两月后。
慈云山脚下，人声鼎沸。
秦家第四次招收弟子的消息，漪迅速扩散至方圆数千里。
如今的秦家，早已不是当年那个需要亲自奔走于城池村落，苦寻有灵根苗子的微末家族。
自秦陆助金丹修士击退幽蛊婆婆，秦万川越阶击败流沙城孙烈，柳逸尘筑基归来等事接连传开，慈云山秦氏之名，在齐国都已颇具分量。
更兼秦家坐拥望仙关赤铜矿、白石城十间旺铺，更有演武场这等新奇产业，实力与声望皆非往昔可比。
此次招收弟子，秦家只放出消息，言明时间地点与年龄要求。
招收当日，慈云山脚便聚集了数千人马。
有家境尚可者，父母长辈亲自护送孩童前来。
有散修后代，孤身跋涉数百里，只为搏一个前程。
亦有附近小家族，将族中适龄子弟送来，希望能依附秦家这棵大树。
黑压压的人群，几乎将山门前的空地挤满。
喧嚣声、交谈声、孩童哭闹声、骡马嘶鸣声混杂一处，沸反盈天。
负责维持秩序的是秦图阵与几名弟子。
他们身着统一青色服饰，神情肃然，在人群中穿梭，将年龄不符者、浑水摸鱼者一一清出。
最终，符合七岁到十六岁年龄的，仍有近千人之众。
秦万林立于山门高阶之上，独臂负于身后，目光扫过下方攒动的人头，面色平静。
他身边站着秦玉璇。
她从白石城归来后，主持重布后山灵田防护阵法，日夜不休，此刻眉宇间略带倦色，但眼神依旧清明。
“三妹，阵法可备妥了？”秦万林低声问道。
“大哥放心，惑心阵已布置妥当，就在第三关场地。”秦玉璇点头，“阵眼设在山阴清泉旁，借水汽流转增强迷幻之效，足以复盖五十丈方圆。”
“父亲所提的三关筛选，是否过于严苛？”秦万林看向下方那些稚嫩面孔，“往年，只要身具灵根，心性尚可，便可入门。”
秦玉璇摇头：“父亲说过，今时不同往日。慈云山灵脉虽晋升中品，但家族筑基修士增多，日常修炼消耗巨大。弟子贵精不贵多，与其滥收庸才，耗费资源，不如精选十数良材，倾力培养。这是为家族长远计。”
秦万林默然片刻，颔首道：“父亲思虑深远。既如此，便按章程开始吧。”
他转身，对身后一名执事弟子略一示意。
那弟子会意，运足灵力，声音顿时压过场中喧嚣：
“肃静！”
“秦氏登仙大会，即刻开始！所有适龄者，依序上前，查验骨龄，领取号牌！”
“第一关，测灵根！”
人群迅速安静下来，孩童们在秦家弟子引导下，排成数条长队，依次走向山门前临时搭起的几座凉棚。
凉棚内，早已摆好数块【测灵玉璧】。
这是修真界最常见的灵根检测法器，只需将手掌按于玉璧之上，玉璧便会根据其体质与天地灵气的亲和程度，显现出相应色泽与纹路，以此判断灵根属性与品阶。
秦万林与秦玉璇并未亲自下场，只在高处俯瞰。
第一关最为简单，也最是残酷。
修真一途，灵根乃是根本。
无灵根者，任你心志如铁，机缘滔天，也难引气入体，踏上仙路。
只见队伍缓慢前行。
每有孩童将手按上玉璧，周围目光便汇聚过去。
绝大多数时候，玉璧毫无反应。
那便意味着无灵根，执事弟子会面无表情地宣布：“无灵根，下一个。”
被淘汰的孩童，有的愣在原地，茫然无措。
有的当即哭出声来，被家人慌忙拉走。
也有的咬牙低头，默默退出队伍。
仅第一关，便刷下去近八成。
原本近千人的队伍，迅速缩水至两百馀人。
剩下这些，玉璧皆有明显反应，色泽或青或赤或黄或白或黑，映射五行属性，光华亮度亦有差异，代表灵根品阶高低。
秦万林目光扫过，心中已有数。
这一批苗子，整体质量比往年高出不少。
其中甚至有几道灵光颇为耀眼，应是六品乃至更高的灵根。
“去第二关。”
通过第一关的两百馀孩童，被引至山门前一片以白灰划出的巨大空地。
空地以纵横白线，分割出数十个整齐方格。
每个方格内，皆摆放着不同物件：
或是一柄未开刃的铁剑，剑身厚重，显然是给孩童准备的制式训练剑。
或是一摞沉重的石锁，大小不一，最小者也有二十斤。
或是一叠裁剪整齐的黄色符纸，一小碟研磨好的朱砂，一支符笔。
