晨光初透，数十道身影立于高台之下。
秦陆站在队列最前，青衫负手，神色平静。
身后是秦万林、周曦、顾小满、韩飞羽、林战、杨问六人。
再往后，是其馀齐国代表。
吕彻今日换下龙袍，穿一身玄色劲装，腰悬长剑，气势沉凝。
他负手立于金丹组最前，目光扫过全场，缓缓开口。
“出发。”
话音落下，一艘巨舟从云端降下。
舟长三十丈，通体银白，舟身刻满繁复阵纹，两侧各有三对羽翼状风帆。
帆面灵光流转，每一次闪铄都带动舟身微微震颤。
皇家飞舟，云翼。
舱门打开，一道舷梯落下。
吕彻当先登舟，其馀人鱼贯而入。
舱内宽敞，数十人坐下仍显空荡。
四壁嵌满月光石，光线柔和。
地面铺着厚毯，踩上去无声无息。
吕彻在主位坐下，抬手示意众人落座。
“此去绝峰顶，需穿越越国、吴国、汉国，最后抵达魏国。全程十馀日，诸位可在舱中调息，也可去甲板上透风。”
他顿了顿，看向身侧的霍渊。
“霍老，说说绝峰顶的情况。”
霍渊起身，拱手道：“绝峰顶位于魏国最北端，是东洲第一高峰。峰高万仞，终年积雪，气温极低。寻常炼气期修士若不运功抵御，半个时辰便会冻僵。”
“此次修真大会，东洲十六国皆有参与。其中公认最强的有四国——秦、魏、汉、燕。这四国皆有元婴修士坐镇，底蕴深厚。其馀十二国，实力参差不齐。”
他顿了顿，目光扫过舱中众人。
“齐国在东洲十六国中，历届排名靠后。上一届大会，最好成绩是金丹组第三十七名，筑基组第五十二名，炼气组未进前百。”
舱中安静了一瞬。
霍渊没有避讳，直言道：“诸位此去，不必有太大压力。打出齐国的威风即可，名次是其次。”
吕彻点头：“霍老说得实在，齐国积弱已久，非一朝一夕能改变。诸位尽力便是。”
这话说得平淡，但舱中气氛明显沉了几分。
萧阳夏抚须笑道：“霍老，你这话可有点长他人志气。咱们这一届，未必比别国差。”
霍渊看他一眼，淡淡道：“萧道友有信心是好事。但老夫活了三百馀年，见过太多天才。信心要有，自知之明更要有。”
萧阳夏被噎了一下，不再说话。
秦陆闭目调息，没有参与这些议论。
云翼飞舟微微一震，速度骤增。窗外的云层被拉成模糊的白线，飞舟已驶出京城地界。
第二日，飞舟穿过越国上空。
从窗边俯瞰，越国多山，峰峦叠嶂，灵气比齐国浓郁不少。
偶尔能看见修士御剑飞过，远远看见云翼飞舟，便识趣地避开。
第四日，进入吴国。
吴国多水，江河湖泊星罗棋布。
飞舟从一片大湖上空掠过时，湖中忽然窜出一条数丈长的青鳞巨鱼，张开满是獠牙的大嘴咬向飞舟。
霍渊抬手，一道剑光从舟底射出，将那巨鱼斩成两截。
巨鱼落入湖中，溅起冲天水花。
韩飞羽趴在窗边看得目定口呆：“这什么鱼？这么大？”
顾小满道：“青鳞噬灵鲨，二阶妖兽，喜食灵气充裕之物。咱们飞舟灵气太盛，把它引来了。”
韩飞羽转头看他：“你怎么又知道？”
顾小满咧嘴笑道：“书上看的。”
第六日，汉国。
汉国地貌与齐国相似，平原丘陵交错。
飞舟从一座大城上空掠过时，城中忽然飞出数道遁光，拦在前方。
为首的是个筑基后期修士，穿一身官服，高声道：“来者何人？报上名来！”
霍渊走到甲板上，亮出一面令牌。
“齐国皇室，赴绝峰顶参加修真大会。”
那修士看清令牌，神色一肃，拱手道：“原来是齐国使团，失敬。请。”
遁光散去，飞舟继续前行。
此等盘查一路经历数次。
东洲十六国虽同属东洲，但各国之间戒备森严。
若非有修真大会这面大旗，一艘外国飞舟穿越数国领空，早就被击落了。
第七日、第八日、第九日。
飞舟昼夜不停，窗外的风景从青山绿水渐渐变成黄土丘陵，又从黄土丘陵变成戈壁荒滩。
第十日傍晚，气温骤降。
韩飞羽正在舱中打坐，忽然打了个寒颤。
他睁眼，发现呼出的气已变成白雾。
“怎么突然这么冷？”
