要來的終究避不過。
那就主動應戰！
“父親，我出去一趟。”他說，“去杜家。”
…
…
從祖母院落經過時，卻被叫住了。
“長生，你來得正好。”祖母從屋內迎出來，神色溫和，卻帶著幾分鄭重，“你帶回來的那個姑娘，怕是快醒了。”
李長生腳步一頓，跟著祖母走進那間他已有些時日未踏入的廂房。
房中瀰漫著淡淡的藥草氣息。
那名神秘女子依舊安靜地躺在床榻上，數月過去，祖母將她照料得很好——原本枯槁的頭髮有了光澤，蒼白的唇色也恢復了淡淡的紅潤。
她臉上那些可怖的疤痕，卻半分未褪。
“外傷已經好得七七八八了。”祖母輕聲說，“那些刀劍傷、挫傷，我都用你帶回來的療傷藥給她敷過，癒合得很好。就是這臉……”她嘆了口氣，“只怕是落下了。”
李長生走到床邊。
他伸出手，分出一縷靈力，探向女子腕間，想檢視她體內經脈臟腑恢復得如何。
然而——
那縷靈力剛觸及她肌膚，一股沛然莫御的力量猛然自她體內反震而出！
那力量渾厚、狂暴、帶著某種被驚擾的凜然威壓，雖只是一觸即收的應激反應，卻已震得李長生手臂發麻，連退兩步。
他穩住身形，深深看了那依舊昏迷的女子一眼。
沒有靈力波動。
沒有任何修為氣息。
但那股將他震退的力量，做不得假。
此女，果真不簡單！
“長生？”祖母擔憂地看著他。
“無妨。”李長生收回手，對祖母道，“祖母，繼續照料便是。她若是醒來，第一時間告知我。”
祖母點頭，沒有多問。
…
…
飛天馬振翅騰空，載著李長生穿過秋日的雲層，向杜家封地而去。
突破煉氣中期後，小白的飛行愈發遊刃有餘。
風從耳畔掠過，李長生垂眸，俯瞰下方起伏的山林。
杜家翠微山的輪廓，很快出現在視野中。
他在山門前落下，遞上拜帖。
等了許久。
他還以為杜六娘或許不在山中。
又過了一會。
山門靈光一閃，一道鵝黃身影緩步走出。
是杜六娘。
她也突破了。
煉氣四層的氣息，比數月前凝實厚重了許多。
這本該是件值得道賀的事——但李長生看見她的第一眼，便注意到她眼底那揮之不去的疲憊。
眼下淡青，眉宇微蹙，連笑容都帶著幾分勉力。
“李族長。”杜六娘拱手，“恭喜突破煉氣中期。”
“杜族長同喜。”李長生還禮，沒有立刻問什麼。
兩人並肩步入會客廳，分賓主落座。
靈茶奉上，茶香嫋嫋。
李長生關切道：“杜族長，可有我幫得上忙的地方？”
杜六娘遲疑了一下。
李長生雖然比她小一歲、但對方的種種表現卻異常突出，讓她刮目相看。
“李族長。”她嘆了口氣，“如今的杜家，是內有外患。”
“外患，是流寇。”
“內亂……”她頓了頓，“是我那位堂兄，杜長風。”
“三個月前，他也突破了煉氣四層。”
“從前他只是暗地裡拉攏人手、散佈些閒言碎語，我念在同族一脈，不願做得太絕。如今他與我同境界，便再無忌憚，公然與我對峙。”
“半月前的族會上，他當眾質疑我處置族產的權力，說一個十五歲的丫頭片子，何德何能掌管杜家千年基業。”
她捧著茶盞，指尖微微泛白。
“族中那些原本中立的老人，見風使舵，已有一半倒向了他。”
“李族長。”杜六娘抬起頭，看著李長生，眼底有疲憊，有不甘，也有壓抑許久的憤懣，“你說得對，有些事，當斷不斷，反受其亂。”
