连驴子这种寻常畜生的价格都能被炒到与战马等同，这就太逆天了。
可以想象，若灵帝明日骑一头牛出行，牛价立刻就会飙升到一个不可思议的地步。
“确实荒谬绝伦！”
“国家已到这般危难之际，这些人反如蛀虫般，吸附在社稷的躯体上疯狂吸血！”
“但是————”
刘备话锋一转，回到最紧迫的现实。
“陛下，臣今日入宫，并非是为了议论驴马之价。北地郡为筹备北伐所需战马，郡守强行征调民间马匹，已激起民变。
昨日有数百牧民冲击县衙，打伤官吏，局势岌岌可危。臣恳请陛下，速速下旨，拨付专项钱粮，按市价公平收购马匹，以安民心，否则边郡不稳，恐生大乱！”
刘宏脸上的笑容渐渐收敛，头顶阳光被乌云吞噬。
他拍了拍手上沾染的尘土，目光扫过园中那些忍不住向这边偷望的宫女，突然厉声喝道：“都退下！滚远点！”
刹那间，园中仅存的一点窃窃私语和轻笑也消失了。
宫女、宦官们如同受惊的麻雀，慌忙收拾起摊位上的物品，低着头，脚步匆匆地退出了西园，连那些戴着进贤冠的细犬也被牵走。
方才还人声鼎沸的宫苑，转瞬间变得一片死寂，只剩下风吹过柳条的沙沙声，以及那几头驴子不安的刨蹄声。
待众人散尽，偌大的园子只剩下刘备、刘宏以及蹇硕等寥寥几个心腹侍从时，刘宏才转向刘备，脸上露出一丝难以掩饰的苦涩：“钱？北地购马的钱粮，朕不是早已下旨拨付了吗？”
“蹇硕！传大司农张温！立刻来见朕！”
半个时辰后，大司农张温提着官袍下摆，气喘吁吁地小跑而来，额头上已布满细密的汗珠。
见到园中一片狼借、彩绸委地的景象，他先是一怔，随即快步上前，依礼深深一揖：“陛————陛下急召臣前来，不知有何要事吩咐？”
刘宏缓缓放下一直捏在手中的玉杯，杯底与汉白玉石案相触，发出清脆的一响。
“爱卿。”
“刘卿方才问起北地郡采购军马的钱粮事宜。你且对刘卿，好好说说，国库如今，还有多少积蓄可供调用？”
张温看了一眼刘备，身子明显颤斗了一下，额角的汗珠汇聚成流，顺着鬓角滑落。
他不敢抬头，目光死死盯着脚下的青石板，声音发颤，几乎语不成句：“回————回陛下————国库————国库————”
“恩？”
刘宏微微前倾身子，目光如炬，紧紧盯着张温。
“朕在问你话。国库究竟还有多少馀钱？北地购马的款项，为何迟迟未能到位，以致激起民变？”
“臣实在————实在不知具体数目啊，更不知马钱去向————”张温的嗓音已经开始发哑。
“只知去岁四月，江夏蛮反，聚众十馀万人，震动荆襄。几乎同时，益州巴郡板楯蛮复叛，攻城略地，秋，酒泉地震，屋舍倾颓，死伤无数。
冬，鲜卑再次大举寇掠幽、并二州，烽火连绵，还有交州苍梧贼、荆州桂阳贼相继攻掠郡县————
天灾人祸，接连不断，各地告急文书雪片般飞来，处处都急需用钱，国库————国库早已是罗掘俱空，寅吃卯粮啊陛下！”
刘宏缓缓站起身，锦袍的曳地下摆扫过地面。
他踱步到张温面前，身影将后者完全笼罩在阴影之中。
“不知？”
天子的声音没有太大起伏，却让周围的空气骤然凝固，仿佛连风都停止了。
“你身为大司农，掌天下钱谷，金帛府藏，朕现在问你，国库还有多少钱帛、多少谷米，你告诉朕不知？”
张温无可辩驳。
“陛下明鉴！我朝财政，自中兴以来，便一直入不敷出，寅吃卯粮乃是常态————臣便是想变，也变不出钱来啊！各地府库早已空虚，豪强隐匿田亩，赋税难征，加之连年用兵，赈济灾荒————臣，臣真的是巧妇难为无米之炊啊！”
刘宏沉默了片刻，忽然轻笑一声。
“好一个变不出钱来。”
他弯下腰，凑近抖如筛糠的张温。
“那你既然拿不出钱来购置军马，稳定边郡，你这掌管国家钱粮的大司农，是不是————也不打算做了？”
“下去吧，把职务让给贤人，爱卿病了，今后要好生休养————”
张温浑身剧烈一颤，整个人彻底瘫软在地，再也说不出一个字。
拔了一个大司农，又能卖几千万了。
刘备在一旁冷眼旁观，他注意到，天子看似雷霆震怒，言辞犀利，但其眼底深处，却是一片冷静，并无多少意外之色。
这番疾言厉色的责问，这出君臣对峙的戏码，分明有相当一部分，是做给他刘备看的。
