林登维尔附近的森林。
长老的儿子在前面带路，手心全是汗，跟在他身后的几个年轻人同样紧张，有人咽了口唾沫。
这时走在最前面的停住了脚步，前方树影里，一个巨大的身影从空地上浮现出来。
鹿首魔，高达七英尺，头顶著巨大的麋鹿颅骨，身上满是青苔和白骨，长臂末端是锐利的爪子，每一步踩在落叶上都发出沉闷的碾压声。
长老儿子手里的草叉开始发抖，几个年轻村民本能地往后退，有人被绊倒，跌坐在地上，连滚带爬地往后挪。
罗恩抬手，做了个简短的手势，身后的士兵迅速分成三排，十人一列，左手持盾，右手投矛握在手中，预投射准备。
所有士兵的动作统一，精准，无声，像被拨动了开关的机械。
鹿首魔发出一声咆哮，身形融入周围的树干消失，它能在树木之间自由穿梭，这是它在这片密林中从未失手过的猎杀方式。
罗恩的视野右上角，战场指挥界面已开启，清晰显示著它正在右侧树干內部快速移动，罗恩没有转头，也不需要开口，第二组投矛手已经调整好了方向。
鹿首魔从树干中现身，还没来得及扑出，投矛已经砸穿了它的臂膀，它痛苦地嚎叫试图再次融入树干，但移动速度已经被伤口拖慢。
军阵完成了最后的集射，数十根投矛同时贯穿鹿首魔的躯干，把它整个身体钉在了身后的树干上，巨大的鹿首重重垂落，不再动弹。
几个村民愣在原地，他们从未见过这种战斗，士兵动作一致的像是精密咬合的齿轮，没有指令，没有怒吼，只有冷酷、高效与沉默。
长老儿子的草叉还在抖，但不是害怕，他看著被投矛钉穿的鹿首魔，嘴唇动了动，没有说出话。
刚才被绊倒的那个年轻村民从地上爬起来，拍了拍裤子上的泥，呆愣愣的看著罗恩和士兵们的背影。
部队带著鹿首魔的尸体出来时，等在村口的长老一眼就看见了那颗巨大的鹿首头骨。
他张了张嘴，转身朝村里喊了一句什么，村民们从屋里涌出来，围在旁边，有人伸手摸了摸断裂的骨甲，有人数著尸体上的投矛。
那个带路的年轻村民正蹲在路边，草叉搁在膝盖上，对围过来的同伴比划著名刚才的战斗场面，手舞足蹈，草叉差点戳到旁边人的脸。
罗恩没有在林登维尔多做停留，重新整队后前往里尔顿庄园的方向。
工人们已经开始动工，围墙缺口正在修復，主楼屋顶搭起脚手架，穀仓方向传来锯木板的声音。
庄园荒废多年，但整体结构完整，基础尚好，只需修补而非重建，一位老妇人站在主楼门口，站姿仍然透露著贵族出身的教养，脊背挺直，双手交叠在身前。
“德洛丽丝，”她朝罗恩微微頷首，“里尔顿家族最后的继承人，欢迎您，领主大人。”
她引著罗恩穿过主楼门廊，推开那扇刚换过的橡木门，经过二楼走廊时她的手轻轻划过墙上褪色的痕跡。
“里尔顿家的麵粉曾经供应到整个威伦，穀仓堆满了穀物，庄园从早到晚都有人来访，酒窖里常备著陶森特的红酒和蜜酒”
她站在楼梯转角处，推开一扇木窗，阳光落在积满灰尘的窗台上。
“我在外面漂泊了大半辈子，回来发现哥哥已经不在了，庄园被怪物占据，我以为这就是里尔顿家的终点”
她转过身，看著罗恩：“感谢您愿意收留我，我会尽我所能让这座庄园重现往日辉煌。”
罗恩只是简短地点下头，没有多说什么，购买庄园並允许她继续住在这里，就足以表明他的態度。
数日后，庄园大厅，埃尔温在翻开记事板向罗恩匯报时，嘴角上扬了几分。
“林登维尔长老的儿子和同村的几个年轻小伙子，偷偷跑来参军了，长老拦都拦不住。那小子说他不想一辈子握著草叉，他想成为领主麾下的士兵。”
