流光，显然是她随手弹出的指风或剑气。
“是林薇师姐！”
“内门丹堂的林薇师姐！她怎么来了？”