李長生聽出了弦外之音：
“杜族長，是打算先把內部問題空置？！”
“嗯，如今族裡，一動牽發全身，我想著，還是等過了秋收再說。”杜六娘抬起頭，聲音已恢復平靜，“眼下最要緊的，是如何扛過這一劫。”
她將茶盞擱下，直視李長生：“李族長此行來，想必也是為了流寇之事？”
“是。”李長生沒有否認。
“我想過去求雲家。”杜六娘緩緩道，“畢竟是我們治上的九品世家，每年從治下家族收的供奉不少，於情於理，他們該派人鎮守。”
30 求助，天之驕女
“但我打探過了。”杜六娘話鋒一轉，唇角浮起一絲諷意，“雲家確實會派人，不過派的是供奉客卿。那些人進駐封地，先是敲一筆‘開拔費’，再要一筆‘安家費’，打起來之前索要‘備戰資’，打完之後還有‘犒勞錢’。名目比流寇還多。”
她頓了頓：
“若打得過，他們搶功；
若打不過，他們跑得比誰都快。
這些供奉，本就是雲家養的閒人，指望他們賣命？”
那這和流寇有何區別？！
李長生忍不住問了一句：
“那酬勞呢？”
“酬勞另算。”杜六娘道，“行情是封地當年靈米收入的兩成。加上那些雜七雜八的名目，小半數的收成就沒了。我杜家今年不過十五畝靈田，一半……”
她沒有說下去。
李長生明白。
青嵐縣五個新立家族，每家靈田不過十到二十畝。半數收成，意味著全族上下明年要勒緊褲腰帶過日子。而這還只是酬勞——那些供奉真來了，搜刮的名目只會更多，不會少。
“所以我另有一條路。”杜六娘抬眼看向李長生，“鎮世司。”
李長生微怔。
“鎮世司在青嵐縣設了分理處，那些人拿朝廷俸祿，比世家供奉講規矩。”
杜六娘道：
“我去打聽過，鎮世司可以接私活——只要酬勞合適，他們會派當差的修士駐守。這些人講信用，收了靈石就辦事，不會巧立名目。而且……”
她頓了頓：
“他們斬殺流寇，本身就有朝廷的功勳賞賜。一舉兩得。”
“酬勞多少？”李長生問。
“紅髓米年收入的三到四成。”杜六娘道。
會客廳中一時寂靜。
三到四成。
這和請雲家供奉，相差無幾。
李長生道：“我再回去商量商量。”
杜六娘點點頭，沒有挽留。
…
…
飛天馬振翅騰空，載著李長生離開翠微山。
他沒有回青嵐山。
“小白，去雲家。”
小白長嘶一聲，調轉方向，向雲家所在的雲嵐山疾馳而去。
遠遠便望見那座高達三丈、通體青玉雕琢的牌坊。
牌坊之上，“雲氏”二字以劍意刻就，歷經數百年風雨，鋒芒依舊懾人。山門巍峨，靈氣氤氳如霧，隱隱可見層疊的樓閣殿宇隱於雲霧之間。護山大陣泛著淡青色的靈光，將整座山脈徽制渲校庆`壓之渾厚，遠非青嵐山那簡陋陣法可比。
李長生終於真切感受到——何為九品世家。
山腳已聚了十幾人。
從煉氣中期到煉氣巔峰不等，衣飾各異，卻都是面帶焦灼、行色匆匆。
李長生掃了一眼他們的腰牌標記。
雲家治下的煉氣家族，來求援的。
其中一人竟然還是煉氣巔峰。
李長生眸光微凝。
那些老牌煉氣家族，族中靈田動輒上百畝，積累數代，底蘊深厚。連他們都這般憂心忡忡地前來求援……
此番流寇之患，恐怕有築基修士坐鎮。
他斂下心思，從飛天馬背上躍下，向山門值守遞上拜帖，而後主動走到隊伍末尾，靜靜等候。