真正的困局，恐怕远不止张温口中所说的这些。
财政的窟窿，或许比刘备想象的更深。
“朕记得清清楚楚，明明早已下旨拨了款！”
“可这买马的钱，怎么就如同泥牛入海，不翼而飞了呢？传马监！给朕传负责征马事宜的禄骥厩丞！”
待那禄骥厩丞连滚带爬地赶到，其状更是狼狈不堪，跪在地上连头都不敢抬，话都说不利索：“陛————陛下息怒！北地征马之事，确实急需用度，可臣————臣也只是奉令行事，实在不知款项如今在————在何处周转啊————
刘宏盯着他，语气森然：“你也不清楚？朕的钱，就这么凭空消失了？那你告诉朕，朕的钱，都去哪了？”
“拉出去，砍了。”
“陛下，陛下饶命————”
一直沉默的刘备，此刻忽然开口：“陛下，不必再问了。”
刘宏挑眉，眼中闪过一丝诧异：“玄德此言何意？”
刘备不再看地上瘫软的厩丞，而是坦然直视着当今天子，一字一句道：“臣，明白了。”
“不是他们不知道，是陛下您，不想说，或者，不便说。”
园中一时陷入了寂静，只有那几头拴在旁边的毛驴，偶尔发出几声不明所以的响鼻。
刘宏脸上的表情变幻不定。
他挥了挥手，如同驱赶苍蝇无奈：“都退下吧。”
张温与那马监如蒙大赦，几乎是爬着离开了西园。
待园中只剩下刘备与刘宏，以及远远侍立的蹇硕时，刘宏整个人的气势都萎靡了几分。
他缓步走向园中那座八角飞檐的凉亭，示意刘备跟上。
“玄德是个明白人。有些事，朕也不想再瞒你。你可知，我大汉朝如今，看似煌煌天朝，实则————就只剩下这一具空壳了。
他在石凳上坐下，示意刘备坐在对面，亲自执起石桌上的玉壶，为两人各斟了一杯酒。
琥珀色的酒液在杯中微微荡漾，泛着诱人的光泽，却无人有心品尝。
“朕实话告诉你。”
“大汉，不仅没有钱，而且————还欠着巨债！”
刘备手中的酒杯微微一颤，酒液险些泼洒出来。
他虽然有所猜测，但亲耳从天子口中听到欠债二字，冲击力依然巨大。
“自光武皇帝中兴汉室以来，贵族、官吏、外戚、宦官————但凡是有些权势的，谁不兼并土地？谁不想方设法免税免役？朝廷的税源，几代人之后，就日渐枯竭，国库就从来没真正富裕过！”
“到了桓帝时，连那些关内侯、虎贲羽林之类的虚爵，都卖不出价钱了，朕登基之后，为了维持朝廷运转，支付军费，发放俸禄，赈济灾荒，不得已，只好卖实任的官职！”
“你以为朕愿意吗？愿意被天下人，指着脊梁骨骂作卖官鬻爵的昏君吗？”
“朕不愿意！”他猛地一拍石案，酒杯震倒，酒液汩汩流出。
“可朕有什么办法？曹节肆意搜刮民财，朕心里难道不清楚？可如果他们不想方设法去敛财，这朝廷，立刻就要停摆！朕这个皇帝，立刻就要成为真正的孤家寡人！”
“张让、赵忠他们给朕出主意。向天下征收修宫钱，美其名曰修缮宫室，实际上，那是什么修宫钱？那就是土地税！
每亩十钱！一户百姓，若有五十亩地，也不过交五百钱。可更多的土地在谁手里？”
他猛地转身，目光仿佛要穿透宫墙，看向那些雒阳城中的高门甲第。
“在那些口口声声说家无馀财、清廉自守的世家大族手里！他们拥有的田庄阡陌相连，跨州越郡！朕要捞的，是他们的钱！
不管他们交多交少，那都得给朕交！这修宫钱，捐官钱，是朕唯一能从他们指缝里抠出点油水的方式。”
刘备闻言，心中壑然开朗。
“那些朝中的百官，民间的所谓清流士人，一个个演得惟妙惟肖，可天下百姓是怎么唱的？”
“举秀才，不知书。举孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。你听听！
这秀才、孝廉、寒素清白、高第良将，这里面，可有一个是朕身边的宦官吗？没有。”
“天下的钱，都在这些清白人手中！朝廷没钱，朕也没钱！国库空空，边军欠饷，朕拿什么去北伐？拿什么去平定叛乱？”
“所以！”
刘宏站起身来，在亭中来回渡步。
“朕必须打着北伐鲜卑的旗号，打着蓄养马政、整顿武备的旗号，打着修宫的旗号，只有这样，才能名正言顺地，从他们手里把钱抢过来！捞过来。”