霍渊淡淡道：“进入魏国地界了。”
众人走到窗边，向外望去。
戈壁尽头，一片雪白。
那是魏国。
大地被冰雪复盖，连绵的山脉如银龙卧伏。
天空灰蒙蒙的，飘着细碎的雪花。
偶尔能看见几座城池，城墙厚重，房屋低矮，屋顶积着厚厚一层雪。
飞舟速度放缓，高度下降。
一座巨大的城池出现在视野中。
城池依山而建，城墙高十丈，通体以黑色巨石砌成。
城头旌旗猎猎，旗上绣着一个巨大的“魏”字。
魏国京城到了。
飞舟在城外一处广场降落。
舱门打开，刺骨寒风灌入，众人连忙运转灵力抵御寒气。
随后鱼贯下舟。
广场上已停着十馀艘飞舟，型状各异，但无一例外都刻着各国皇室的标识。
越国、吴国、汉国、赵国、陈国、楚国……十五国的旗帜在寒风中飘扬。
广场边缘，一名魏国官员迎上来。
此人四十出头，筑基后期，穿一身玄色官服，领口镶着白狐皮毛。
他拱手笑道：“可是齐国使团？在下魏国礼部郎中郑则，奉命迎接诸位。”
吕彻点头：“有劳郑大人。”
郑则侧身引路：“诸位请随我来。贵国驿馆已备好，今夜先歇息，明日一早，搭乘我魏国飞舟前往绝峰顶。”
众人跟随郑则朝城内走去。
魏国京城比齐国京城更大，但远不如齐国繁华。
街上行人稀少，多是修士，凡人的身影几乎看不见。
路边的店铺门面厚重，窗户开得极小，想来是为了保暖。
韩飞羽边走边打量，低声道：“这地方也太冷清了。”
顾小满道：“魏国地处北疆，常年严寒，凡人难以生存。能住在这里的，大多是有修为在身的。”
杨问插嘴道：“那凡人怎么办？”
“魏国境内也有温暖之地，凡人多聚居在南方几座城池。这京城是修士之城，凡人极少。”
杨问哦了一声，不再多问。
驿馆在城北，是一座独立院落。
院墙高耸，以青石砌成，厚重结实。
院内种着几株耐寒的松柏，枝头压满积雪。
正房三间，东西厢房各五间，足够三十人住下。
郑则安顿好众人，告辞离去。
临走时他提醒道：“诸位，魏国夜里极寒，切勿在外逗留。明日卯时，会有车马来接诸位去登舟处。”
吕彻点头道谢，郑则转身离去。
院门关上，众人在正房聚齐。
吕彻坐在主位，目光扫过众人：“今夜好好歇息，养精蓄锐。明日到了绝峰顶，才是真正的考验。”
众人应下，各自回房。
秦陆带着秦家六人住在东厢房。房间不大，胜在干净。榻上铺着厚实的兽皮褥子，墙角燃着一盆炭火，驱散些许寒意。
韩飞羽一进屋就扑到炭盆边，伸手烤火。
“这鬼地方，冷死我了。”
顾小满在他身侧坐下，也伸手烤火。
秦万林独臂负后，站在窗边望着外面的夜色。
周曦靠墙闭目调息。
林战坐在榻边，神色平静。
杨问趴在窗台上，好奇地打量院中那几株松柏。
秦陆在椅子上坐下，忽然开口：“都听见了？”
韩飞羽一愣：“听见什么？”
秦陆淡淡道：“霍渊说的那些话，齐国历届排名靠后，在东洲十六国中，是个小国。”
韩飞羽不说话了。
秦陆继续道：“明日到了绝峰顶，你们会见到秦、魏、汉、燕四国的修士。他们修为更高，装备更好，底气更足。他们会用各种眼光看你们——轻篾，不屑，或者根本懒得看。”
他顿了顿，目光扫过六人。
“我问你们，怕不怕？”
韩飞羽昂首道：“不怕！”
顾小满咧嘴笑道：“怕有什么用？”
杨问也道：“不怕！”
林战沉默片刻，道：“怕也要打。”
周曦睁眼，淡淡道：“打就是了。”
秦万林没有回头，只是望着窗外的夜色，声音平静：“父亲放心，孩儿心里有数。”
秦陆看着这六人，嘴角微微扬起。
“好。记住你们今天说的话。明日到了绝峰顶，不管别人怎么看你们，把你们这些年练的东西拿出来。赢了，是本事。输了，不丢人。但有一条，就是不能怂！”
六人齐声应道：“是！”
……
夜色如墨，寒风从门缝里钻进来，带着北疆特有的干冷。