或是一叠裁剪整齐的黄色符纸，一小碟研磨好的朱砂，一支符笔。
或是一筐混杂的灵草种子，颜色大小各异，散发着微弱灵气。
还有方格摆着木工刨锯、小型炼炉、甚至有一格只放了一本摊开的《百草图谱》。
“第二关，考校基础素质与心性悟性。”
秦图阵立于场边，声音传入每个孩童耳中：
“一炷香时间，任选一格，完成其中要求。”
“用剑者，需演练基础剑式【清风三式】，要求姿势标准，剑路清淅。”
“举石者，需提起指定石锁过顶，维持三息不倒。”
“画符者，需成功勾勒一枚最基础的【清心符】，符成有微光即可。”
“辨药者，需将筐中灵草种子，按五行属性大致分类，误差不得超过三成。”
“其他方格，亦有相应要求。此关不决定最终去留，但能看出尔等身体素质、动手能力以及对修真百艺的初步感知。现在，开始！”
话音落下，早有准备的孩童立刻冲向自己选定的方格。
尤豫不决者，则站在原地左右张望，急得满头大汗。
场边燃起一炷细香，青烟鸟鸟。
秦万林与秦玉璇缓步走在场边，观察着这些孩子的表现。
选剑的方格最多，约有三十馀人。
修真界剑修杀伐第一，最是威风，孩童心性，自然多向往之。
可惜，绝大多数孩子拿起那柄对于他们而言过于沉重的铁剑，连基本握剑姿势都歪歪扭扭，更别提演练剑式。
不过片刻，便有十馀人因手臂酸软或剑脱手而失败，懊恼退场。
少数几个体格健壮、似乎练过武艺的孩子，倒是能将剑舞得似模似样，虽无灵力加持，却也虎虎生风，引得场边秦家弟子微微颔首。
选石锁的，多是些身材壮实的男孩。
沉重石锁考验的是纯粹力量与耐力。
有孩子憋得脸红脖子粗，勉强提起石锁，却双臂颤斗，无法过顶。更有甚者，发力不当，险些砸到自己脚背。
成功者不足一半。
选画符与辨药的，相对较少。
画符需静心凝神，对腕力、眼力、耐心皆有要求。
不少孩子手抖得厉害，朱砂滴落污了符纸，或符文勾勒到一半便灵力不济，线条中断，前功尽弃。
辨药则考验记忆与观察力。
那筐种子混杂了不下二十种，属性相近者极难区分。
有孩子抓耳挠腮，凭感觉胡乱分类，错漏百出。
也有孩子颇为细心，对照脑海中仅有的一点草药知识，慢慢辨认，虽慢却稳。
秦万林在一处方格前停下脚步。
格内是一个约莫十岁的瘦小男孩，他选的是那本摊开的《百草图谱》。
此刻，他正聚精会神地翻阅图谱，手指在书页与身旁另一小堆杂物间来回比划。
那堆杂物里有几块矿石、几片干枯叶片、一小瓶浑浊液体。
“他在做什么？”秦万林低声问旁边负责记录的弟子。
“回长老，”那弟子翻看手中名册，“此子名叫孟言之，他未选任何缺省考核项目，而是请求将这几样杂物给他，说是想试试能否从中提炼出点有用的东西。”
“哦？”秦万林来了兴趣，仔细看去。
只见孟言之对照图谱，先将一块暗红色矿石敲下一角，用小锤细细研磨成粉。
又取来那片干枯叶片，揉碎后与石粉混合，倒入少许瓶中液体，以一根细木棍缓缓搅动。
他动作生疏，甚至有些笨拙，但神情异常专注。
一炷香时间很快过去。
大多数孩子或成功或失败，都已有了结果。
成功者不过百人，脸上带着喜悦与疲惫。
失败者则垂头丧气，默默退至场边。
孟言之面前的破碗里，多了一小撮颜色暗沉的糊状物。
他抬头看向走来的记录弟子，小脸上没什么表情，只将破碗往前推了推。
那弟子皱了下眉，看向秦万林。
秦万林走上前，俯身看了看那团糊状物，又看了看孟言之平静的眼睛。
“这是什么？”
“回仙师，”孟言之声音清脆，条理清淅，“按《百草图谱》所载，赤铁矿粉混合枯骨草碎末，以晨露调和，可制成简易的【止血膏】。弟子手边无晨露，便以清水替代。矿石品质低劣，枯骨草也非新鲜，成品药效恐怕只有正品一二成。但……应该能有点用。”
秦万林眼中闪过一丝讶异。
这孩子不仅胆大，敢在考核中自选项目，且心思缜密，懂得根据现有条件变通。
