日头刚爬过东墙，院子里已挤满了人。
十个半大不小的少年排成一列，从六岁到十五岁都有，个个穿着浆洗发白的旧衣，脚上布鞋沾着晨露湿痕。
他们面前，站着顾家如今辈分最高的几位老人。
顾家大长老顾青山拄着拐杖，目光扫过这十个孩子，枯瘦的手攥紧杖头，指节发白。
“今日慈云秦氏开山收徒，五年一度。”
老人声音沙哑，在寂静院中格外清淅。
“咱们顾家，十多年前出过修士，也就是你们的三叔！可惜他走后，咱家再没出过有灵根的孩子。”
他顿了顿，拐杖重重顿地。
“顾家落寞十多年了！青阳城里，原来排末流的张家、李家，如今都骑到咱们头上！为什么？就因为人家族里出了修士，哪怕只是个九品灵根！”
孩子们听得似懂非懂，但见老人眼中血丝，都不由缩了缩脖子。
唯有排在最末那个小子，歪着脑袋，眼睛骨碌碌转，不知在想什么。
这小子叫顾小满，刚满八岁，是顾家三房独苗。
他爹顾老三早年进山采药摔断腿，如今靠编竹框过活。
娘亲病弱，常年卧床。
家里穷得叮当响，顾小满却从不知愁，整日爬树掏鸟、下河摸鱼，青阳城西街这一片，没哪家屋顶他没踩过。
“小满！”顾青山忽然点名。
顾小满一个激灵，挺直腰板：“大爷爷！”
“你给我站好！”顾青山瞪眼，“今日测试，你小子若敢捣乱，回去打断你的腿！”
“不敢不敢！”
顾小满连连摆手，脸上却笑嘻嘻的。
顾青山拿他没法，叹了口气，继续训话。
“慈云秦氏如今不同往日，两年前那场大战，秦家老祖击毙金丹邪修……这事传遍齐国，秦家声望如日中天。如今他们开山收徒，各路人马挤破头都想送子弟入门。咱们顾家，凭着当年情分，才得十个测试名额。”
他目光再次扫过孩子们。
“记住，待会儿到了慈云山，都给我规规矩矩！若你们之中，能出一个有灵根的，哪怕只是最差的九品……顾家，就有希望翻身！”
话音落下，院中一片肃穆。
十个孩子，连同身后那些眼含期盼的父母长辈，都攥紧了拳头。
顾小满眨了眨眼，小声嘀咕：“修士……很厉害吗？”
身旁年长些的堂兄低声道：“当然厉害！能飞天遁地，长生不老！”
“那能有烤红薯香吗？”顾小满舔了舔嘴唇。
堂兄噎住，瞪他一眼。
顾青山没听见这嘀咕，扬手道：“时辰不早，出发！”
一行人出了顾家大院，穿过青阳城街道。
路上行人见顾家这阵仗，指指点点。
“嘿，顾家这群人。”
“顾家这是又去慈云山碰运气了？”
“十多年没出修士，还去什么去，浪费名额。”
“听说秦家如今可了不得，金丹修士都宰了！顾家那点旧情分，怕是不顶用了。”
议论声飘进耳朵，顾青山面皮抽动，脚下步伐更快。
顾小满跟在队伍末尾，左顾右盼。
青阳城他熟得很，哪条巷子有狗洞，哪家铺子掌柜爱打瞌睡，他都门清。
可一出城门，眼前景象就陌生了。
官道两旁田野开阔，远处山峦连绵。
走了约莫一个时辰，前方出现岔路。
一条继续往东，是去临川城的方向。另一条转向东北，立着石碑，刻【慈云山】三字。
碑前已有数拨人马等侯，皆是各城家族带着适龄孩童。
顾家一行人挤进去，立刻显得寒酸。
旁人锦衣华服，孩童佩玉戴金。
顾家这边粗布旧衣，孩子大多面黄肌瘦。
“哟，顾家今年又来了？”
一个胖乎乎的中年人踱步过来，衣着光鲜，身后跟着三个白胖小子：“青山老哥，不是我说，你们顾家这运道……还是省省吧，把名额让给有需要的人家，多好？”
顾青山脸色铁青：“张胖子，你少在这阴阳怪气！”
“我这是为你好！”张胖子啧啧摇头，“待会儿测试，十个孩子一个灵根没有，多丢人？不如现在退出，还能留点颜面。”
顾青山攥紧拐杖，正要反驳——
“张叔。”
顾小满忽然从队伍里钻出来，仰着小脸，笑眯眯道：“您家三位哥哥吃这么胖，待会儿爬山可别累着。我听说慈云山台阶九千级，胖子爬一半就喘不过气，万一晕过去，可眈误测试。”