刘备恍然。
刘备一直以为，是朝廷国库相对充裕，才有底气筹划明年大举北伐鲜卑。
现在看来，顺序完全搞反了。
汉灵帝的真实目的，是借着北伐这个冠冕堂皇的军事项目，去敛财，去填补国库的巨额漏洞和亏空。
而不是因为有钱才去挥霍搞北伐。
这么一想，去年对平定朔州有功将士的赏赐，一直拖到今年春日，收齐了各地的献费之后才发放，就显得完全合理了。
那根本不是赏赐，而是用新收上来的钱，去支付旧年的欠帐。
“陛下————”
刘备尤豫片刻，还是问出了心中盘旋已久的疑惑。
“去岁各地缴纳的献费，如今————所剩几何？”
“正如张温方才所说，寅吃卯粮！”刘宏道。
“朝廷的用度，永远是用明年的赋税，来抵今年的开支！今年太后要过寿，要修缮永乐宫，打仗的兵士要赏赐，否则谁肯用命？
阵亡的要抚恤，否则军心不稳，各地官员的俸禄，虽已折半、拖欠，但总不能一点都不发————从下到上，全都在伸手向朕要钱！”
“而去岁收上来的那点赋税和献费，早在正月，就已经用去了大半！”
“所以————”
刘宏摊开手，脸上露出无奈的苦笑。
“朕没钱买马。朕只能弄出个禄骥厩丞，去北地郡征马。
那些闻到腥味儿就想扑上来的豺狼，以为又能从朕手里，从这北伐的项目里捞到大笔油水，殊不知，朕根本就没钱给他们捞。”
“朕骑驴在京都逛一圈，他们便以为朕好驴，立刻去炒驴价。
好啊，好的很！朕其实根本就不喜欢骑这蠢笨的驴子，朕只是在借机看看，这阳城中，哪家反应最快，哪家出手最阔，哪家————最有钱罢了！”
“哪家漏了财————”刘宏的眼神瞬间变得冰冷：“朕就整哪家。这，才是朕驾驴西园的真意！”
刘备闻言，心中领会。
这是空手套白狼，是引蛇出洞！
是利用北伐这个项目和自身的荒唐行为作为诱饵，来摸清财富的流向，查找敛财的目标，甚至是为后续的抄家灭族查找借口。
难怪灵帝死后，被那些把持舆论的士族门阀给了个灵这样的恶谥。
皇帝这般处心积虑地算计臣下，老想着从他们口袋里掏钱，甚至不惜设局整人，名声能好才怪。
“唉，玄德，你以为朕愿意做这个皇帝吗？你以为朕登基时，接手的是什么？是一个煌煌盛世吗？不！是一个烂得不能再烂的摊子。
年年打仗，岁岁用兵！羌乱、鲜卑、乌桓、山越、南蛮————四夷扰攘，烽烟遍地！哪一样不要钱？
哪一样不是要朕想办法，榨出钱来去应付？”
“如果可以选择，朕情愿不当这个皇帝。这日子，难熬啊。”
刘备点头。
灵帝要在西园设市、扮作商贾，要给狗戴进贤冠，要亲自驾驴车狂奔————
这所有荒唐行径的背后，是对整个腐败的官僚系统的极致嘲讽，也是一种无力回天的痛苦宣泄。
“陛下。”
刘备声音哽咽，离席行礼。
“臣————臣知陛下之难矣！臣愿竭尽驽钝，肝脑涂地，为陛下分忧！”
刘宏快步上前，将刘备扶起，眼中闪过一丝欣慰：“朕知道，你和他们不一样。你有宗室之心，有匡扶之志，亦有实干之才。
所以朕才力排众议，让你去朔方，予你专断之权！”
他扶着刘备的肩膀，目光望向北方：“借着北伐的名义敛财，是真的。但鲜卑，也必须要打！而且一定要打疼他们！
再不打，我大汉的北疆将永无宁日，我汉家的脊梁，就真的要被断了！至于钱————”
刘宏深吸一口气：“朕会尽量再想办法，从别处挪移补给朔州。你先把朔州的局面稳住，把军队练好。”
“朕要看准时机，什么时候收网，把那些在阳上蹿下跳、高价卖马、炒卖驴子的蠹虫，一网打尽！
把他们囤积居奇、哄抬物价所得的赃款，全部抄没充公！到那时，钱，自然也就来了！”
刘备重重顿首：“陛下明断！臣定当整军经武，不负陛下重托。”
但他抬起头，目光依旧凝重。
“只是————陛下，只怕如此，仍不足以支撑一场倾国之力的大战。”
“陛下能否从永乐宫中，设法再挪出一些军费？太后那里，历年积蓄————”
“哈哈哈哈？”刘宏先是一愣，随即指着刘备大笑。
“玄德啊玄德，你还真想从朕母后那里捞钱？那可是张只进不出的嘴，朕平日里想从她指缝里抠出点钱来，都比登天还难。”
刘备却目光坚定，坚持道：“陛下，非常