罗恩把名单拿起来扫了一眼。“按新兵標准编入常备军训练序列。”
窗外，新一批武器甲冑正从工坊里运出，军需官正蹲在武器架旁逐一检查。
鹿首魔的头骨已经送回庄园，被掛在主楼大厅的壁炉上。
卡拉德庄园。
水力工坊里飘著一层铁粉，空气湿重闷热，锻锤的敲击与水车转动的低音混在一起，从早到晚没有停过。
布罗姆蹲在工作檯旁边，面前摊著水力拉丝机的图纸，手指在纸面来回戳了两下。
“拉丝板的硬化钢坯，直接让钻孔的钻头报废了，断在锥形孔的最后一道工序上”
尤娜站在他对面，目光从图纸上抬起来。
“钻头不是问题，我再打一板，铁料足够，但工时排不开，庄园的农具订单已经排到下个月了，光是锄头和犁就占了锻锤一半的时间”
布罗姆从鼻子里喷出一股气，把图纸往旁边一推，摸出一只橡木杯，灌了一口，咂了咂嘴，“这麦酒还是不行啊”
他用袖子擦了下嘴角，“那个酿酒的精灵叫什么来著，爱琳她酿的麦酒完全不是那么回事，
我跟你说，要酿出真正的麦酒，就得请矮人或者半身人，精灵果酒就是给姑娘们喝的，男人就该喝烈酒”
话音刚落，工坊门口传来一个声音，路过的爱琳停住了。
“知道为什么矮人只擅长酿麦酒，不擅长果酒吗”
她把怀里的蜜酒往旁边一搁，转过身来，嘴角掛著笑意，“因为矮人够不到树上的果子”
布罗姆的鬍子像被风吹了一样炸开，“够不到！你再说一遍！”
他把橡木酒杯往工作檯上重重一墩“你们精灵酿的那种酸水也配叫酒真正的麦酒至少要用橡木桶窖藏一年！你懂什么叫橡木桶吗”
爱琳靠在门框上，不紧不慢地开口：“橡木桶窖藏一年你的顾客早就渴死在路边了。”
她抬手指向布罗姆：“再说，上次的那批麦酒，最后被你自己喝掉了一半，窖藏我看是藏你肚子里吧。”
“那是那批酒已经到了最佳饮用期！”
“最佳饮用期不会是指凌晨两点蹲在铁砧旁偷偷喝吧”
葛蕾特卡正蹲在工坊门口，用树枝在地上画画，画的是手牵手一大一小的两个人影，听到声音，站起来走到门口，两手背在身后，仰头看著吵成一团的大人。
“我知道我知道！爱琳阿姨给我讲过一个故事，就是关於矮人、精灵和人类的！”
爭论声戛然而止，爱琳偏头看著葛蕾特卡，眉毛微微挑起。
尤娜从图纸上抬起头，葛蕾特卡两手背在身后，学著艾娜上课的样子清了清嗓子，下巴微微扬起。
“从前有个人类、精灵和矮人，他们三个一起旅行，有一天，他们路过一片草丛”
“草丛里跳出来一伙尼弗迦德强盗！强盗首领说自己有精灵血统，没难为精灵，放她走了，然后他们把人类围起来抢光了”
她眨眨眼睛，目光移向布罗姆，又移回爱琳身上。
“那矮人呢”尤娜好奇的问。
葛蕾特卡小手摊开，耸耸肩：“草丛太高，强盗没看见矮人”
工坊里安静了一瞬，然后尤娜飞快地转身低头，努力抑制自己抖动的肩膀。
布罗姆转向爱琳，手指差点戳到她。“是你教她的！你这种.....你.....”显然他找不到既能表达愤怒又不至於太难听的词。
爱琳没有退半步，低头看著布罗姆，嘴角上挑了一下，“她讲错了吗”
布罗姆转向葛蕾特卡：“她给你讲的故事，全是这种......这种.....”
葛蕾特卡眨眨眼睛，表情无辜得像是被表扬了。
“爱琳阿姨还给我讲过精灵和矮人一起造船的故事，你要听吗”
“不用！”
罗恩抬手按了按眉心，转身朝工坊外走去，身后是布罗姆的咆哮和爱琳的冷嘲热讽。