秦云穗推开房门，深吸一口山间清气。
她今日有的忙了。
如今爷爷不在山中，诸事都由父亲负责。
她昨夜收到父亲的传音符，要她负责带领新弟子进行首次外出历练。
秦云穗整理了一下浅青色劲装，她快步走向院落中央，二十名弟子早已在此等侯。
一年多过去，这些少年少女已褪去初入山门时的局促，个个眼神明亮，精气十足。
秦云穗目光扫过人群。
最显眼的是杨问。
十三岁的少年已长高半寸，一身短打干净利落，腰间佩着一柄未开刃的训练铁剑。
他炼气四层修为在众弟子中最高，此刻正挺直腰板站在最前，眼中带着几分跃跃欲试。
他身旁站着孟言之。
他灵根最弱，修炼进度也最慢，刚刚突破炼气二层，在人群中毫不起眼。
他微低着头，双手垂在身侧，脸上没什么表情。
秦云穗清了清嗓子：“今日是你们入门后首次外出历练，任务很简单，前往断魂岭采集【止血藤】和【清心草】各三十株。”
她顿了顿，继续道：“采集任务并不难，但断魂岭有妖兽出没，你们需三人一组，互相照应。现在开始分组。”
弟子们低声议论起来。
很快，七组队伍分好。
杨问与两名同样出身小家族的少年组队，三人修为都不弱，是实力最强的一组。
孟言之则与两位同门一组——这两人灵根也是八品九品，修为炼气二三层，在队伍中实力偏弱。
秦云穗将每组任务局域在地图上标注清楚，又发下传讯符：“遇到危险立即激发此符，我会第一时间赶到。记住，同门之间需互相扶持，莫要争抢，莫要内斗。”
“出发！”
二十名弟子跟随秦云穗，沿着青石山道向山下走去。
出了山门，沿古道向东而行。
队伍行进速度不快。
秦云穗走在最前，神识铺开，警剔四周动静。
身后传来弟子们的窃窃私语。
“听说老祖前些日子去了卫国除邪，不知何时才能回来。”
“卫国离咱们这儿可不近。”
“老祖修为高深，除几个邪修还不是手到擒来？”
议论声中，杨问忽然开口，声音清亮：“待我日后修为有成，也要象老祖那般行走四方，斩妖除魔！”
身旁同伴笑道：“杨师兄天资过人，定能早日筑基，超过周曦师姐！”
提到周曦，不少弟子都露出向往之色。
周曦，是秦家年轻一辈公认天赋最高的几人之一。
她行事果决，战力强横，数月前在黑石城剿灭筑基邪修，成了一段佳话。
杨问闻言，嘴角微微扬起：“周曦师姐确实厉害，但我未必不能超越。她二十二岁还未筑基，而我，定要在二十岁前做到！”
这话说得自信满满。
队伍中传来低低吸气声。
二十岁前筑基？
放眼整个齐国，能做到这一步的，哪个不是天骄人物？
孟言之走在队伍末尾，听到这番对话，只是默默低头，加快脚步跟上。
秦云穗回头看了杨问一眼，没有说什么。
数个时辰后，前方出现一片灰褐色山岭。
断魂岭到了。
秦云穗停下脚步，转身面对众弟子：“各组按地图标注局域采集，莫要越界。记住，遇到妖兽能避则避，若避不开，联手对敌。三个时辰后，在此处集合。”
七组弟子应声散开，各自朝分配局域行去。
杨问那组三人动作最快，转眼已没入山林。
孟言之那组则落在最后，三人小心翼翼沿着山道前行。
秦云穗选了一处视野开阔的高地，盘膝坐下。她将长剑横于膝前，神识如水般铺开，复盖整片山岭。
山中很安静。
偶尔传来弟子们的交谈声，或是发现灵草的欣喜低呼。
秦云穗闭上眼，运转功法。
她三个月前突破炼气七层，正式踏入炼气后期。
体内灵力比之前浑厚近倍，神识范围也扩大至五十丈。
这个进度在秦家年轻一辈中不算最快，但她已经很满意了。
修真之路，贵在持之以恒。
日头渐高。
山间雾气散去，阳光灼热。
秦云穗睁开眼，看向下方山林。