炭盆里的火已燃了大半，只剩暗红馀烬，偶尔噼啪一声，溅起几粒火星。
秦陆盘坐榻上，闭目调息。
体内金罡种子缓缓旋转，五脏六腑间那股温热之气比几月前更加明显。
风雷园锻体丹的药力已彻底炼化，金身诀第六重的瓶颈松动了不止一点，但距离真正突破，还差最后一线。
门外传来脚步声。
那脚步沉稳有力，踩在积雪上咯吱作响，不疾不徐。
秦陆睁开眼。脚步声在门口停住，顿了片刻，随即响起敲门声。
“秦家主，是朕。”
秦陆起身，整了整衣袍，走过去开门。
吕彻站在门外，换了一身玄色常服，没有穿那件明黄龙袍。
他肩上落了几片雪花，衣襟上沾着细碎的冰碴，显然在院中站了有一会儿。
身后没有随从，只有他一人。
“陛下深夜来访，不知何事？”
吕彻没有直接回答，只道：“进去说话。”
秦陆侧身，吕彻迈步进屋。
他在炭盆边坐下，伸手烤了烤火，火光映在他脸上，明明灭灭。
秦陆在他对面坐下，没有说话。
炭盆里的馀烬又暗了几分。
吕彻开口道：“明日卯时登舟，午时可到绝峰顶。修真大会的规则，朕下午与霍老商议过了。金丹、筑基、炼气三组，每组比试规则不同，但有一点相同——抽签决定对手，单败淘汰，输一场便出局。”
他顿了顿，继续道：“金丹组共一百零七人参赛，秦、魏、汉、燕四国各出十人，其馀十二国，多则七八人，少则三五人。齐国……五人。”
秦陆点头，这些事他已知晓。
吕彻又道：“朕与霍老商量过，筑基组的带队之事，交由你与霍老二人负责。”
秦陆眉头微动。
吕彻看着他，缓缓道：“霍老活了三百馀年，战力虽然不强，但经验丰富。他负责应对各国使团、处理杂务、把握大局。你负责临场指挥，众人出战顺序、战术安排，由你定夺。”
秦陆沉默片刻，问：“陛下自己呢？”
吕彻淡淡道：“金丹组的比试与炼气筑基并不在一起，稍后我便要跟他们提前上去了。”
秦陆点了点头：“原来如此。”
吕彻嘴角微微扬起，随即又敛去。
他靠回椅背，目光落向窗外那片漆黑的夜空，沉默了很久。
炭盆里最后一点馀烬熄了，屋内只剩月光石清冷的光。
“秦家主，朕今夜来，还有一件事要告诉你。”
秦陆等他继续。
吕彻收回目光，看向他，神色比方才更加沉凝：“此次金丹组，齐国怕是拿不到什么好成绩了。”
秦陆没有说话。
吕彻继续道：“一百多名金丹修士参赛，金丹后期以上占了大半。秦、魏、汉、燕四国，各派出至少三名金丹后期，甚至还有金丹圆满。其馀十二国中，夏、赵、晋、卫、吴、越六国，也都有金丹后期坐镇。唯独齐国——”
他没有说下去。
秦陆替他说了：“齐国修为最高者，是项龙项大人，是金丹中期。”
吕彻点头，声音里带着一丝苦涩：“金丹中期对金丹后期，一个小境界的差距，在金丹层面便是天壤之别。项龙虽自信能战，但想赢，太难。”
秦陆沉默。
他知道吕彻说的是实话。
金丹期的每一个小境界，都是灵力量与质变的双重跨越。
金丹中期与金丹后期之间，隔着一条难以逾越的鸿沟。
他当年以筑基圆满斩杀谢宗，靠的是金身诀第五重巅峰的肉身、谢宗的轻敌、以及几分运气。
若谢宗是金丹中期，那一战的结果尚未可知。
而修真大会上，这些对手不是谢宗那种靠邪功堆上来的伪金丹，而是各国倾尽全力培养的真正天才。
这些人根基扎实、功法完整、法器精良、战斗经验丰富。
想赢，谈何容易。
吕彻继续道：“朕登基以来，一直想集成齐国各方力量，把齐国从东洲末流拉上来。但有些事，不是一朝一夕能改变的。齐国积弱数百年，金丹修士的数量与质量，远逊于秦魏汉燕这些老牌强国。朕此番亲自参赛，不是自大，是想让齐国修士看见——朕都敢上，你们有什么不敢？”
他顿了顿，声音更低：“但敢上是一回事，能不能赢是另一回事。”
秦陆看着他，这个登基不过数年的年轻皇帝，此刻脸上没有朝堂上的威仪，