张胖子脸一黑：“小兔崽子，你说什么？”
“我说张叔您真会养儿子，瞧这三位哥哥，圆滚滚跟福娃似的，看着就喜庆！”
顾小满说完，一溜烟钻回队伍。
周围几家人都憋着笑。
顾青山看向顾小满，眼中闪过一丝复杂。
这小子，机灵是真机灵，可惜……
“都安静！”
前方传来喝声。
一名青衫修士踏剑而来，悬停半空，扫视众人。
“各家族带队之人，按顺序领取号牌！孩童列队，随我上山测试！”
人群骚动起来。
顾青山连忙上前，领回十枚木制号牌，分发给孩子们。
顾小满拿到的是【丙七】。
“拿好号牌，跟紧队伍，莫要走散！”顾青山叮嘱道。
孩子们应声，排成长队，跟随那青衫修士踏上登山石阶。
石阶蜿蜒向上，隐入云雾。
起初孩子们还觉新奇，左顾右盼。
爬了约莫千级，不少人气喘吁吁，脚步慢下来。
顾小满却依旧灵活，蹦跳着前行，不时捡块石子丢向路边树丛，惊起几只山雀。
“小满，省点力气。”堂兄喘着粗气提醒。
“没事儿，我常爬城墙，这不算啥。”顾小满浑不在意。
又爬两千级，队伍里已有孩子累瘫。
顾小满额角见汗，但脚步不停，甚至超过几个年长的孩子。
领路青衫修士回头看了一眼，微微颔首。
这小娃子，体力倒是不错。
日头渐高时，前方壑然开朗。
一片巨大平台出现在山腰，以青石板铺就，方圆百丈。
平台中央立着一座高台，台周插着十馀面旗帜，旗面绣【秦】字云纹，迎风猎猎。
已有数百人聚集在平台，皆是各城送来测试的孩童及家属。
顾小满睁大眼睛。
他从未见过这般景象。
高台两侧，立着两排青甲修士，腰佩长剑，气息肃杀。
台后更有数名气息深沉的修士端坐，其中一人紫袍玉冠，不怒自威。
“那就是秦家老祖？”顾小满小声问。
“不是，听说秦家老祖深居简出，这等收徒仪式，多半是家族长老主持。”身旁长辈低声解释。
顾小满踮脚张望，只见高台前方摆着三张玉案，每张案上放着一枚透明晶球，拳头大小，内里氤氲雾气。
“那就是测灵球。”堂兄低声道，“手放上去，有灵根就会亮光。”
顾小满点点头，眼睛却瞟向平台边缘。
那里搭着一排凉棚，棚下摆着桌椅，几名秦家弟子正给测试完的孩童登记。
通过者喜笑颜开，未通过者垂头丧气，被家人领着下山。
“丙组，上前测试！”
台上载来唱名声。
顾小满精神一振，握紧号牌。
丙组三十馀人，按号牌顺序排队上台。
第一个孩子颤斗着手按上晶球。
晶球毫无反应。
孩子脸色煞白，被家人搀下。
第二个、第三个……一连七人，晶球皆暗淡无光。
台下议论声渐起。
“今年灵根苗子这么少？”
“这才刚开始，急什么。”
轮到顾小满了。
他快步上台，走到玉案前。
案后坐着一名年轻女修，面容温和：“把手放上去，静心感应。”
顾小满伸出右手，按在晶球上。
触感冰凉。
他闭上眼，依言静心。
起初什么也感觉不到，但片刻后，掌心传来细微暖流。
晶球内部，雾气缓缓旋转。
一丝白光，自球心亮起。
“有灵根！”女修眼睛一亮，提笔记录，“白光为金，灵根品级……待我细察。”
她掐诀一点，晶球内白光渐盛，分为三缕，色泽各异。
三色光芒交相辉映，将晶球映得流光溢彩。
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女修手中笔“啪嗒”掉在案上。
她瞪大眼睛，死死盯着晶球，嘴唇哆嗦：“三色属性……光华纯澈无杂……”
台上台下，霎时死寂。
所有目光，齐刷刷聚焦在那枚光芒大放的晶球上。
端坐台后的紫袍修士霍然起身，一步踏至案前。
他盯着晶球，又看向顾小满，声音发颤：“四品玄灵根……这、这怎么可能？”
顾小满茫然抬头：“前辈，我这是……有灵根吗？”