虽成品粗劣，但思路清淅，动手能力也不差。
“弟子家中贫寒，幼时随父亲进山采药，认得些草药，也见过猎户用土方止血。画符……弟子未曾接触，不敢妄试。既知自己所长在辨认与粗浅处理药材，便选了这个。”
秦万林微微颔首，对记录弟子道：“记下，孟言之，第二关，过。”
孟言之闻言，眼中终于闪过一丝如释重负，躬身道：“谢仙师。”
秦万林与秦玉璇继续前行。
“此子心性沉稳，懂得扬长避短，虽灵根恐怕一般，但这份踏实与机变，倒是不错。”秦万林低语。
秦玉璇点头：“看他方才处理材料，手法虽生，却极有耐心，不骄不躁。是个可造之材。”
两人说话间，已来到第三关场地。
此地设在山阴一处清幽谷地，泉水淙淙，雾气氤氲。
一座以淡蓝色阵旗布置的简易阵法，笼罩着谷地中央一片局域。
阵旗无风自动，散发迷朦光晕。
这便是秦玉璇亲手布置的【惑心阵】。
通过前两关的孩童，此刻只剩下不到百人。
他们被带到阵前，个个神情紧张。
秦图阵继续朗声道：
“第三关，问心。入此阵者，将面对内心幻象。幻象因人而异，或为恐惧，或为诱惑，或为迷茫。尔等需保持灵台清明，坚守本心，寻到生门走出。限时半个时辰。现在，依次入阵！”
孩童们面面相觑，有人深吸一口气，当先踏入阵中，身影瞬间被雾气吞没。
有人尤豫不决，被身后同侪推动，才跟跄进入。
孟言之排在队伍中段，他看了看那迷雾笼罩的阵法，又看了看手中方才考核后得到的一枚木制号牌，上面刻着他的名字和编号。
轮到他时，他没有任何迟疑，抬脚踏入。
雾气翻涌，瞬间隔绝了外界一切声响。
……
慈云山主峰，一处视野极佳的观景亭内。
秦陆一袭青衫，凭栏而立，目光穿透云霭，落在山脚那三关考核之处。
以他筑基后期的神识，整个考核过程，尽在掌握。
“父亲。”
秦万林不知何时已来到亭外，躬身行礼。
“恩。”秦陆没有回头，“第三关开始多久了？”
“刚过半炷香。”秦万林答道，“此次苗子确实不错，第一关测出有灵根者两百一十七人，第二关筛去大半，剩九十八人进入惑心阵。”
秦陆微微颔首，目光落在惑心阵方向。
以他神识感知，阵内那些孩童的精神波动，强弱不一，如风中烛火，明灭不定。
有人在幻境中惊恐大叫，原地打转。
有人面露痴迷，仿佛沉溺美梦。
也有人眉头紧锁，苦苦挣扎。
时间一点点过去。
忽然，阵中雾气一阵扰动，一个身影跌跌撞撞地走了出来。
那是个约莫十二三岁的男孩，衣衫略有凌乱，额角见汗，但眼神清亮，并无太多迷茫之色。
他走出阵法范围，似乎还有些不适应外界光线，眯了眯眼，随即看向守在阵外的秦家弟子。
“我……我出来了。”
秦家弟子看了一眼旁边计时沙漏，眼中闪过惊讶，立刻记录：“杨问，第一个出阵，用时一刻钟又三息。”
“杨问……”秦陆轻声念出这个名字，“可是那五品灵根者？”
“正是。”秦万林上前一步，低声道，“此子名为杨问，十二岁，来自白石城一个没落小商贾家庭。五品金火双灵根，天赋最佳。第二关选的是剑，清风三式演练得颇为纯熟，似乎幼时打熬过筋骨。没想到，心性也如此坚韧，竟是最快走出惑心阵。”
秦陆目光落在远处那名叫杨问的少年身上。
秦万林又道：“此子天赋心性俱佳，是个好苗子，或许……不弱于周曦。”
周曦，雷灵根，二十二岁炼气圆满，是秦家年轻一辈中公认天赋最高的几人之一。
秦陆缓缓点头，没有多言，继续看着阵口。
又过了一炷香时间，陆续有孩童走出。
有人神情恍忽，有人泪流满面，也有人如释重负。
半个时辰的时限，很快到了。
最终，成功走出惑心阵的，只有二十人。
其馀者，或在阵中迷失，超时未出，被秦家弟子入阵带出时，仍有些浑浑噩噩。更有人心神受创不轻，需要丹药调理。
秦万林将最终名单呈给秦陆。
“父亲，三关结束。符合要求者，共二十人。名单在此。其中，五品灵根一人，六品四人，七品九人，其馀皆为八、