大多数弟子进展顺利，已采集到不少止血藤和清心草。
这些灵草品阶不高，但胜在数量多，足够换取不少贡献点。
她目光扫过东南方向。
杨问那组三人正在一片陡坡上采集。
少年动作麻利，每次出手都能精准找到灵草根茎，很快便装了半篓。
“杨师兄，咱们这组怕是要第一个完成任务了！”一名同伴笑道。
杨问头也不抬：“不过是采集些低阶灵草，算不得什么。听说周曦师姐当年第一次外出历练，独自击杀了一头铁背狼。”
另一名同伴咋舌：“铁背狼，那不是炼气五层妖兽？周曦师姐那时候也才炼气四层吧？”
“越阶击杀，这才是真本事。”杨问直起身，擦了把汗，“所以咱们得更努力才行。筑基算什么，金丹、元婴才是大道！”
少年眼中光芒炽热。
秦云穗收回目光，又看向西北方向。
孟言之那组进展最慢。
三人小心翼翼在山谷中搜寻，动作谨慎得有些过分。
但让秦云穗意外的是，他们采集的灵草品相都很好，根茎完整，灵气流失极少。
尤其是孟言之。
少年每次发现灵草，都会先观察周围环境，判断最佳采摘时机。
他手指很稳，剥离根茎时几乎没有损伤叶片。
这份细致，在弟子中很少见。
但修真界终究实力为尊。
灵根太弱，纵有再好的心性，前路也注定艰难。
秦云穗心中暗叹。
日头偏西。
三个时辰时限将至。
各组弟子陆续返回集合点，将采集的灵草交给秦云穗查验。
杨问那组第一个完成，止血藤、清心草各三十株，品相中等。
另外五组也先后返回，都完成了任务，只是采集数量有多有少。
唯独孟言之那组迟迟未归。
秦云穗看了眼天色，皱眉道：“孟言之那组怎么回事？”
一名弟子道：“他们去了最西边那片山谷，那边地势复杂，可能耽搁了。”
又等了一炷香。
夕阳已开始西沉。
秦云穗站起身：“你们在此等侯，我去看看。”
她正要动身，远处山林忽然传来一声凄厉惨叫！
“啊——！”
所有弟子脸色骤变。
秦云穗瞳孔一缩，身形化作一道青光，直扑声音来处！
那声音传来的方向，正是西边山谷！
秦云穗全力催动灵力，步法施展到极致，几个起落已掠过百丈距离。
山谷入口处，景象惨烈。
两名弟子倒在血泊中，胸口被利爪撕开，鲜血汩汩涌出。他们眼睛圆睁，脸上还残留着惊恐神色，已是气绝身亡。
孟言之背靠一块山岩，双手死死握着一柄短匕，匕首尖端有血迹。
他身前五丈外，蹲伏着一头通体灰黑的妖兽。
那妖兽形似山豹，但体型更大，肩高近四尺，浑身肌肉虬结。它口中叼着一截断臂，正缓缓咀嚼，暗红色血液顺着嘴角滴落。
一阶中期妖兽，影豹！
秦云穗心脏猛地一沉。
断魂岭怎会出现一阶中期巅峰妖兽？
此地灵气稀薄，最多只能供养炼气三层妖兽才对！
此兽起码有炼气六层的实力！
影豹察觉到有人靠近，缓缓转头，眼中闪铄着冰冷绿光。
秦云穗长剑出鞘，剑身泛起青色灵光。
她不敢大意。
炼气七层对中期巅峰妖兽，看似有优势，但妖兽天生体魄强横，更兼影豹速度极快，稍有不慎便会受伤。
“孟言之，退后！”秦云穗低喝。
孟言之没有动。
少年脸色惨白如纸，握匕双手微微发抖，但眼神却死死盯着影豹，脚下生根般钉在原地。
影豹动了。
它身形骤然模糊，化作一道灰影直扑秦云穗！
速度快得惊人！
秦云穗长剑横扫，剑罡破空。
“铛！”
剑锋与利爪碰撞，火星四溅。
秦云穗只觉一股巨力传来，整个人向后滑出三步。她稳住身形，反手又是一剑刺出。
影豹灵活闪避，利爪如刀，带起道道残影。
一人一兽在山谷中激战。
秦云穗剑法纯熟，但影豹速度太快，每次攻击都险之又险。她身上很快添了几道爪痕，鲜血染红劲装。
这样下去不行！