“何止有灵根！”紫袍修士深吸一口气，强抑激动，“孩子，你叫什么名字？来自哪家？”
“顾小满，青阳城顾家。”
“顾家……”紫袍修士若有所思，旋即扬声道，“丙七顾小满，四品玄灵根，品级……甲上！”
【甲上】二字一出，全场哗然！
“甲上？那不是最高品级？”
“四品玄灵根……我只在古籍里见过！”
“顾家？哪个顾家？”
“青阳城那个破落家族？竟出了这等天才？”
议论如潮水般涌来。
顾小满站在台上，看着下方无数张震惊面孔，挠了挠头。
他不太明白“四品玄灵根”意味着什么，但看众人反应，似乎……很厉害？
紫袍修士亲自将顾小满引至台侧凉棚，吩咐弟子好生照看，随即匆匆离去，似是去禀报。
顾小满坐在棚中，有秦家弟子端来灵果糕点。
他啃着果子，看台上测试继续。
之后又出现几个有灵根的孩子，最高不过丙品，引起些许骚动，但远不及方才那般轰动。
很快，所有孩童测试完毕。
初次测试，共有十五人通过，其中十人灵根在丁至戊品，三人丙品，一人乙品。
还有一人，甲上。
凉棚内，顾小满被单独安排在一处，周围几名秦家弟子轮流看守，眼神好奇又敬畏。
“小师弟，你可真是……了不得。”一名年轻女修忍不住道，“四品玄灵根，咱们秦家立族以来，你是头一个。”
顾小满眨眨眼：“师姐，四品玄灵根很厉害吗？”
“何止厉害！”女修压低声音，“六品杂灵根在百川郡已算天才，五品黄灵根便是各宗争抢的宝贝。你这四品玄灵根……怕是整个齐国，都没几个。”
顾小满似懂非懂。
正说着，远处传来破空声。
一道青色遁光落下，显出一名青年修士。
青年气质文雅，神色温润，空荡荡的右手袖管随风飘荡，他目光扫过凉棚，落在顾小满身上。
“你就是顾小满？”
顾小满连忙起身：“是。”
“随我来，老祖要见你。”青年语气平淡，眼中却闪过一丝复杂。
顾小满心中一紧。
秦家老祖……要见他？
他乖乖跟上，随着青年穿过平台，走向后山。
沿途亭台楼阁错落，灵植掩映，灵气浓郁得几乎化为雾气。
顾小满深吸一口气，只觉通体舒泰，连日奔波的疲惫一扫而空。
走了约莫半柱香，前方出现一座古朴大殿。
殿门敞开，内里灯火通明。
独臂青年止步：“进去吧，老祖在里面等你。”
顾小满深吸一口气，迈步踏入。
殿内宽敞，陈设简朴。
正中央蒲团上，盘坐着一名青衫墨袍的老者。
老者看起来约莫六十许人，面容普通，但一双眼睛深邃如潭，仿佛能洞彻人心。
“顾小满，拜见老祖。”
顾小满学着大人模样，躬身行礼。
秦陆微微颔首，目光落在这孩子身上。
八岁年纪，身形瘦小，衣衫陈旧，但眼神灵动，不见怯色。
“四品玄灵根……”秦陆轻声自语，“顾家竟能出这等苗子。”
他顿了顿，问道：“你家长辈，可曾提过顾朗？”
顾小满点头：“提过，三叔顾朗，别名秦万之，当年曾为秦家出生入死。”
秦陆眼中泛起一丝追忆。
秦万之……
那是十几年前的事了。
顾朗是秦家第一次招收弟子时入门的，也就是与柳逸尘是同一批。
当年秦陆为了完成【养孩防老】的系统任务，将顾朗收为义子，并赐名秦万之。
当时家族初立，事务繁多，秦万之帮忙处理了不少门中事务。
只是他天赋有限，一直无法突破炼气中期，并且在后来的沉金谷之战中，被一名筑基修士当场打死，为秦家献出了性命。
秦万之死后，秦陆下令照顾好顾家一脉，并邀请顾家在山中居住，只是顾家最终选择在青阳城安顿。
没想到十多年过去，顾家居然出了这么一个好苗子。
秦陆沉默片刻，道：“你既身负四品灵根，入我秦家门墙，自当悉心栽培。但修行路长，天赋只是起点，心性、毅力、机缘，缺一不可。你可明白？”
顾小满重重点头：“明白！”
“好。”秦陆起身，走到顾小满面前，伸手按在他头顶，“今日起，你便是慈云秦氏内门弟子，望你不负天资。”
掌