秦云穗咬牙，体内灵力疯狂涌入长剑。
“流云分光！”
剑光骤然分化，三道青色剑影同时刺向影豹要害。
这一式是她目前掌握的最强剑招，需消耗三成灵力。
影豹察觉危险，身形急退。
但剑影如影随形，封锁所有退路。
“噗！”
一道剑影刺入影豹左肩，带起一蓬血花。
影豹吃痛，发出一声愤怒嘶吼。
它眼中绿光更盛，周身灰毛根根竖起，气息骤然暴涨！
不好！
秦云穗心头警铃大作。
这妖兽竟还有馀力！
影豹化作一道灰线，速度比之前快了近倍，利爪直取秦云穗咽喉！
太快了！
秦云穗根本来不及闪避，只能横剑格挡。
“轰！”
巨力传来，长剑脱手飞出。
秦云穗胸口气血翻涌，整个人倒飞出去，重重撞在山岩上。
她闷哼一声，嘴角溢出血丝。
影豹落地，缓缓逼近。
秦云穗挣扎着想起身，却牵动内伤，又咳出一口血。
她灵力消耗大半，长剑脱手，已无再战之力。
难道今日要死在这里？
念头刚起，一道身影忽然挡在她身前。
是孟言之。
少年双手握匕，背对着她，声音有些发颤，但异常清淅：“秦师姐，你快走。”
“你……”
秦云穗想说“你挡不住”，话到嘴边却哽住了。
孟言之不过炼气二层，面对炼气五层妖兽，与送死无异。
但他还是站了出来。
影豹低吼一声，扑向孟言之。
孟言之没有躲。
他双眼死死盯着影豹，在利爪临身的刹那，猛地侧身，匕首狠狠刺向影豹左肩伤口！
这一刺时机把握极准。
“噗嗤！”
匕首深深没入伤口。
影豹发出一声惨嚎，动作骤然僵住。
孟言之也被巨力带得跟跄后退，摔倒在地。
影豹挣扎着想要转身，但伤口被匕首搅动，鲜血狂喷。它眼中凶光逐渐涣散，庞大身躯晃了晃，轰然倒地。
山谷恢复死寂。
秦云穗呆呆看着眼前景象，一时不敢相信。
炼气二层的孟言之，竟以凡铁匕首，刺杀了炼气五层影豹？
虽然是在她重伤影豹之后，虽然抓住了唯一机会，但这般胆识与决断……
她挣扎着起身，走到孟言之身边。
少年躺在地上，大口喘息，双手虎口崩裂，鲜血淋漓。
“你……怎么样？”秦云穗涩声问道。
孟言之摇摇头，想要说话，却猛地咳嗽起来。
秦云穗检查他伤势，发现只是脱力，这才松了口气。
她走到两名弟子尸身旁，蹲下身，轻轻合上他们圆睁的眼睛。
这两名弟子，一个叫陈平，一个叫孙浩，都是炼气三层修为。入门一年多，修炼勤勉，本有大好前程。
如今却永远留在了这里。
秦云穗闭上眼，胸口堵得难受。
她带队出来，死了两名弟子。
这是她的失职。
脚步声从谷口传来。
其他弟子闻声赶来，看到眼前景象，全都呆住了。
“陈师兄……孙师弟……”
“死了……”
“那是……影豹？”
一众弟子窃窃私语。
秦云穗站起身，环视众弟子。
此刻众人全都苍白惊恐。
不少人眼中还残留着后怕，有人甚至微微发抖。
他们入门一年多，在慈云山安稳修炼，从未经历过生死，今日这一幕，彻底撕开了修真界残酷的一角。
“将陈平、孙浩尸身收敛，回山。”
弟子们默默上前，小心翼翼抬起两名同门尸身。
夕阳西下，将山谷染成一片血红。
队伍沉默返程。
来时欢声笑语，回时死寂沉重。
秦云穗走在最前，背上背着陈平的尸身，杨问背着孙浩，孟言之则由两名弟子搀扶。
没人说话。
只有脚步声在暮色中回荡。
回到慈云山时，天已黑透。
山门处灯火通明，秦万林带着几名执事早已等侯。
看到队伍抬回两具尸身，所有人脸色都变了。
“怎么回事？”秦万林沉声问道。
秦云穗上前，将事情经过简要说了一遍。
听到影豹时，秦万林眉头紧锁：“断魂岭外围不该出现这等妖兽……”
他看向两名弟子尸身，眼中闪过一丝痛惜。
“先安置好他们，厚葬，家属